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  謝頓將鐸絲推到一旁，這個動作或許比他的本意要粗魯些許。「我不需要保護，這是我們的老朋友日主十四。」

  面對他們的那個人披掛著一雙肩帶，這也許是他身為元老的一種權利。他說：「而你是外族男子謝頓。」

  「當然。」謝頓說。

  「而這位，儘管她穿著男性服裝，則是外族女子凡納比里。」

  鐸絲什麼也沒說。

  日主十四道：「你說得當然對，外族男子。你們沒有危險，我不會傷害你們。請坐，兩位都請坐。既然你不是一位姐妹，外族女子，你就沒有必要退下。你可以坐在這裡，你將是第一個坐上這個座位的女人，但願你珍視這樣的殊榮。」

  「我不珍視這樣的殊榮。」鐸絲一字一頓地強調。

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  日主十四點了點頭。「隨你的便。我也要坐下來，因為我必須問你們一些問題，而我不喜歡站著做這件事。」

  他們在房間的一個角落坐定，謝頓的眼睛便游移到那個金屬機器人身上。

  日主十四說：「那是個機仆。」

  「我知道。」謝頓簡短地答道。

  「這點我知道。」日主十四的話也同樣簡略，「既然我們已經達成這個共識，現在我要問，你們來這裡做什麼？」

  謝頓目不轉睛地凝視著日主十四。「來看這個機仆。」

  「你可知道除了長老或元老，任何人都不准進入長老閣？」

  「我不知道這件事，但是我料到了。」

  「你可知道外族人一律不准進入聖堂？」

  「我聽說了。」

  「而你卻漠視這件事，對不對？」

  「正如我所說，我們想看那個機仆。」

  「你可知道除了某些特定的──而且罕有的節日之外，任何一個女人，包括姐妹在內，都不可以進入聖堂？」

  「我也聽說了。」

  「你可知道不論任何時候，無論任何理由，女人都不准穿著男性服裝？在麥曲生境內，這點非但適用於姐妹，也同樣適用於外族女子。」

  「這點我沒聽說過，但我並不驚訝。」

  「很好，我要你了解這一切的前提。現在告訴我，你為何想要看這個機仆？」

  謝頓聳了聳肩，說道：「出於好奇。我從沒見過機仆，甚至不知道世上有這種東西。」

  「那你怎麼知道它的確存在，而且還知道它就在這裡？」

  謝頓沉默了一會兒，然後說：「我不願意回答這個問題。」

  「難道這就是外族男子夫銘送你們來麥曲生的原因？前來調查機仆？」

  「不，外族男子夫銘送我們來這裡，是希望確保我們的安全。然而，我們是學者，凡納比里博士和我都是。知識是我們的疆場，求取知識是我們的人生目標。麥曲生的一切鮮為外界了解，我們希望多知道些你們的風土民情和思考方式。這是很自然的渴望，而且在我們看來，是無害的──甚至值得讚賞的渴望。」

  「啊，我們卻不希望外族人和其他世界了解我們，這是我們的自然渴望。至於什麼對我們無害，什麼對我們有害，要由我們自己來判斷。所以外族男子，我再問你一遍，你怎麼知道麥曲生境內有個機仆，而且藏在這個房間裡？」

  「道聽途說。」謝頓終於做了回答。

  「你堅持這個答案嗎？」

  「道聽途說，我堅持這個答案。」

  日主十四銳利的藍眼珠似乎變得更為尖銳，但他並未提高音量。「外族男子謝頓，我們和外族男子夫銘有長久的合作關係。就外族人而言，他似乎始終是高尚而且值得信賴的人。僅就一個外族人而言！當他把你們兩位送來，囑託我們保護你們的時候，我們答應了他。但不論外族男子夫銘有多少美德，他仍舊是個外族人，我們還是放心不下。當初，我們完全無法確定你們的──或是他的──真正目的是什麼。」

  「我們的目的是知識，」謝頓說，「學術性的知識。外族女子凡納比里是歷史學家，而我自己也喜歡歷史。我們為何不該對麥曲生的歷史感興趣？」

  「原因之一，是我們不希望你們感興趣。總之，我們派了兩位信得過的姐妹到你們身邊。她們奉命和你們合作，試圖查出你們究竟想要什麼，還有──你們外族人是怎麼說的──跟你們假戲真做。然而，卻不讓你們察覺她們真正的意圖。」日主十四微微一笑，但那卻是一個獰笑。

  「雨點四十五，」日主十四繼續說，「陪同外族女子凡納比里逛街購物，但在幾次行程中，似乎並沒有發生什麼不尋常的事。自然，我們接獲了完整的報告。雨點四十三則帶領你，外族男子謝頓，去參觀我們的微生農場。本來，你可能會懷疑她為何願意單獨陪你去，這對我們而言應該是門都沒有的事。但你卻自作聰明地推論，認為適用於兄弟的規矩並不適用於外族男子；你還自欺欺人，相信這麼薄弱的理由就能解除她的心防。她順應了你的心意，雖然這對她內心的寧靜造成莫大傷害。最後，你開口要那本典籍。倘若輕易便交給你，有可能引起你的疑心，所以她假裝有一種違常的欲望，只有你才能滿足她。我們絕不會忘記她的自我犧牲。外族男子，我認為你仍保有那本典籍，而且我猜你正帶在身上。我能要回來嗎？」

  謝頓沉默地呆坐在那裡。

  日主十四早已大剌剌地伸出布滿皺紋的手。他說：「這比從你手中強行奪走好了多少？」

  謝頓交出那本書。日主十四隨便翻了翻，仿佛要確定它並未受損。

  他輕輕嘆了一聲，又說：「必須以認可的方式謹慎銷毀。可悲啊！不過，一旦讓你拿到這本典籍，當你們啟程前往聖堂的時候，我們當然不會驚訝。你們隨時隨地受到監視，因為，你該不會認為有任何兄弟或姐妹，除非心無旁騖，無法一眼就認出你們是外族人吧。我們看到人皮帽時，立刻就能分辨出來，而且在整個麥曲生，發出去的人皮帽還不到七十頂……幾乎都是發給前來洽公的外族男子，而他們在停留期間，自始至終都留在世俗的政府建築內。所以你們不只被人看見，而且總是一次又一次被正確無誤地指認。

  「那位和你們不期而遇的年長兄弟，並沒有忘記告訴你們有關圖書館和聖堂的一切，但他也不忘告訴你們什麼事是不能做的，因為我們並不希望誘捕你們。天紋二也警告過你們……以強而有力的方式。縱然如此，你們卻並未打消念頭。

  「賣給你們白色裰服和兩條肩帶的那家商店，在第一時間就向我們通報，而根據這個情報，我們對你們的企圖瞭若指掌。圖書館故意撤空，館員也事先接到指示，要對你們不聞不問，而聖堂則保持低度使用的狀態。那位一時不察而和你攀談的兄弟，險些讓我們的計謀曝光，但在了解到面對的是誰之後，他連忙離去。然後，你們便來到這裡。

  「所以你看，來到這裡是你們的本意，我們根本沒有引誘你們。是你們自己的行動、自己的渴望帶你們來的。而我想要問你們──再問一次的，還是：為什麼？」

  這回輪到鐸絲回答，她的語氣堅定而目光嚴厲。「麥曲生人，我們則要再一次告訴你，我們是學者，我們認為知識是神聖的，而且是我們唯一的目標。你未曾引誘我們來到此地，可是你也沒有阻止我們，而在我們接近這座建築之前，你早就能那樣做了。反之，你替我們開路，讓我們通行無阻，這也可以視為一種引誘。而我們造成了什麼損害嗎？我們完全沒有侵擾這座建築物，或是這間房間，或是你這個人，或是那玩意！」

  她指了指那個機器人。「你們藏在這裡的是一堆破銅爛鐵，現在我們知道它是死的，我們尋求的知識也到此為止。我們本來以為它十分重要，可是我們失望了。既然我們知道它不過如此，我們馬上就走──若是你希望，我們還會馬上離開麥曲生。」

  聆聽這番話的時候，日主十四臉上沒有絲毫表情，但是當她說完之後，他卻對謝頓說：「你見到的這個機仆是個象徵，它象徵著我們失落的一切、我們不再擁有的一切，也象徵著上萬年來我們未曾遺忘、總有一天將要收復的一切。如今還在我們身邊的，只剩下這一件既具體又可信的遺物，因此在我們眼中異常珍貴。可是對你的女人而言，它卻只是『一堆破銅爛鐵』。外族男子謝頓，你自己認同這個評價嗎？」

  謝頓說：「我們兩人所屬的社會，並未將自己和上萬年之久的過去捆在一起，也並不碰觸那個過去和我們之間曾經存在的一切。我們生活在現在，將它視為『所有的過去』之總和，我們並未緊緊擁抱某個特定的久遠年代。理智上，我們了解這個機仆對你們的意義，我們願意讓它繼續具有這樣的意義。但是我們只能用自己的眼光看它，正如你只能用你自己的眼光看它一樣。對我們而言，它就是一堆破銅爛鐵。」

  「現在，」鐸絲說，「我們要走了。」

  「你們不能走。」日主十四說，「你們來到這裡，就是犯了罪。這是只存在於我們眼中的罪行，我知道你馬上會指出這一點。」他的嘴角彎出一個冷冰冰的笑容，「但這裡是我們的領土，在這個範圍內，一切由我們來定義。而在我們的定義中，這是一項應當處死的重罪。」

  「你準備射殺我們嗎？」鐸絲以倨傲的口氣說。

  日主十四露出輕蔑的表情，繼續只對謝頓一個人說話。「外族男子謝頓，你以為我們是什麼人？我們的文化和你們的同樣古老，而且也同樣繁複、同樣文明、同樣人道。我並沒有攜帶武器。你們將會接受審判，而由於罪證確鑿，你們註定將被依法處決，既利落又毫無痛苦。

  「假如現在你們試圖逃離，我不會阻止你們，但是下面等著很多兄弟，比你們進聖堂時見到的要多得多。你們的行為令他們憤慨，所以他們也許會對你們動粗，下手絕不留情。在我們的歷史上，的確有外族人死在這種情況下的例子。那並非一種愉快的死法──絕不是毫無痛苦。」

  「我們聽過這種警告，」鐸絲道，「天紋二說的。好一個繁複、文明又人道的文化。」

  「外族男子謝頓，不論民眾在冷靜的時候，具有何種人道胸懷，」日主十四冷靜地說，「在情緒激動的時候，他們都能被煽動成暴力分子。在各個文化中通通一樣，你的女人據說是個歷史學家，這點她一定明白。」

  謝頓說：「日主十四，讓我們保持理智。在地方性事務上，你也許就是麥曲生的法律，但你並非我們的法律，而你也心知肚明。我們兩人都不是麥曲生人，而是銀河帝國的公民，即使犯了死罪，也該交由大帝或是他任命的司法官員定奪。」

  日主十四說：「在法令上、文件上，甚至全息電視熒幕上或許都是這樣，但我們現在可不是在談理論。長久以來，元老一向都有權力懲處褻瀆罪，從未受到皇權干涉。」

  「前提是，罪犯是你們自己的同胞。」謝頓說，「如果是外人，情況就大大不同。」

  「就本案而言，我表示存疑。外族男子夫銘把你們當逃犯一樣送來這裡，我們麥曲生人腦袋裡裝的可不是發粉，自然深深懷疑你們是在逃避皇帝的法律。如果由我們代勞，他為什麼要反對呢？」

  「因為他一定會。」謝頓說，「即使我們是欽命要犯；即使他要抓我們回去，只是為了懲罰我們，他仍然會想要將我們生擒。無論用什麼方式，無論為了什麼理由，只要是未經帝國的法律程序而讓你殺掉一個非麥曲生人，都等於在挑戰他的權威，沒有哪位皇帝敢開這種先例。不論他多麼希望微生食品的貿易不受干擾，他仍然會覺得有必要重建皇帝的權威。難道你希望，由於你逞一時之快殺了我們，因而招來一師帝國軍隊，掠奪你們的農場和住所，褻瀆你們的聖堂，並且非禮你們的姐妹？請三思。」

  日主十四再度露出笑容，卻並未顯得軟化。「事實上，我三思過了，的確另有一個選擇。在我們將你倆定罪後，我們可以延緩死刑的執行，允許你們向大帝提出上訴，要求重審你們的案子。如此不但證明了我們臣服於他的權威之下，同時也把你們交到了他手中，大帝也許因此聖心大悅，而麥曲生便可能受惠。所以說，這就是你想要的嗎？找機會向大帝提出上訴，然後被解送到他那裡去？」

  謝頓與鐸絲很快互望了一眼，兩人都沒吭聲。

  日主十四說：「我覺得你們寧願被解送給大帝，也不願死在這裡。可是為什麼我會有一種印象，這兩者的差別僅僅微乎其微？」

  「其實，」一個新的聲音說，「我認為這兩種選擇都無法令人接受，我們必須找出第三條路。」