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  其後幾天，哈里·謝頓暫且擱下系上的事務，將他的電腦設定在新聞搜集模式。

  來自二千五百萬個世界的每日新聞，有能力處理的電腦少之又少。但由於它不可或缺，帝國的大本營裝有不少這種電腦。此外，某些大型外圍世界的首都也有。不過，大多數首都僅與川陀上的中央新聞站維持超波聯繫，如此便已足敷需要。

  一個重要的數學系所使用的電腦，若是足夠先進，就能改裝成獨立的新聞站，而謝頓的電腦便早已仔細改裝過。畢竟，這是他發展心理史學必需的工具。不過，他刻意用其他的、更可信許多的理由，來解釋那台電腦的功用。

  在理想狀況下，任何世界倘若發生任何異常狀況，這台電腦都會立即報導。一個不起眼的警告燈會發出經過編碼的閃光，讓謝頓能輕易找出這條新聞。這種燈號很少亮起，因為「異常狀況」的定義既嚴格且嚴謹，僅限於大型且鮮有的動亂。

  在沒有異常狀況的時候，使用者該做的則是隨機檢查各個世界。當然，不是二千五百萬個世界一網打盡，而是每次揀選幾十個。這是個令人沮喪消沉，甚至焦頭爛額的工作，因為每個世界每天總會有些小型災難。這裡一場火山爆發，那裡一場洪水泛濫，某處則有某種形式的經濟崩潰，此外當然少不了暴動。過去一千年來，每天至少在上百個世界上，會發生由某種原因所引起的暴動。

  自然，對這些事必須見怪不怪。在住人世界上，既然暴動與火山爆發皆為家常便飯，對兩者就該一視同仁。反之，假使哪一天，銀河各地都沒有暴動的報導，那才可能是很不尋常的徵兆，值得以最嚴肅的態度嚴陣以待。

  謝頓從不覺得需要嚴陣以待。外圍世界就像風和日麗的汪洋，雖然混亂與災禍從未間斷，但都只是輕微的浪濤與小型的波動，如此而已。在過去這八年甚至八十年之間，他都找不到任何明白顯示帝國衰落的整體趨勢。然而丹莫刺爾（丹莫刺爾不在面前的時候，謝頓無法再將他想成丹尼爾）說過，帝國的衰落一直在持續，他天天都在為帝國把脈。他用的方法謝頓無法模仿，除非有一天，謝頓掌握了心理史學的指導能力。

  

  可能是衰落的程度太過微小，在達到某個臨界點前察覺不出來。就像一棟慢慢損壞腐朽的住宅，除非某天晚上屋頂垮掉，根本不會顯出腐朽的徵兆。

  帝國的屋頂何時會垮呢？這是個大問題，謝頓沒有答案。

  有些時候，謝頓會檢查川陀本身的動態。相較之下，本地新聞的價值一向高得多。原因之一，川陀是所有世界中人口最多的一個，居民總共有四百億。原因之二，八百個區本身便形成一個微型帝國。原因之三，政府的無聊活動與皇室的一言一行都是新聞。

  然而，此時吸引謝頓目光的卻是達爾區。剛結束的那場達爾區議會選舉，將五名「九九派」送進議會。根據新聞評論，這是九九派首次取得區議會的席次。

  這並不令人驚訝。若說有哪個區是久瑞南的根據地，那就非達爾莫屬。但謝頓覺得這是個令人憂心的指標，標示著那位群眾煽動家的進展。他命令電腦將這則新聞輸進微晶片，當天傍晚將它帶回家中。

  謝頓進門時，芮奇正埋首使用電腦，他抬起頭來，顯然感到需要自我解釋一番。「我在幫媽查些她需要的參考資料。」他說。

  「你自己的功課呢？」

  「做完了，爸，全做完了。」

  「很好，看看這玩意。」他對芮奇揚了揚手中的晶片，才將它插進微投影機。

  芮奇瞥了一眼憑空呈現眼前的新聞，便說：「是的，我曉得。」

  「你曉得？」

  「當然，我通常都很留意達爾的時事。你也知道，故鄉就是故鄉。」

  「你對這件事有什麼看法？」

  「我並不驚訝。你呢？其他川陀人都把達爾視為糞土，達爾人為何不該贊同久瑞南的觀點？」

  「你也贊同他們嗎？」

  「這——」芮奇面孔扭曲，顯得若有所思，「我必須承認，他有些話很合我的胃口。他說他希望人人平等，這有什麼不對？」

  「完全正確——只要他是真心的，只要他有誠意，只要他並非用這些話騙取選票。」

  「很有道理，爸，可是大多數達爾人也許會想：又有什麼好損失的呢？我們現在就得不到平等，雖然法律並不是這麼說。」

  「這種事很難立法。」

  「當你熱得要死的時候，那樣做沒法子幫你降溫。」

  謝頓心念電轉，他看到這則新聞後便一直在動腦筋。然後他說：「芮奇，自從你母親和我帶你離開達爾，你就再也沒有回去過，對不對？」

  「我當然回去過。五年前，你訪問達爾的時候，我跟你們一塊去了。」

  「沒錯，沒錯，」謝頓揮了揮手，表示無需討論，「但那次不算。我們住在一家區際旅館，裡面一點也不像達爾。而且我記得，鐸絲一次也不准你單獨上街。畢竟，當時你只有十五歲。現在，既然你已經滿二十歲，你想不想再次造訪達爾，單獨前往，一切自己做主？」

  芮奇呵呵大笑。「媽絕不會準的。」

  「我可沒說我喜歡想像說服她的難度，但我不打算徵得她的同意。現在的問題是：你願不願意為我做這件事？」

  「出於好奇嗎？當然。我很想看看老家發生些什麼變化。」

  「你從課業中抽得出時間嗎？」

  「當然，我耽誤個一周不算什麼。何況，你可以幫我把講課錄下，我回來就會補上。我請假不成問題，畢竟我老爸也是一名教授——除非你被開除了，爸。」

  「還沒有，但我可不認為這是一次旅遊假期。」

  「假如你那麼想，我才覺得奇怪呢。我認為你根本不知道什麼是旅遊假期，爸，你知道這幾個字，都令我很訝異。」

  「別沒大沒小的。你到那裡之後，我要你去找拉斯金·久瑞南。」

  芮奇看來吃了一驚。「我該怎麼做呢？我又不知道他會在哪裡。」

  「他正準備到達爾去。剛選出幾個九九派新議員的達爾區議會，邀請他去發表演說。我們會查出確切日期，你可以提早幾天出發。」

  「我怎樣才能見到他呢，爸？我可不認為他會隨時候教。」

  「我也不這麼想，但我要把這個問題留給你解決。你十二歲的時候，就知道該如何進行了，我希望這幾年下來，你的機靈沒給磨得太鈍。」

  芮奇微微一笑。「我希望沒有。可是假定我真見到他，那下一步呢？」

  「那麼，儘可能打探各種情報。他真正在計劃什麼，他真正在想什麼。」

  「你真以為他會告訴我嗎？」

  「如果他那樣做，我也不會驚訝。你自有辦法博取他的信任，你這個小滑頭。我們來商議一下細節吧。」

  此後，兩人總共商議了好幾次。

  謝頓內心相當痛苦。他不確定這一切會導致什麼結果，但他不敢去找雨果·阿馬瑞爾、丹莫刺爾，或（尤其是）鐸絲交換意見。他們可能會阻止他，可能會向他證明他出的是餿主意，而他不想要那種證明。他的計劃似乎是拯救帝國唯一的途徑，他不希望有任何阻撓。

  但這個途徑果真存在嗎？在謝頓看來，似乎只有芮奇有可能逐漸贏得久瑞南的信任。但芮奇是適當的工具嗎？他是個達爾人，而且贊同久瑞南。謝頓能夠信任他幾分？

  真可怕！芮奇是他的兒子，謝頓以前從來沒有懷疑過芮奇。