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  第二天早上，謝頓剛剛梳洗完畢，腰部以上還完全赤裸，就敲著通往隔壁鐸絲房間的那扇門，以適度的音量說：「開門，鐸絲。」

  她照做了。她滿頭金里透紅的鬈曲短髮還濕淋淋的，而且上身同樣完全赤裸。

  謝頓尷尬萬分地向後退去。鐸絲毫不在意地低頭看了看鼓脹的乳房，再把一條毛巾裹在頭上。「什麼事？」她問。

  謝頓將頭偏向右側，說道：「我正要向你請教衛荷。」

  鐸絲非常自然地說：「為何怎麼樣？看在老天的份上，別讓我對著你的耳朵說話。不用說，你當然不是處男。」

  謝頓以感傷的語調說：「我只是試圖保持禮數。只要你不在意，我當然也不會。我說的不是為何怎麼樣，我是在問你有關衛荷區的事。」

  「你為何想知道？或者你喜歡這麼說：為何問衛荷？」

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  「聽好，鐸絲，我很認真。每隔一陣子，就會有人提起衛荷區──事實上，是提到那個衛荷區長。夫銘提到過他，你提到過，達凡也提到過。我卻對這個區和這個區長都一無所知。」

  「哈里，我也不是土生土長的川陀人。我知道得非常少，不過歡迎你分享我所知道的一切。衛荷接近南極──面積相當大，人口非常多……」

  「在南極還能人口非常多？」

  「哈里，我們不是在赫利肯，也不是在錫納上。這裡是川陀，萬事萬物都在地底，而兩極的地底和赤道的地底可說差不多。當然，我猜想他們有著相當極端的晝夜分布──夏天的白晝很長，冬天則剛好相反，幾乎和地表的情形一樣。這種極端純屬矯揉造作，其實他們是以身居極地自豪。」

  「可是他們的上方一定真的很冷。」

  「喔，沒錯。衛荷的上方冰雪交加，可是冰雪堆積得不如你想像中那麼厚。果真如此的話，就可能會壓垮穹頂，但事實則不然，這正是衛荷握有大權的基本原因。」

  她轉身面向鏡子，將毛巾從頭上取下，再將「干發網」罩在頭上。不過五秒鐘，她的頭髮便呈現悅人的光澤。她一面說：「你難以想像我多慶幸擺脫了人皮帽。」一面套上了衣服。

  「冰層和衛荷的權力有什麼關係？」

  「想想看，四百億居民每天消耗大量能源，每一卡的能量最終都會退化成熱量，而且必須設法排除。這些熱量全被輸送到兩極，尤其是開發得較好的南極，然後排放到太空去。在這個過程中，它融化了大部分的冰。我確定這正是川陀上空雲雨的來源，不論那些氣象學究如何堅決主張實際情形並沒那麼簡單。」

  「在將這些熱量排放之前，衛荷有沒有加以利用？」

  「據我所知，他們也許有。順便告訴你，關於排放熱量的科技，我連最粗淺的概念都沒有，但我所說的是政治上的權力。假如達爾停止生產可用的能源，當然會使整個川陀感到不便，可是還有其他生產能源的行政區，它們可以提高產量。此外，當然，還有種種的儲備能源可以救急。達爾的問題終究得解決，不過總有緩衝時間。反之，衛荷……」

  「怎麼樣？」

  「嗯，川陀所產生的各種熱量，至少百分之九十由衛荷負責排放，沒有任何替代管道。假如衛荷將熱量發射全部關閉，整個川陀的溫度便會開始上升。」

  「衛荷本身也會。」

  「啊，可是既然衛荷位於南極，它就能設法導入冷空氣。這並不會有太大的作用，但衛荷會比川陀其他各處撐得更久。所以結論是，對皇帝而言，衛荷是一個非常棘手的問題，而衛荷區長是──至少可以是極有權力的人。」

  「現任衛荷區長又是個什麼樣的人？」

  「這點我不知道。根據我偶爾聽來的傳聞，他似乎非常老邁，而且幾乎是個隱士，但他和超空間飛船一樣剛硬，而且仍在用高明的手段謀取權力。」

  「為什麼？我不明白，既然他那麼老了，就不能再掌握多久的權力。」

  「哈里，誰曉得呢？一種終生的沉迷吧，我這麼想。或者它是個遊戲……只是為了謀取權力，並非真正渴求權力的本質。假如他奪權成功，取代了丹莫刺爾的位置，甚至自己登上皇位，說不定他反而會感到失望，因為這場遊戲就結束了。當然啦，倘若那時他還活著，他或許會開始下一個遊戲，那就是固守權力。這也許和前一個遊戲同樣困難，因而同樣會帶來成就感。」

  謝頓搖了搖頭。「這使我有一種感想，不可能有人想要當皇帝。」

  「我同意，有理智的人都不會。但是這種所謂的『皇帝夢』就像一種疾病，一旦染上就會使人喪失理智。而愈接近高位，就愈有可能染上這種疾病。隨著一次又一次的晉升……」

  「這種疾病就會變得更急性。沒錯，這點我明白。但我還有另一個感想，川陀是如此龐大的一個世界，眾人的需求是如此牽一髮動全身，眾人的野心是如此衝突不斷，使它成為皇帝治下最大的不穩定因素。他為何不乾脆離開川陀，遷都到某個較單純的世界呢？」

  鐸絲哈哈大笑。「倘若你了解歷史，就不會問這個問題。根據上萬年的慣例，川陀就等於帝國。一個皇帝若不在皇宮中，他就不算是個皇帝。皇帝不像是一個人，反而比較像一個地方。」

  謝頓陷入沉默，面孔也變得剛硬。過了一會兒，鐸絲問道：「哈里，怎麼回事？」

  「我在尋思。」他以含糊的聲音說，「自從你告訴我那個毛手毛腳的故事之後，我就有一種飄忽的想法。現在你又提到皇帝比較像個地方，而不像一個人，似乎剛好起了共鳴。」

  「什麼樣的共鳴？」

  謝頓搖了搖頭。「我仍在尋思，或許我全搞錯了。」他瞥向鐸絲的目光轉趨尖銳，他的視線則重新聚焦。「無論如何，我們該下去吃早餐了。我們已經晚啦，我想堤沙佛夫人可沒有那麼好的心情，會幫我們把早餐端進來。」

  「你是個樂天派。」鐸絲說，「我自己的感覺是，她沒有那麼好的心情，會想讓我們留下來──不論有沒有早餐。她想要讓我們離開這裡。」

  「或許如此，但我們讓她有錢可賺。」

  「沒錯，但我懷疑她現在恨我們入骨，根本不屑賺我們的信用點。」

  「她的丈夫也許會對房租比較難分難捨一點。」

  「他若有任何意見，哈里，恐怕只有堤沙佛夫人會比我更驚訝了。很好，我準備好了。」

  於是他們走下樓梯，來到堤沙佛一家在這棟公寓的活動範圍，發現兩人所討論的那位女士正等在那裡──沒有準備早餐，但準備了一個更大的驚奇。