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  臍眼就是臍眼。骯髒、參差不齊、陰暗、彎彎曲曲的臍眼，散發著腐朽的氣味，卻又充滿一種生命力。而芮奇深信，川陀其他地方都找不到這種生命力，說不定帝國其他地方也都找不到。不過除了川陀，芮奇對其他世界一概欠缺第一手的認識。

  與臍眼告別時，他才剛滿十二歲。但現在看來，連居民似乎也沒有什麼改變；仍是低賤者與不遜者的混合體；充滿著虛假的驕傲與不平的怨恨；男性的標誌是深濃的八字鬍，女性則是有如布袋的服裝，而在芮奇較成熟、較世故的眼中，後者實在邋遢至於極點。

  穿著這種服裝的女人怎能吸引男人？但這是個愚蠢的問題。即使十二歲的時候，他也已經有十分清楚的概念，知道多麼容易和多麼迅速就能除去那些衣服。

  就這樣，他陷入沉思與回憶，一面走過一條滿是櫥窗的街道，一面試圖說服自己他認識某某地方，同時還在尋思，不知道人群中有沒有他真正記得的人，只不過他們現在大了八歲。說不定，那些人就是他的兒時玩伴。他又不安地想到，雖然他記得些他們互相取的綽號，卻不記得任何一個人的真實姓名。

  事實上，他記憶中的鴻溝十分巨大。八年雖然不算很長的時間，卻是二十歲少年一生的五分之二，而且自從離開臍眼後，他的生活有了重大的改變，過去的一切早已淡出，就像一場迷濛的夢境。

  不過氣味仍然記憶猶新。他在一間低矮、污黑的糕餅店外停下腳步，聞著瀰漫空氣中的椰子糖霜味——他從未在別處聞過同樣的味道。即使他曾在別處買過塗著椰子糖霜的蛋撻，即使它們以「達爾風味」作號召，那些氣味也只有一兩分相似，如此而已。

  他覺得受到強烈的誘惑。嗯，有何不可？他身上有信用點，而鐸絲又不在這裡，不會皺起鼻子來，高聲質疑這個地方有多乾淨，或者更有可能幹脆說多不乾淨。在以前那些日子裡，誰會為干不乾淨操心？

  店內相當昏暗，芮奇的眼睛花了點時間才能適應。裡面有幾張矮桌，桌旁都有幾把相當脆弱的椅子，顯然顧客可以在此小吃一頓，享用些等同於咖啡與蛋撻的飲食。其中一張矮桌旁坐著一個年輕人，面前擺著一個空杯子。那人穿著一件曾是白色的短衫，若非光線不好，那件衣服或許會顯得更骯髒。

  那位烘焙師，或至少是個侍者，從後面一間屋子走出來，以相當粗魯的口氣說：「你要吃啥？」

  

  「一個椰子霜。」芮奇以同樣粗魯的口氣答道（他若表現禮貌就不是臍眼人了），用的是他記得清清楚楚的那個俗稱。

  這個名稱仍然通用，因為侍者拿的東西沒錯，不過竟是徒手抓給他的。若是過去那個小男孩芮奇，會將這件事視為理所當然，但成年的芮奇卻稍稍吃了一驚。

  「你要袋子嗎？」

  「不，」芮奇說，「我就在這兒吃。」他付了帳，從侍者手中接過那個椰子霜，立刻咬下香濃的一口，同時雙眼半閉起來。在他的孩提時代，這是一種難得的享受。他弄到足夠信用點的時候會去買一個；有時也能從暫時發一筆小財的朋友那裡分一口；而最常見的情形，則是在沒人注意之際偷一個。如今，他想要多少就能買多少。

  「嘿。」一個聲音喊道。

  芮奇張開眼睛。那是坐在桌旁的那個人，正衝著他橫眉豎目。

  芮奇和氣地說：「你在和我說話嗎，小弟弟？」

  「是啊，你在幹啥？」

  「吃個椰子霜，跟你有啥相干？」他自然而然用起臍眼的說話方式，絲毫沒有困難。

  「你在臍眼乾啥？」

  「生在這兒，長在這兒。在一張床上，不是在街上，和你不一樣。」侮辱的話語脫口而出，仿佛他從未離開家鄉。

  「是嗎？就一個臍眼人來說，你穿得相當好，相當拉風喔，身上還帶著香水的騷味。」他舉起小指，暗示芮奇娘娘腔。

  「我不想講你身上的騷味。我出人頭地了。」

  「出人頭地？又——怎——樣？」又有兩名男子走進糕餅店。芮奇微微皺起眉頭，因為他不確定他們是不是被召來的。桌旁那人對剛進來的兩人說：「這哥兒們出人頭地了，他說他是臍眼人。」

  剛進來的兩人之一，吊兒郎當、虛情假意地行了個禮，同時咧嘴笑了笑，並未表現出絲毫親切，倒是露出一口黃板牙。「那不好嗎？看到臍眼同胞出人頭地總是好事，讓他們有機會幫助貧窮不幸的本區同胞。比方說，信用點。你隨時可施捨一兩個信用點給窮人，對不對？」

  「你要多少？」芮奇問。

  「你有多少，先生？」那人說，他臉上的笑容消失了。

  「嘿，」櫃檯後面那個侍者說，「你們全滾出我的店去，我這裡可不想惹啥麻煩。」

  「不會有麻煩的。」芮奇說，「我要走了。」

  他正準備離去，但坐著的那人伸出一條腿攔住他。「別走，兄弟，我們會想念你的。」

  櫃檯後面那人鑽到後頭去了，顯然害怕會出現最糟的情況。

  芮奇微微一笑。「有一回我在臍眼，哥兒們，我跟我老爸和老媽一塊兒，被十個哥兒們攔住。十個，我數過。我們不得不收拾他們。」

  「是嗎？」一直說話的那個人又說，「你老爸收拾了十個人？」

  「我老爸？才不呢。他不會浪費這個時間，是我老媽乾的。我能做得比她更好，而且現在你們只有三個。所以說，如果你不介意，趕緊給我閃開。」

  「當然行。只要留下你所有的信用點，還有身上幾件衣服。」

  桌旁那人站了起來，手中握著一把刀。

  「你來真的，」芮奇說，「你非要浪費我的時間不可。」他已經吃完椰子霜，現在半轉過身來。然後，說時遲那時快，他將身子定在桌緣，右腿猛然踢出，趾尖不偏不倚落在持刀那人的鼠蹊。

  他大吼一聲，身形一矮，桌子便飛起來，將另一人推到牆邊並將他定住。芮奇的右手同時揮出，快如閃電，掌緣重重擊在第三個人的喉結，那人一陣嗆咳，隨即仆倒在地。

  這幾下只花了兩秒鐘的時間。此時芮奇站在那裡，雙手各握著一把刀，說道：「現在你們誰還想動？」

  他們憤憤地瞪著他，卻全都僵在原處。芮奇又說：「這樣的話，我要走了。」

  可是，躲到後面去的侍者一定發過求救訊號，因為這時又有三名男子走進店裡，而那名侍者隨即尖叫：「一群搗蛋鬼！不折不扣的搗蛋鬼！」

  剛進來的三個人穿著相同的服裝，那顯然是一種制服，卻是芮奇從未見過的一種。他們的褲子塞進皮靴里，寬鬆的綠色短衫以皮帶束緊，頭上罩著一頂古怪的半球形帽子，看來有點滑稽。此外，每件短衫的左肩都有「久衛」兩個字。

  他們的樣子看起來像達爾人，臉上的八字鬍卻不太像。三人的鬍子雖然又黑又密，卻不讓它蔓延太廣，靠嘴唇的一側還經過仔細修剪。芮奇暗自嘲笑一番——與他自己狂野的八字鬍比起來，它們缺乏一股生氣，但他必須承認它們看起來乾淨清爽。

  三人當中帶頭的那個說：「我是昆柏下士，這裡到底發生了什麼事？」

  幾個被打敗的臍眼人連滾帶爬掙扎而起，顯然狀況不妙。其中一人仍直不起腰，另外一人揉著喉嚨，第三個則表現得仿佛扭傷一側肩膀。

  下士以練達的目光瞪著他們，他的兩名手下則堵住門口。他又轉向芮奇——唯一似乎毫髮無損的那個人。「你是臍眼人嗎，孩子？」

  「生在這兒，長在這兒，但我在別處住了八年。」他不再用臍眼腔說話，但不免還有一點口音，至少與下士保有的程度差不多。達爾不只臍眼一處，某些地方的人還是十分渴望做上流人士。

  芮奇說：「你們是保安官嗎？我似乎不記得你們的制服……」

  「我們不是保安官，你在臍眼找不到多少保安官。我們是久瑞南衛隊，負責維持此地的治安。我們認識這三個人，他們早就受到警告，我們自會處置他們。你才是我們的麻煩，小子，你的名字和識別號碼？」

  芮奇對他們說了。

  「這裡發生了什麼事？」

  芮奇也對他們說了。

  「你在這裡幹什麼？」

  芮奇說：「我問你，你有權力質問我嗎？如果你不是保安官……」

  「聽著，」下士厲聲道，「你別質問什麼權力。臍眼就只有我們，我們的權力是我們爭取來的。你說你打倒了這三個人，我相信你的說法，可是你打不倒我們。我們不准攜帶手銃——」說到這裡，下士緩緩抽出一柄手銃。

  「現在告訴我，你在這裡幹什麼？」

  芮奇嘆了一口氣。假使他依照原定計劃，直接前往區政廳；假使他沒有停下來，讓自己沉湎於臍眼與椰子霜的舊日情懷……

  他說：「我來是有重要公事求見久瑞南先生，既然你們似乎隸屬他的組織……」

  「求見領導人？」

  「是的，下士。」

  「身上帶著兩把刀？」

  「為了自衛。我去見久瑞南先生時，不準備把刀帶在身上。」

  「你當然這麼說。先生，我們要把你拘留起來。我們會徹底調查這件事，這也許得花點時間，但我們會查到底。」

  「可是你們沒有這個權力，你們不是合法的警……」

  「好啦，去找別人抱怨吧。在此之前，你是我們的。」

  於是兩把刀被沒收了，而芮奇則遭到拘留。