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  鐸絲·凡納比里知道雷根現在一定不願到上方去，必須強迫他才行。

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  首先，她又到圖書館與用餐區巡視一遍，然後再打電話到謝頓的房間。最後，她走到他的宿舍門口，按下門上的訊號鈕。在確定無人應門之後，她請來該層的管理員開門，發現他果然不在裡面。她還問了幾個過去數周謝頓陸續結識的人，沒有一個人看到過他。

  好吧，她只好硬逼著雷根帶她到上方去。不過現在已經入夜，他一定會極力拒絕。然而，在這個能凍死人的夜晚，冰珠眼看就要轉為雪花，哈里·謝頓倘若果真困在上面，她又能浪費多少時間來和雷根爭論？

  她突然冒出一個念頭，立刻衝到一台小型「大學電腦」前，這種電腦專門記錄所有學生與教職員的最新狀況。

  她的十指在鍵盤上飛舞，很快就找到她要的資料。

  有三個人可以求助，卻都住在校園另一角。她召來一輛小型滑車將她載到那裡，很快就找到了那棟宿舍。不用說，三人之中總該有一個在家──或起碼找得到。

  這回她很幸運。她按下第一個房門上的訊號鈕，詢問燈隨即亮起。她鍵入自己的身份識別碼，其中還包括她所隸屬的學系。房門打開後，一個胖胖的中年男子好奇地盯著她。他顯然正在梳洗，準備出去晚餐。他的深色金髮凌亂不堪，而且上身未穿任何衣服。

  他說：「抱歉，你來得真不是時候。凡納比里博士，我能為你做些什麼嗎？」

  她帶著輕微的喘息說：「你就是羅根·班納斯楚，首席地震學家嗎？」

  「沒錯。」

  「這是緊急事件，我必須看看過去幾小時內上方的地震記錄。」

  班納斯楚瞪著她。「為什麼？什麼事也沒有啊。如果有我一定會知道，地震儀會通知我們。」

  「我不是指流星撞擊。」

  「我也不是，那還輪不到求助地震儀。我是指砂礫造成的細微裂縫，今天一個也沒有。」

  「我指的也不是那種情況。拜託，帶我去地震儀那裡，幫我解讀一下。這是生死攸關的大事。」

  「我有個晚餐約會……」

  「我說生死攸關，絕非開玩笑。」

  班納斯楚說：「我不懂……」但在鐸絲的瞪視下，他的話只說了一半。他擦了擦臉，對著留言機很快說了一句話，然後慌忙套上一件襯衣。

  在鐸絲毫不留情的催促下，他們小跑步前往地震學中心的矮小建築。對地震學一竅不通的鐸絲問道：「往下？我們在往下走？」

  「要到居住層之下，這是理所當然的。地震儀必須固定在基岩上，遠離都會層的恆常擾嚷和震動。」

  「可是在這下面，你怎能知道上方發生些什麼事？」

  「地震儀和穹頂夾層內的一組壓力轉換器連線。即使一粒砂礫的撞擊，也會使屏幕上的指標開始躍動。我們能偵測到強風令穹頂扁化的效應，還可以……」

  「很好，很好。」鐸絲不耐煩地說，她來這裡可不是為了學習這些儀器的優點與精巧程度。「你能偵測到人類的腳步嗎？」

  「人類的腳步？」班納斯楚露出困惑的表情，「上方不大可能有。」

  「當然可能。今天下午，就有一組氣象學家到上方去。」

  「喔。不過，腳步幾乎辨識不出來。」

  「只要看得足夠認真，你就能辨識出來，我要你做的就是這件事。」

  班納斯楚或許痛恨她那種堅決的命令口吻，不過即使真是這樣，他也什麼都沒有說。他只是按下一個開關，電腦屏幕上便有畫面出現。

  屏幕右緣中央有個粗大的光點，一條水平細線從那裡一直延伸到屏幕左緣。水平線正在輕輕蠕動，那是一組隨機而絕不重複的微弱起伏，穩定地向左方前進。鐸絲感到它幾乎有催眠作用。

  班納斯楚說：「這是再平靜不過的情況。你所看到的，全都是上面的氣壓變化，當然也可能是雨滴，或是遠處的機械裝置所造成的結果。上面什麼也沒有。」

  「好吧，可是幾小時之前又如何呢？比如說，檢查一下今天1500時的記錄吧。你當然有那時候的記錄。」

  班納斯楚對電腦下了必要的指令，一兩秒鐘之後，屏幕上便出現一片混亂。畫面不久便平靜下來，那條水平線再度出現。

  「我要把靈敏度調到最大。」班納斯楚喃喃說道。於是那種起伏變得十分明顯，而當它們向左方蹣跚游移時，它們的圖樣同時發生顯著變化。

  「那是什麼？」鐸絲說，「告訴我。」

  「凡納比里，既然你說曾經有人上去，我猜這就代表腳步，包括重量的挪移、鞋子的撞擊。若非事先知道上面有人，我真不曉得自己能不能猜到。這是我們所謂的良性震動，和我們所知的任何危險現象無關。」

  「你能不能看出有多少人？」

  「肉眼絕對看不出來。你瞧，我們看到的是所有撞擊的合成效應。」

  「你說『肉眼』看不出來，但是能否利用電腦，將合成效應解析成個別成分呢？」

  「我很懷疑。這些都是極小的效應，你還得考慮無所不在的雜訊。分析結果不會可靠的。」

  「好吧，那麼把時間再往後推，直到腳步訊號消失為止。比如說，能不能讓它正向快轉？」

  「如果我那樣做──你所謂的正向快轉──畫面會變得很模糊，會只剩下一條直線，上下各有一片朦朧的光影。我能做的是每次向後跳十五分鐘，迅速觀察一下，然後繼續這個程序。」

  「好，就這麼辦！」

  兩人緊盯著屏幕，直到班納斯楚說：「現在什麼都沒有了，看到沒？」

  屏幕上又剩下一條直線，此外就只有雜訊的微小起伏。

  「腳步什麼時候消失的？」

  「兩小時以前，再多一點點。」

  「它們消失的時候，是不是比原先的腳步少了些？」

  班納斯楚看來有點冒火了。「我看不出來。我想即使最精密的分析，也無法做出肯定的判斷。」

  鐸絲緊抿一下嘴唇，接著又說：「你是不是正在檢查靠近氣象偵測站的轉換器──你管它叫轉換器是嗎？」

  「是的，我們的儀器就在那裡，那些氣象學家當時也應該是在那裡。」然後，他又用難以置信的口吻說，「你想要我試試附近其他的嗎？一個一個試？」

  「不，就留在那裡，繼續以十五分鐘為間隔推進。有個人也許落在後面，也許後來才回到儀器附近。」

  班納斯楚搖搖頭，低聲嘀咕了幾句。

  畫面再度變換，鐸絲突然指著屏幕喊道：「那是什麼？」

  「我不知道，雜訊吧。」

  「不對，它是周期性的。有沒有可能是單獨一人的腳步？」

  「當然可能，但也可能是不下十種的其他現象。」

  「它的變化和步行的快慢差不多，對不對？」過了一會兒，她又說，「再推進一點。」

  他照做了。等到畫面穩定下來之後，她說：「這些凹凸不平是不是越來越大？」

  「有可能，我們可以測量一下。」

  「不必了。你可以看出它們越來越大，代表那些腳步逐漸接近轉換器。再推進些，看看它們什麼時候消失。」

  又過了一會兒，班納斯楚說：「是在二十或二十五分鐘之前。」然後，他謹慎地補充了一句，「不論那是什麼。」

  「就是腳步。」鐸絲以排山倒海的信心，斬釘截鐵地說，「還有一個人在上面，當你我在這裡浪費時間的時候，他已經不支倒地，馬上就要凍死。不要再說『不論那是什麼』，趕緊打電話到氣象學系，幫我找傑納爾·雷根。生死攸關，我告訴你。就這麼說！」

  班納斯楚的嘴唇開始打顫，到了這個地步，他再也無法違抗這個古怪而衝動的女人所下達的任何命令。

  不到三分鐘，雷根的全息像便出現在訊息平台。他是從餐桌上被拉下來的，手中還握著一條餐巾，嘴唇下面油膩膩的，不知道是什麼東西。

  他的長臉露出可怕的陰沉表情。「生死攸關？這是怎麼回事？你是什麼人？」然後他看到了鐸絲，她故意湊近班納斯楚，好讓她的影像出現在傑納爾的屏幕上。於是他說：「又是你，這簡直就是騷擾。」

  鐸絲說：「這不是騷擾。我已經諮詢過羅根·班納斯楚，他是本校的首席地震學家。在你和你的小組離開上方之後，地震儀又顯示出清楚的腳步，代表還有一個人在那裡。他就是我的學生哈里·謝頓，當初是你護送他上去的，如今我們相當肯定，他已經倒地昏迷不醒，可能活不了多久了。

  「因此，你要儘快帶我上去，並且帶著一切必要裝備。假如你不立刻照辦，我就去找校方保安單位──甚至找校長本人，若有必要的話。無論如何，我總有辦法上去的。若是因為你耽誤了一分鐘，而讓哈里有什麼差池，我保證會拿失職、無能，以及我能安在你身上的一切罪名，讓你吃上官司，讓你喪失所有的地位，並且被趕出學術圈。萬一他不幸喪生，當然，那就是過失殺人。或者更嚴重的罪，因為我現在已警告過你，他快要死了。」

  火冒三丈的傑納爾轉向班納斯楚。「你是否偵測到……」

  鐸絲卻突然打斷他的話。「他把偵測到的全告訴了我，而我又已經告訴你。我不準備讓你把他嚇得心神恍惚。你來不來？啊？」

  「你有沒有想到過，也許是你弄錯了？」傑納爾以刻薄的口吻說，「你知不知道，如果這是個惡作劇的假警報，我又能怎樣對付你？喪失地位同樣會應驗在你身上。」

  「謀殺罪卻不會。」鐸絲說，「我可不怕你控告我惡意惡作劇，你怕不怕被控謀殺罪呢？」

  傑納爾漲紅了臉，主要原因或許並非受到威脅，而是他不得不向對方低頭。「我會來的，不過，年輕女士，如果事實證明，在過去三個小時裡，你的學生安然無事地待在穹頂內，那我可絕不會對你客氣。」