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  「我能打擾你一下嗎，雨果？」

  「當然可以，鐸絲。」雨果·阿馬瑞爾堆滿笑容說，「你永遠不會打擾我，我能為你做些什麼嗎？」

  「我試圖查清幾件事，雨果，不知道你願不願意幫我。」

  「只要我做得到。」

  

  「你們這個計劃中，有個叫元光體的玩意。我不時會聽到這個名字，哈里常提到它。所以我想，我該知道它啟動時像什麼樣子，但我從未真正看過它的操作，我希望能看看。」

  雨果顯得有些為難。「實際上，元光體可說是計劃中管制最嚴的一環，而你不在有權使用的成員名單上。」

  「這點我知道，但我們相識已有二十八年……」

  「而且你是哈里的妻子，我想我們可以破例一次。我們只有兩個完整的元光體，一個在哈里的研究室，另一個在此地。事實上，它就在那裡。」

  鐸絲望向中央書桌上那個矮胖的黑色立方體，它看起來毫不起眼。「就是那個嗎？」

  「就是那個，它儲存著那些描述未來的方程式。」

  「你怎樣取出那些方程式？」

  雨果觸動某個開關，室內立刻暗下來，隨即充斥著千變萬化的光彩。鐸絲的四周全是各式各樣的標誌、箭頭、線條與數學符號。它們似乎在移動，在打轉，但是當她定睛注視任何一部分時，它們又好像全部固定不動。

  她道：「所以說，這就是未來嗎？」

  「也許是。」雨果一面說，一面關上那個儀器，「我將它擴展到最大幅度，好讓你能看到那些符號。如果不擴展，除了明暗的圖案，根本什麼都看不見。」

  「而研究這些方程式，你們就能判斷等在我們前面的未來？」

  「理論上是這樣。」此時室內恢復了普通的外觀，「可是有兩個困難。」

  「哦？什麼困難？」

  「首先，人類心智無法直接創造這些方程式。我們花了數十年時間，只是在設計更強力的電腦和程序，由它們來發明和儲存這些方程式。不過，當然，我們不知道它們是否正確、是否有意義。這完全取決於最初的程序設計多么正確，以及多麼有意義。」

  「那麼，它們可能全是錯的？」

  「有這個可能。」雨果揉了揉眼睛，鐸絲忍不住想到，過去幾年之間，他似乎變得那麼蒼老，那麼疲倦。他比謝頓年輕十一二歲，但他似乎要老得多。

  「當然啦，」雨果以頗為疲憊的聲音說下去，「我們希望並不是這樣，但這就牽扯出第二個困難。雖然哈里和我花了幾十年時間，測試並修改這些方程式，我們卻一直無法確定它們的意義。電腦把它們建構出來，所以想必它們一定代表某些現象。但那是什麼呢？其中有些部分，我們認為我們已經研究出來。事實上，此時此刻，我正在研究我們所謂的Ａ23節，一組特別糾纏不清的關係式，我們還無法將它對應到真實宇宙中的任何事物。話說回來，我們每年都有些進展，我充滿信心地期待心理史學成為一個正統的科技，足以幫助我們研究未來。」

  「有多少人可以使用這兩個元光體？」

  「計劃中的每位數學家都有權使用，但不是隨心所欲。他們需要申請，並預先排定時間，而元光體中的方程式必須調到那位數學家希望使用的部分。如果在同一時間，每個人都想用元光體，情況便會有點複雜。現在則是淡季，或許因為我們剛為哈里辦完慶生會，大家還陶醉在喜慶的氣氛中。」

  「有沒有任何製造更多元光體的計劃？」

  雨果努起嘴來。「很難說。如果我們有了第三個，那會非常有幫助，但必須有人負責掌管，不能僅僅把它當成公用設備。我曾經向哈里建議，讓泰姆外爾·林恩——我想你認識他——」

  「是的，我認識。」

  「讓林恩掌管第三個元光體。他所導出的非混沌方程組，以及他發明的電子闡析器，顯然使他成為計劃中僅次於哈里和我的第三把交椅。然而，哈里卻遲疑不決。」

  「為什麼？你知道嗎？」

  「如果林恩也有一個，等於我們公開承認他是第三把交椅，凌駕於計劃中其他更老或更資深的數學家之上。那可能會引起一些政治問題，姑且這樣說。我認為我們不能為了擔心內部政治而浪費時間，可是哈里……唉，你也了解哈里。」

  「是的，我了解哈里。假如我告訴你，厄拉爾曾經見過元光體，你會怎麼說？」

  「厄拉爾？」

  「執政團中的韓德·厄拉爾上校，田納爾的奴才。」

  「我不相信有這種事，鐸絲。」

  「他曾經提到蜿蜒的方程式，而我剛剛看見它們從元光體中冒出來。我忍不住想到他來過這裡，看過它的操作。」

  雨果搖了搖頭。「我無法想像誰會帶執政團成員到哈里的研究室，或是我的研究室來。」

  「告訴我，在謝頓計劃中，你認為誰能以這種方式和執政團合作？」

  「誰也不能，」雨果帶著無比的信心斷然答道，「那是不可想像的事。也許厄拉爾從未見過元光體，只是聽人說過。」

  「誰會把這種事告訴他？」

  雨果想了一會兒，然後說：「誰也不會。」

  「好吧，你剛才提到林恩若是掌管第三個元光體，就會出現內部政治問題。我想在一個像這麼大、擁有數百名成員的計劃中，時時刻刻都會有些小小的爭執，例如摩擦、口角。」

  「喔，是啊，可憐的哈里三天兩頭對我提到這種事。他得想盡辦法處理這些問題，我能想像他有多麼頭痛。」

  「這些爭執嚴重到了干擾計劃的運作嗎？」

  「沒那麼嚴重。」

  「有沒有哪個人比別人都喜歡吵架，或是哪個人特別惹人憎惡？總而言之，有沒有哪些人是被你開除之後，也許就能除掉百分之九十的摩擦，卻只損失百分之五六的人力？」

  雨果揚起雙眉。「聽起來像個好主意，但我不知道該開除誰，我並未真正參與瑣碎的內部政治。根本沒辦法阻止這種事，所以我的做法只是儘量避免。」

  「那就奇怪了。」鐸絲說，「你是在用這個方式，否定心理史學具有任何公信力嗎？」

  「什麼方式？」

  「連謝頓計劃中的人事摩擦這種自家問題，你們都還無法分析和糾正，又怎能假裝已經達到能夠預測和指導未來的程度？」

  雨果咯咯輕笑幾聲。這頗不尋常，因為他並不是個詼諧且愛笑的人。「很抱歉，鐸絲，但就某個角度而言，你剛好挑了一個我們已經解決的問題。幾年前，哈里自己檢定出一組代表人事摩擦問題的方程式，而在去年，我自己作了最後一點補充。

  「我發現能用好些方法改變這組方程式，以便減輕它所代表的摩擦。然而，在每個例子裡，某處摩擦減輕總意味著別處摩擦的增加。在一個封閉群體中，也就是說，一個沒有舊成員離開也沒有新成員加入的群體中，任何時候總摩擦都不會減少，同樣道理，總摩擦也不會增加。而我借用林恩的非混沌方程組所證明的，則是無論任何人採取任何可能的行動，這個結論仍然為真。哈里將它稱為『人事問題守恆律』。

  「這使我們有了一個想法，那就是社會動力學和物理學一樣，也有本身的守恆律。事實上，想要解決心理史學中真正棘手的問題，目前最佳的工具便是這些守恆律。」

  鐸絲說：「相當精彩。但是萬一你最後發現，根本無法改變任何事物，每樣不好的事物都是守恆的，若想拯救帝國免於毀滅，只是加速另一種毀滅的過程，那該怎麼辦？」

  「其實，曾經有人提出這種論點，可是我不相信。」

  「很好。回到現實來，在謝頓計劃中，有沒有任何摩擦問題威脅到哈里？我的意思是，實質的傷害。」

  「傷害哈里？當然沒有。你怎麼會想到這種事？」

  「難道不會有人怨恨哈里，因為他太自大、太強硬、太自我中心、太喜歡霸占成果？或者，假如這些都不成立，他們會不會僅僅因為他主持計劃過久，而心生怨恨？」

  「我從未聽到任何人這樣說過哈里。」

  鐸絲似乎並不滿意。「當然，我不信有誰會在你身邊說這種事。但還是要感謝你，雨果，謝謝你這麼幫忙，給了我這麼多時間。」

  當她離去時，雨果望著她的背影，模模糊糊地感到有點不安。但他隨即重拾自己的工作，讓其他問題逐漸淡出腦海。