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  求見皇帝陛下並不困難。當艾吉思迎接哈里·謝頓時，他的雙眼閃爍著光芒。「嗨，老友，」他說，「你是要給我帶來壞運嗎？」

  「我希望不是。」謝頓說。

  艾吉思解開穿在身上的精緻披風，疲倦地哼了一聲，將它丟到房間的一角，並說：「你，給我躺在那裡。」

  他望向謝頓，搖了搖頭。「我恨那玩意，它像原罪一樣沉重，像地獄之火一樣燙人。當我像雕像般筆直地站著，接受胡言亂語的疲勞轟炸時，我總是得穿著它。簡直可惡透頂！克里昂生來如此，而且他有帝王氣派，我卻不是，也沒氣派。我只是不幸生為他的第三個表弟，所以有資格當皇帝。我很樂意以非常低的價錢把它賣掉，你想不想當皇帝啊，哈里？」

  「不，不，不，我不會做那個夢，所以您別抱太大希望。」謝頓哈哈大笑。

  「可是你得告訴我，今天跟你來的這位美麗非凡的少女是誰？」

  婉達面紅耳赤，皇帝則和藹地說：「你絕不能被我說得臉紅，親愛的。皇帝所擁有的少數特權之一，就是口無遮攔的權利。沒有人能反對或提出異議，他們只能連呼『陛下』。然而，我不要從你口中聽到任何『陛下』，我痛恨這兩個字。叫我艾吉思，雖然那也不是我真正的名字。它是我的帝號，而我不得不習慣它。所以……告訴我近況如何，哈里。我們上次見面後，你又經歷了些什麼事？」

  

  謝頓簡單地說：「我兩度受到攻擊。」

  皇帝似乎不確定這是不是一句笑話。他說：「兩度？真的嗎？」

  當謝頓敘述遭到襲擊的經過時，皇帝的臉沉了下來。「我想，那八個人脅迫你的時候，附近沒有任何保安官吧。」

  「一個也沒有。」

  皇帝從座椅中站起來，並對兩人做個手勢，示意他們繼續坐著。他開始來回踱步，仿佛試圖驅除若干怒氣。然後，他又轉身面對謝頓。

  「幾千年來，」他開口道，「不論何時發生這類事件，人們都會說，『我們何不去向皇帝訴願？』或是『皇帝為何不做點什麼？』最後，皇帝的確能做點什麼，也的確做了點什麼，即使並非總是明智之舉。可是我……哈里，我沒有權力，完全沒有權力。

  「喔，是啊，是有個所謂的公共安全委員會，但他們較關心的似乎只是我的安全，而不是公共安全。今天我們能見面都算是奇蹟，因為你絕不受委員會的歡迎。

  「我對任何事都束手無策。你可知道，自從執政團垮台，復辟——哈！復辟了皇權後，皇帝的地位發生了什麼變化？」

  「我想我知道。」

  「我敢打賭你不知道——不全知道。現在我們有民主了，你曉得民主是什麼嗎？」

  「當然。」

  艾吉思皺起眉頭。「我敢打賭你認為它是件好事。」

  「我認為它可以是件好事。」

  「看，你果然這麼說。不是那麼回事，它把帝國完全顛覆了。

  「假設我要命令更多保安官站到川陀街頭去，在過去的年頭，我只要抽出一張御用秘書為我準備的公文紙，在上面龍飛鳳舞地簽個名，便會出現更多的保安官。

  「現在我卻不能做這種事，我得把它送交立法院。當我提出一項建議後，七千五百位男女委員隨即變成咯咯叫的一大群鵝。首要的問題是，經費從哪裡來？你多找比如說一萬名保安官，就不能不多付一萬份薪水。此外，即使你同意這種事，又要由誰挑選新的保安官？由誰控制他們？

  「立法委員彼此叫囂，爭論，鬧得不可開交，最後——一事無成。哈里，你提到穹頂燈光故障，我甚至連修理燈泡這點小事都做不到。那要花費多少？由誰負責？喔，燈泡總是會修好的，但很容易拖上幾個月。這，就是民主。」

  哈里·謝頓說：「我還記得，克里昂大帝始終在抱怨不能做自己希望做的事。」

  「克里昂大帝，」艾吉思不耐煩地說，「曾擁有兩位一流的首相，丹莫刺爾和你自己，你們兩人努力不使克里昂做任何傻事。而我則有七千五百位首相，他們通通從頭傻到尾。不過，哈里，你來找我，當然不是向我抱怨受到攻擊這樁事。」

  「沒錯，不是的。我是為了更糟許多倍的事而來，陛下——艾吉思——我需要信用點。」

  皇帝瞪著他。「我和你講了那麼多，你還提出這種要求，哈里？我沒有信用點——喔，沒錯，我當然有信用點維持這個局面，但是為了得到這筆錢，我得面對我的七千五百位立法委員。假如你認為我能去找他們，對他們說：『我要些信用點給我的朋友哈里·謝頓。』假如你認為我能在兩年內，得到我所要的四分之一，那你就是瘋了。絕不會有這種事。」

  他聳了聳肩，再以較溫和的口吻說：「別誤會我，哈里。假使我有辦法，我很願意幫助你。尤其是看在你孫女的份上，我特別願意幫助你。看著她就令我有一種感覺，仿佛你要多少信用點我都該給你，可是根本辦不到。」

  謝頓說：「艾吉思，倘若我得不到經費，心理史學將永無翻身之日——在努力了將近四十年之後。」

  「努力了將近四十年，什麼成果也沒有，所以又何必操心呢？」

  「艾吉思，」謝頓說，「如今我再也不能做什麼了。我之所以受到襲擊，正因為我是心理史學家，人們將我視為毀滅的預言者。」

  皇帝點了點頭。「你就是噩運，烏鴉嘴謝頓，我早就告訴過你。」

  謝頓悽惶地站起來。「那麼，我告退了。」

  婉達也已起身，站在謝頓旁邊，定睛望著這位皇帝，她的頭剛好與祖父的肩膀同高。

  正當謝頓轉身離去時，皇帝又說：「慢著，慢著。我曾經背誦過一首小詩：

  『大地如獵物，

  連連災禍似狼虎，

  財富累積之地，

  唯見人心衰腐。』」

  「那是什麼意思？」垂頭喪氣的謝頓問道。

  「它的意思是說，帝國雖然一步步走向衰落和分裂，但某些人仍然可能越來越有錢。何不去找那些富有的企業家試試呢？他們沒有立法委員，只要他們願意，隨手就能簽一張信用點券給你。」

  謝頓望著皇帝說：「我會試試看。」