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  過去十年間，銀河帝國一直沒有一位皇帝，但從皇宮御苑的運作卻完全看不出這個事實。數千年來所累積的慣例，使皇帝的存在與否變得毫無意義。

  當然，這代表不再有個身穿皇袍的身形主持各種典禮；不再有皇帝的聲音下達命令；不再有皇帝的旨意傳達出去；不再有皇帝的喜怒哀樂感染眾人；不再有皇帝的歡樂照亮任何宮殿；不再有皇帝的病體為宮殿蒙上陰影。位於偏殿的御用寢宮空無一人，因為根本沒有皇室的存在。

  然而大隊園丁仍將御苑照顧得完美無瑕，大隊仆傭仍將宮殿建築保持在最佳狀態。御床雖然從來沒人睡，每天仍會更換被單；宮中每個房間照常打掃，每件工作也都如常進行。而御前幕僚的整個團隊，從上到下，都在做著他們過去一貫的工作。就像皇帝仍舊在世一樣，最高官員繼續下達指令，而且知道那些指令必定符合皇帝的心意。在許多機關中，尤其是高層機關，人事結構仍與克里昂生命中最後一天完全一樣。至於新進人員，則被仔細塑造與訓練成百分之百遵循傳統。

  仿佛帝國早已習慣由皇帝統治，因此堅持以這種「幽靈統治」來維繫整個帝國。

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  執政團知道這一點，即使不知道，他們也有模糊的感覺。在這十年間，所有統率過帝國的軍人，沒有一個敢搬進偏殿中的御用寢宮。這些軍人不論什麼來頭，他們總不是皇帝，因此都知道無權染指該處。對人民而言，失去自由還能忍受，卻無法忍受對皇帝的大不敬——不論對象是活著或死去的皇帝。

  那座已有十來個不同皇朝的皇帝居住過的優雅宮殿，就連田納爾將軍也沒有搬進去。他在御苑邊緣的建築群中挑了一棟，作為他的官邸與辦公室。那群建築在御苑內極為礙眼，卻造得有如碉堡般堅固，足以抵擋軍隊的圍攻，而最外緣的建築還住著數量龐大的衛士。

  田納爾身形矮胖，留著兩撇八字鬍。他的鬍子不像達爾八字鬍那樣生氣蓬勃、四下蔓延，而是經過仔細修剪，緊貼著上唇，但在鬍子與唇線間留有一道空隙。這兩撇鬍子稍帶紅色，而田納爾的眼珠則是深藍色。他年輕時或許相當英俊，但現在的他臉龐過於豐滿，兩隻眼睛則眯成兩條縫，其中最常透出的情緒就是憤怒。

  現在他便忿忿不平地（一個人感到自己是千萬世界的絕對主宰，卻又不敢自稱皇帝，就一定會如此憤怒）對韓德·厄拉爾說：「我能建立一個自己的朝代，」他眉頭深鎖地環顧四周，「對帝國的主宰而言，這個地方並不合適。」

  厄拉爾輕聲道：「重要的是身為主宰。當個斗室中的主宰，也比宮殿中的傀儡來得強。」

  「但最好是能在宮殿中當個主宰。這又有何不可？」

  厄拉爾擁有上校的頭銜，但他從未參與任何軍事行動，這點幾乎毫無疑問。他的功用是把田納爾想聽的話告訴他，並一字不易地把他的命令傳下去。偶爾有些時候，若是安全似乎無虞，他也會試著將田納爾導向較為慎重的路線。

  眾所周知厄拉爾是「田納爾的奴才」，這點他自己心知肚明。對此他毫不在乎，身為奴才的他安全無比，而他看過許多過分驕傲、不甘心當奴才的人最後的下場。

  當然，可能有一天，田納爾自己也會埋葬在執政團這個變幻不已的舞台中。可是厄拉爾覺得（帶著些世故的達觀），他會及時察覺這一點，自保應不成問題。他自然也可能做不到，但凡事總是有代價的。

  「您沒有理由不能開創一個朝代，將軍。」厄拉爾說，「在帝國悠久的歷史中，有許多人這樣做過。話說回來，這需要時間。人民接受新局的速度遲緩，通常要到新朝代的第二乃至第三代，人民才會全心全意接受這個皇帝。」

  「我不相信。我只需要宣稱自己是新皇帝，誰敢站出來反對？我的鉗制可緊得很。」

  「的確沒錯，將軍。在川陀上，以及大多數的內圍世界，您的力量毋庸置疑。但是可能在遙遠的外圍世界，有許多人還不會——目前還不會接受一個新皇朝。」

  「內圍世界也好，外圍世界也罷，軍事力量統治一切。這是帝國的一句古老格言。」

  「一句很好的格言。」厄拉爾說，「可是如今，許多星省都擁有自己的武裝部隊，他們或許不會為您效命。這是個人心不古的年頭。」

  「那麼，你是建議我要謹慎。」

  「我總是建議您謹慎，將軍。」

  「總有一天，你會建議得過了頭。」

  厄拉爾低下頭來。「我只能建議在我看來對您有好處和有用處的事，將軍。」

  「所以你不停地對我嘮叨那個哈里·謝頓。」

  「他是您最大的威脅，將軍。」

  「你一直這麼說，但是我卻看不出來。他只是個大學教授。」

  厄拉爾說：「沒錯，但他曾經當過首相。」

  「我知道，但那是在克里昂的時代。後來他做過任何事嗎？既然現在人心不古，各星省的總督都不好惹，為何一個教授會是我最大的威脅？」

  「認為一個溫和而謙遜的人是無害的，」厄拉爾小心翼翼地說（誰給將軍上課都得小心翼翼），「有時是個錯誤。對謝頓所反對的人而言，他從來都不是無害的。二十年前，九九派運動幾乎毀掉克里昂的鐵腕首相伊圖·丹莫刺爾。」

  田納爾點了點頭，但微蹙的眉頭泄露了他正在搜尋記憶的努力。

  「是謝頓摧毀了久瑞南，並繼丹莫刺爾之後擔任首相。然而，九九派運動並未根絕，後來當它死灰復燃時，謝頓再次設計將它撲滅，可是，卻來不及阻止行刺克里昂的行動。」

  「但謝頓卻沒事，對不對？」

  「您說得完全正確，謝頓沒事。」

  「那就怪了。害得皇帝遇刺，就代表首相非死不可。」

  「應該是那樣。縱然如此，執政團卻讓他活下去，這樣做似乎比較明智。」

  「為什麼？」

  厄拉爾在心中嘆了一口氣。「為了一個叫做心理史學的東西，將軍。」

  「我對它一無所知。」田納爾斷然道。

  事實上，他依稀記得，厄拉爾三番兩次試圖對他說明這幾個怪字眼的意義。他從來不想聽，厄拉爾則很明白不能操之過急。田納爾現在同樣不想聽，但厄拉爾話中似乎帶著隱性的急迫。或許，田納爾心想，自己這回最好聽一聽。

  「幾乎沒有人對它有任何認識，」厄拉爾說，「但是有些——喔——知識分子，覺得它很有意思。」

  「它究竟是什麼？」

  「是個複雜的數學體系。」

  田納爾搖了搖頭。「別和我提那種事，拜託。我數得清我的軍隊有多少師，那是我唯一需要的數學。」

  「據說，」厄拉爾道，「心理史學有可能做到預測未來。」

  將軍立刻雙眼鼓脹。「你的意思是，這個謝頓是個算命的？」

  「不是通常的算命，它是一種科學。」

  「我不相信。」

  「的確很難相信，但在川陀上，謝頓已經成為一個受人崇拜的人物，而在外圍世界某些地方也是如此。至於這個心理史學，如果它能用來預測未來，甚至只是人民相信它能這樣做，即可成為鞏固政權的一個強力工具。這點我確定您已經看出來，將軍。它只需要預測我們的政權會持續下去，會為帝國帶來和平與繁榮。民眾一旦相信了，就會幫助它成為自我實現的預言。反之，如果謝頓希望出現反面的結果，他大可預測會出現內戰和毀滅。民眾也會相信的，那就會使我們的政權不穩。」

  「這樣的話，上校，我們只要確定心理史學的預測是我們想要的就行了。」

  「應該說是謝頓必須做到這一點，而他並不是當今政權的朋友。將軍，我們必須將哈里·謝頓和在斯璀璘大學進行的心理史學發展計劃區別開來，這件事很重要。心理史學能對我們有極大的用處，但唯有在某人取代謝頓之後才會如此。」

  「有其他人能取代嗎？」

  「喔，有的，需要做的只是除掉謝頓。」

  「這種事有什麼困難？一紙處決令，事情就解決了。」

  「如果看不出政府直接涉入這樣一件事，將軍，那總是比較好。」

  「解釋一下！」

  「我已經安排他來見您，好讓您能用您的本事打探他的心理史學。然後，您就能判斷我心中的一些建議是否值得接受。」

  「這個會晤將在何時舉行？」

  「本來很快就會舉行，但謝頓計劃的幾個代表要求寬限幾天，因為他們正在慶祝他的生日——顯然是六十大壽。我認為答應他們的請求、允許延遲一周是明智之舉。」

  「為什麼？」田納爾追問。「我不喜歡任何示弱的表現。」

  「相當正確，將軍，相當正確。正如每次一樣，您的直覺完全正確。然而，在我看來，基於情勢的需要，我們或許應該知道這個慶生會的內容和性質——此時此刻它正在舉行。」

  「為什麼？」

  「所有的情報都是有用的。您願意看看慶祝活動的片段嗎？」

  田納爾將軍的臉色陰沉依舊。「有這個必要嗎？」

  「我想您將發現它很有意思，將軍。」

  聲光俱全的再生影像效果極佳，接下來好長一段時間，慶生會的歡樂氣氛充滿了這間相當僵硬的將軍辦公室。

  厄拉爾以低沉的聲音做著旁白：「大多數的活動，將軍，都是在謝頓計劃建築群中舉行，但校園其他各處也共襄盛舉。待會兒我們會有個鳥瞰影像，您將看到慶祝活動涵蓋了廣大的面積。事實上，這顆行星上有許多角落，主要是各大學和各區重鎮，也在舉行各種可稱之為『共鳴慶祝』的活動，只是我手頭暫時沒有確實證據。目前這些慶祝仍在進行，至少還會再持續一天。」

  「你是在告訴我，這是個涵蓋整個川陀的慶典？」

  「以一種很特殊的方式進行。它主要只影響到知識分子階級，但是影響的範圍驚人廣泛。甚至有可能除了川陀，其他世界上也有人在歡呼。」

  「你是從哪裡弄到這個再生影像的？」

  厄拉爾微微一笑。「我們在謝頓計劃中的布置相當好。我們有可靠的情報來源，所以鮮有我們不會立刻知道的事。」

  「好吧，厄拉爾，你對這件事的結論究竟是什麼？」

  「在我看來，將軍，哈里·謝頓是某種個人崇拜的焦點，我確定您也有這種看法。他讓自己和心理史學如此合而為一，假使我們用太過公開的方式除掉他，會完全毀掉這門科學的公信力，它對我們就毫無用處了。

  「反之，將軍，謝頓年紀越來越大，不難想像他會被另一個人取代——某個我們能選擇的人，他會友善看待我們對帝國所抱持的偉大目標及希望。若能以這種看似自然的方式除去謝頓，那就正是我們所需要的。」

  將軍說：「而你認為我應該見他？」

  「是的，以便衡量他的斤兩，好決定我們該怎麼做。可是我們必須謹慎，因為他是一個名人。」

  「我以前也和名人打過交道。」田納爾以陰鬱的口吻說。