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  這是一間很大的房間，由於沒有任何家具之類的陳設，因此顯得更為寬敞。沒有椅子，沒有長凳，沒有任何種類的座位。也沒有高台，沒有簾幔，沒有任何的裝潢。

  甚至沒有燈光，只有均勻、柔和、漫射的照明光線。四面牆壁並非全然空洞，上面嵌裝著許多小型而原始的二維電視熒幕，而且全都開著。它們相互間有固定的間隔，彼此的高度卻不盡相同，其中的規律並不容易掌握。從鐸絲與謝頓的位置看過去，甚至無法產生第三維的幻覺，換句話說，連全息電視的影子都沒有。

  那裡已經有些人，但人數不多，而且並沒有聚在一塊。他們零星站在各處，也像那些電視顯像器一樣，其中的規律不易掌握。每個人都身穿白色裰服，每個人都披掛著肩帶。

  大部分的時間，這裡面安靜無聲。沒有人以平常的方式說話，只有一些人蠕動著嘴唇，輕聲地喃喃自語。走動的人都躡手躡腳，而且一律目光朝下。

  這種氣氛簡直與葬禮無異。

  謝頓傾身湊向鐸絲，她立刻伸出一根指頭放在唇邊，然後朝一個電視顯像器指了指。熒幕上映出一個如詩如畫、花朵盛開的花園，鏡頭正在緩緩移動，將全景逐一呈現。

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  他們模仿其他人的方式，朝那個顯像器走去──緩緩挪動腳步，每一步都輕輕放下。

  當他們距離熒幕只有半米時，傳來一陣輕柔而媚氣的聲音：「安特寧花園，坐落於伊奧斯近郊，根據古代旅遊指南與照片複製。請注意……」

  鐸絲開始悄聲說話，令謝頓無法再聽清楚電視機傳出的聲音。她說：「有人走近時它就開啟，我們走開後就會自動關閉。如果我們靠得夠近，便能在它的掩護之下交談，可是別望著我，萬一有人接近就立刻閉嘴。」

  謝頓低著頭，雙手交握擺在胸前（他早已注意到，這是最受歡迎的一種姿勢），說道：「我隨時預期有人會放聲哭泣。」

  「也許有人會這麼做，他們正在哀悼他們的失落世界。」鐸絲說。

  「我希望他們每隔一陣子會更換一次影片，總是看同樣的內容可真要命。」

  「影片全都不一樣。」鐸絲的眼睛來回掃描了一下，「或許會定期更換內容，我也不知道。」

  「等一等！」謝頓的音量升高了絲毫，接著又壓低聲音說：「到這裡來。」

  鐸絲皺起眉頭，她沒聽清楚那幾個字，好在謝頓又輕輕擺頭示意。他們再度躡手躡腳地走動，但謝頓的腳步愈邁愈大，因為他感到有需要加快步伐。鐸絲追上來，猛然拉住他的裰服──只是一瞬間的動作，他便放慢了腳步。

  「這裡有機器人。」他在電視機聲音掩護下說道。

  畫面是一棟住宅的一角，前景是一片起伏的草坪與一列樹籬，此外還有三個只能形容為機器人的東西。它們顯然都是金屬製品，外形有幾分接近人類。

  錄音的旁白說：「這是新近製作的畫面，是三世紀時溫都姆屬地的著名建築。接近正中央的那個機仆，根據民間傳說名叫本達；而根據古代的記錄，它在被替換前服務了二十二年。」

  鐸絲說：「『新近製作的』，所以他們一定經常更換畫面。」

  「除非他們這句『新近製作的』說了有一千年。」

  此時，另一個麥曲生人走進這個聲域。他壓低聲音，不過並沒有謝頓與鐸絲的耳語那麼低，說道：「兩位兄弟，你們好。」

  當他說話的時候，雙眼並未望著謝頓與鐸絲。謝頓在驚嚇之餘，曾不自覺地瞥了他一眼，便趕緊將頭轉開；鐸絲則完全沒有理會這個人。

  謝頓感到猶豫不決。菌絲七十二曾說聖堂內禁止交談，也許他言過其實。話說回來，他成年後再也未曾進入聖堂。

  走投無路之下，謝頓認定自己必須開口。他悄聲道：「這位兄弟，你好。」

  他根本不曉得這是不是正確的答覆用語，或者這種用語是否存在。不過，那位麥曲生人好像並不覺得有什麼不對勁。

  「願你重歸奧羅拉懷抱。」他說。

  「也願你重歸--」謝頓說到這裡，由於感到對方似乎期待他再說下去，於是趕緊補上：「奧羅拉懷抱。」直到這個時候，緊張狀態才消弭於無形，謝頓察覺自己的額頭正在冒汗。

  那位麥曲生人說：「真漂亮！我以前從沒看過這個畫面。」

  「做得很精巧。」接著，謝頓壯著膽子加上一句，「這是永難忘懷的失落。」

  對方似乎嚇了一跳，回應道：「的確，的確。」說完便逕自離去。

  鐸絲髮出噓聲，並說：「不要冒險，也別說沒有必要的話。」

  「這似乎很自然。無論如何，這的確是新近的作品。可是那些機仆令人失望，在我想像中，機器人才是那個樣子。我想見見有機體的機仆──具有人形的那種。」

  「前提是它們必須存在。」鐸絲的口氣有些遲疑，「在我的感覺中，它們不會用來從事園藝工作。」

  「正是如此。」謝頓說，「我們必須找到長老閣。」

  「前提是長老閣必須存在。在我的感覺中，這個空洞的洞穴除了空洞還是空洞。」

  「我們來找找看。」

  他們沿著牆壁向前走，經過一個又一個熒幕，刻意在每個熒幕前停留長短不一的時間。最後，鐸絲突然緊緊抓住謝頓的雙臂，原來在某兩個熒幕之間，有些線條隱約構成一個矩形的輪廓。

  「一道門。」鐸絲說完，又有所保留地問道，「你認為是嗎？」

  謝頓暗中四下張望一番。為了維持哀傷的氣氛，每個人的臉不是盯著電視顯像器，就是以悲傷的心情低頭面對地板。對他們兩人而言，這是最方便不過的情況。

  謝頓說：「你猜它怎麼打開？」

  「開啟觸片？」

  「我找不到。」

  「只是沒標出而已，不過那裡有點變色，你看到沒有？接觸過多少手掌？被按了多少次？」

  「我來試試。你幫我把風，如果有人向這邊望來，趕緊踢我一下。」

  他稍稍屏住氣息，碰了碰那個變色的部位，可是沒有任何反應。於是他將手掌完全按上去，並用力一壓。

  嵌在牆上的那扇門靜靜開啟，沒有吱吱作響，也沒有摩擦聲。謝頓儘快鑽進去，鐸絲則緊跟在他後面。兩人進去後，那道門又重新關上。

  「現在的問題是，」鐸絲說，「有沒有人看到我們？」

  謝頓說：「長老們一定經常由這道門出入。」

  「沒錯，可是會有人把我們當長老嗎？」

  謝頓等了一下，然後說：「如果有人發現我們，而且覺得有點不對勁，那麼我們進來不到十五秒鐘，這道門就會被撞開了。」

  「有這個可能，」鐸絲淡淡地說，「但也有可能穿過這扇門之後，根本沒什麼值得看、值得偷的東西，所以沒有人會在意不速之客。」

  「這點還要等著瞧。」謝頓咕噥道。

  他們進入的這個房間稍嫌狹窄，而且有幾分昏暗，不過他們多走幾步之後，室內隨即大放光明。

  房間裡有些寬大而舒適的椅子，以及幾張小桌、好幾張坐臥兩用的沙發、一台又深又高的冰箱，此外還有一些碗櫃。

  「如果這就是長老閣，」謝頓說，「長老們似乎讓自己過得很舒服，雖然聖堂本身簡樸而肅穆。」

  「這是意料中的事，」鐸絲說，「統治階級力行禁慾生活的少之又少，只有公開場合例外。把這點記在你的筆記簿上，作為心理史學的金科玉律之一。」她四下望了望，「這裡也沒有機器人。」

  謝頓說：「別忘了，閣代表高處，這個天花板卻並不高。上面一定還有許多樓層，而通道一定就在那裡。」他指著鋪有高級地毯的樓梯。

  然而，他並未向樓梯走去，卻以曖昧的動作四下打量。

  鐸絲猜到他在找什麼。「別再想升降機了。麥曲生有一種崇拜原始主義的風尚，不用說，這點你還沒忘記吧？不會有升降機的，而且，即使我們的重量壓在樓梯底端，我也相當確定，它絕不會向上移動。我們必須爬上去，也許有好幾層呢。」

  「爬上去？」

  「它一定是通往長老閣，這是理所當然的事──除非它哪裡也不通。你究竟要不要去長老閣看一看？」

  於是他們一起走向樓梯間，開始向上爬。

  樓層愈高，光線的強度愈是穩定地、顯著地遞減。等到他們爬了三層之後，謝頓深深吸一口氣，悄聲說道：「我自認身體狀況相當好，但我痛恨這種運動。」

  「你只是不習慣這種消耗體力的方式。」她一點也沒有筋疲力盡的跡象。

  這道樓梯終止於第三層的頂端，然後，他們面前又出現了另一道門。

  「萬一鎖住了呢？」謝頓這句話不大像是對鐸絲說的，反倒更像自言自語。「我們要試著撞開嗎？」

  鐸絲卻說：「既然下面的門沒鎖，這裡又何必上鎖呢？假使這就是長老閣，我猜想應該有個禁忌，禁止長老之外的人進入，而禁忌要比任何的鎖更為牢靠。」

  「只對那些接受禁忌的人有效。」謝頓雖然這麼說，卻並未向那道門走去。

  「既然你躊躇不前，現在還有時間向後轉。」鐸絲說，「事實上，我很想勸你向後轉。」

  「我之所以躊躇不前，只是因為不知道會在裡面發現什麼。萬一是空的……」

  然後，他拉開嗓門補充道：「空的就空的吧。」說完他就大步向前，按了一下開啟觸板。

  那道門迅疾無聲地縮入牆內，裡面立刻湧出一股強光，謝頓驚愕之餘，連忙後退一步。

  面對著他的是一個人形，它的雙眼炯炯有光，雙臂平舉，一隻腳稍微向前踏出，全身閃耀著微弱的黃色金屬光芒。乍看它似乎穿著一件緊身短袖袍，但在仔細審視之下，那件衣服顯然是該物件整體的一部分。

  「是個機器人，」謝頓以敬畏的口吻說，「但它是金屬製品。」

  「更糟的是，」剛才曾迅速左右挪移腳步的鐸絲說，「它的眼睛沒跟著我移動，它的手臂連顫抖的動作都沒有。如果我們能說機器人也有死有活，那麼它顯然屬於前者。」

  這時，一個人──百分之百的真人──從那個機器人身後走出來，說道：「它也許是死的，但我可是活生生的。」

  鐸絲幾乎自發地立刻踏出一步，站到謝頓和那個突然出現的人之間。