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  克里昂已不再是全息像中那位年輕英俊的君主。或許他在全息像中仍是如此，但鏡子告訴他的則是另一回事。他最近的一次壽辰，照常在盛大典禮與儀式中歡度，卻掩不了四十歲這件事實。

  大帝實在找不出年屆四十有何不妥。他的健康狀況極佳，體重增加了些，但沒有太多。由於周期性進行微調，他的面容稍顯光滑細嫩，使他看起來或許比實際年齡更年輕些。

  他在位已有十八年，已經是本世紀在位較長的皇帝之一。而他覺得沒有任何必然的理由，可能阻止他再坐四十年皇位。說不定，最後他會成為帝國歷史上在位最久的皇帝。

  克里昂又照了照鏡子，想到倘若關掉第三維，自己會更好看一點。

  且說丹莫刺爾——忠誠、可靠、不可或缺、令人難以忍受的丹莫刺爾。他沒有任何改變，他的外表一如往昔。據克里昂所知，他從未做過任何微調手術。當然，話說回來，丹莫刺爾對每件事都守口如瓶。而且他從未年輕過，當初他侍奉克里昂的父親，而克里昂還是稚嫩的皇太子時，他看起來就已經不再年輕。如今，他看起來同樣不年輕。那麼，是不是一開始便顯得老成，以免日後發生變化會比較好呢？

  變化！

  這提醒了他，他召來丹莫刺爾確有目的，並非只是讓他站在那裡陪著皇帝沉思默想。皇帝若是沉思默想太久，會被丹莫刺爾視為老邁的徵兆。

  「丹莫刺爾。」他說。

  「陛下？」

  「久瑞南這傢伙，我已經聽得煩了。」

  

  「啟稟陛下，您根本沒有必要聽到他。他不過是那些浮上檯面的新聞之一，過一陣子就會自動消失。」

  「可是他並未消失。」

  「有時還真需要點時間，陛下。」

  「你對他有什麼看法，丹莫刺爾？」

  「他是個危險人物，但擁有一定的民望。正是這個民望，增加了他的危險性。」

  「如果你覺得他有危險，而我覺得他很煩人，我們還等什麼呢？不能就這麼把他下獄或處決，或是做些什麼嗎？」

  「川陀的政治情勢，陛下，可是相當敏感……」

  「總是敏感。你什麼時候告訴過我某件事不敏感？」

  「啟稟陛下，我們生在敏感的時代。假如以強硬的手段對付他，因而使得危機惡化，那就一點用也沒有。」

  「我不喜歡這樣。或許我不夠博學，當皇帝沒時間變得博學，可是無論如何，我知道帝國的歷史。過去幾個世紀，曾有許多這些所謂『民望分子』掌權的例子。在每個例子中，他們都把在位的皇帝貶成一個擺飾。我可不希望當個擺飾，丹莫刺爾。」

  「難以想像您會如此，陛下。」

  「如果你什麼都不做，就不難想像了。」

  「我正在試圖採取對策，陛下，不過是謹慎的對策。」

  「至少，有一個人並不謹慎。差不多一個月前，一個大學教授，一、個、教、授，獨力阻止了一場潛在的九九派暴動。他就那麼挺身而出，適時將它制止。」

  「的確是這樣，陛下。您是怎麼聽到這個消息的？」

  「因為他是某個令我感興趣的教授。你怎麼沒把這件事告訴我？」

  丹莫刺爾以近乎諂媚的口吻說：「把送到我面前的每件小事都拿來煩您，這樣做對嗎？」

  「小事？這個採取行動的人是哈里·謝頓。」

  「那的確是他的名字。」

  「而且是個熟悉的名字。幾年前，在上屆十載會議中，他不是提出一篇引起我們注意的論文嗎？」

  「是的，陛下。」

  克里昂看來很高興。「你看，我的記性還不差，我不需要事事依賴我的幕僚。我曾經因為這個謝頓的論文約見過他，對不對？」

  「您的記性真是完美無缺，陛下。」

  「他的構想怎麼樣了？那是個算命的門道，我完美無缺的記性想不起來他管它叫什麼。」

  「啟稟陛下，心理史學。嚴格說來，那不是算命的門道，而是一種理論，探討的是預測未來歷史一般趨勢的方法。」

  「它後來怎麼樣？」

  「啟稟陛下，一事無成。正如我當時解釋的，結果證明那個構想完全不切實際。它是個生動的構想，可是毫無用處。」

  「但他卻能採取行動阻止一場潛在的暴動。如果不是事先知道自己會成功，他還敢這樣做嗎？這不就證明那個什麼——心理史學在發揮功效嗎？」

  「那只不過證明哈里·謝頓是個有勇無謀的人，陛下。即使心理史學理論實際可行，也不能針對某一個人或某項行動作出預測。」

  「你不是數學家，丹莫刺爾，他才是。我想，現在是我再次詢問他的時候了，畢竟，距離十載會議再度召開的日子也不遠了。」

  「那將毫無用處……」

  「丹莫刺爾，吾意已決，不得有誤。」

  「遵命，陛下。」