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  「賓綴斯先生，」哈里·謝頓一面說，一面伸出手與對方握了握，「我真高興能見到您。您同意見我，令我感激不盡。」

  「何必見外呢？」泰瑞普·賓綴斯高興地說，「我對您很熟悉，或者應該說，我久仰大名。」

  「十分榮幸。那麼，我猜您聽說過心理史學。」

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  「喔，是啊，哪個聰明人沒聽說過呢？不過，我對它的內容當然一竅不通。跟您來的這位小姐是什麼人？」

  「是我的孫女，婉達。」

  「一位非常漂亮的少女。」他露出微笑，「不知道怎麼回事，我覺得我會任她捏弄。」

  婉達說：「我想您太誇張了，閣下。」

  「不，真的。好啦，快請坐，告訴我有什麼是我能效勞的。」他坐回辦公桌後面，並做了一個大方的手勢，示意他們坐在兩把又軟又厚且覆著精美錦緞的椅子上。就像那張華麗的辦公桌、那組堂皇的雕門（收到訪客光臨的訊號後，它們便無聲地滑開），以及偌大辦公室中亮晶晶的黑曜石地板，辦公桌正前方的那兩把椅子也是最精緻的上品。不過，雖然四周都是華麗堂皇的陳設，賓綴斯本身卻不然。乍看之下，誰也不會以為這個瘦小而熱誠的人，就是川陀數一數二的金融權力掮客。

  「我們到這兒來，閣下，是遵照皇帝陛下的建議。」

  「皇帝？」

  「是的，他無法幫助我們，但他想到像您這樣的人或許有辦法。問題當然是信用點。」

  賓綴斯立刻拉下臉。「信用點？」他說，「我不懂。」

  「這個嘛，」謝頓說，「將近四十年來，心理史學一向由政府資助。然而，時代不同了，帝國已不再是昔日的帝國。」

  「是的，這我知道。」

  「皇帝陛下欠缺資助我們的信用點，而縱使有足夠的信用點，他也無法讓立法院通過這筆預算。因此，他推薦我來見幾位實業家，一來他們還有信用點，二來他們隨手就能簽一張信用點券。」

  經過略長的停頓後，賓綴斯終於說：「只怕皇帝對商場的情況一無所知。你要多少信用點？」

  「賓綴斯先生，我們是在討論一項龐大的計劃，我需要好幾百萬。」

  「好幾百萬！」

  「是的，閣下。」

  賓綴斯皺起眉頭。「我們是在討論一項貸款嗎？你指望何時能夠償還？」

  「這個嘛，賓綴斯先生，老實說，我從未指望能夠償還，我是希望獲得一筆饋贈。」

  「即使我想給你這筆信用點，我也愛莫能助。告訴你一件事，由於某種奇怪的理由，我還非常想這麼做。皇帝有他的立法院，我則需要面對我的董事會成員。沒有董事會的批准，我就不能做那樣的饋贈，而他們是絕不會答應的。」

  「為何不會？貴公司極為富有，幾百萬對你們來說不算什麼。」

  「這話很受用，」賓綴斯說，「可是只怕此時此刻，本公司正處於走下坡的階段。雖不至於為我們帶來嚴重困擾，卻也足以使我們不快樂。如果說帝國處於衰敗狀態，那麼其中各個部分同樣都在衰敗。我們現在沒有能力捐出幾百萬，我實在很抱歉。」

  謝頓默默坐在那裡。賓綴斯似乎悶悶不樂，最後他搖了搖頭，說道：「聽著，謝頓教授，我真的很想幫助你，尤其是看在你身邊這位小姐份上，問題是我根本無能為力。然而，我們並不是川陀上唯一的公司。試試別家看，教授，你在別處也許會有較好的運氣。」

  「好吧，」謝頓一面說，一面吃力地站起來，「我們會試試看。」