第一百五十九章春天的慰藉

  進入Silfrisarn的那群騎士與逃離米丹哈爾的人幾乎沒有共同之處。有哈德林家族標誌的馬車已經被廢棄，取而代之的是額外的坐騎。鷹人的外衣和破衣服在他們到達的第一個村莊裡就被換成了羊毛或皮革外衣。看到這群衣衫襤褸的人，有些村民表示懷疑，但農民們被伊薩恩兒子們的高尚舉止征服了，尤其是艾塞斯坦;不久，他們一方面對有這樣的陪伴感到不知所措，另一方面又渴望以任何可能的方式取悅別人。在適當食物的幫助下，逃犯們慢慢恢復了體力，開始像以前的樣子了。

  西爾弗里薩城樓上的守衛們一眼就認出是誰回來了，興高采烈地喊出了這個消息。消息很快傳遍了全城，因為這是幾個月來第一次傳來好消息。伊薩恩經歷了幾次失敗，並且知道格倫沃爾德之圍是自己的前奏，西爾弗里薩恩渴望聽到好消息。

  在城市中穿行時，一些騎手用自己的歡呼聲回應了人們的歡呼;對伊森瓦爾德來說，這是一次值得稱讚的全新體驗。格哈德王子和「紅鷹」傑羅姆的反應很溫和;他們現在真正落入了國王的敵人艾森哈特首領的手中。

  到達要塞後，騎士們帶著寬慰和感激的表情下馬。他們的到來引起了極大的騷動;僕人們丟下手裡的東西，守衛們指指點點，大聲喊叫，而首領的大家庭則跑過來迎接他們回來的親人。

  阿特爾博爾德，首領的表弟，比大多數人都來得快，像兄弟一樣熱情地擁抱了艾塞斯坦。他的孩子們跟在他身後，一邊喊著，一邊向那些被告知再也見不到面的親戚打招呼。伊森瓦爾德開懷大笑，就連陰沉的歐蒙德也笑了。

  「這是一個陰鬱的冬天，」阿瑟博爾德宣稱，「但新的一年帶來了安慰。歡迎回家!」

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  「謝謝你，表哥。」艾塞斯坦回答。「我們不是空手而來，也帶來了好消息。我弟弟在哪兒?」

  「我把他留在大廳里了。是警告。」阿瑟博爾德放低了聲音。「自從這場戰爭的勝利成了痴人說夢以來，他的行為一直很惡劣。別指望會受到熱烈歡迎。」

  "請考慮警告我。"艾塞斯坦用理解的表情平靜地對他說。「讓我們向你們的父親問好。」他提高嗓門對侄子們說。「我們有很多話要說。」

  伊薩恩的首領坐在他的大椅子上，椅子的內襯是他年輕時殺死的熊皮，證明自己配得上他的頭銜。擺在他面前的杯子和水罐都是空的。新來的人走進大廳時，他朝他們看了看。

  「我的兒子和兄弟回來了，」他宣布。「但願你失去的軍隊能和你一起回來。」

  他的兩個兒子面面相覷，這時艾塞斯坦走上前去。「有些事情是無法彌補的，但命運註定，您的兒子們不應該死在歡呼聲中，周圍全是敵人。「這是一個跡象，」他聲稱，「是找回失去的東西的第一步。」

  獄警站起來，走向他的家人。「我以前聽過這樣的承諾，但我們本該在米丹哈爾，卻來到了Silfrisarn。」

  「時代變了。」艾塞斯坦向他保證。「我們不是一個人來的，我們是和那個把我們從死亡中拯救出來的人——格哈德王子一起來的。」他指了指身後的王子，王子走上前來。

  監獄長懷疑地看著這個年輕人。「你這樣做是出於好心嗎?」

  格哈德臉上的膽怯神情消失了，他清了清嗓子。「我希望能治癒困擾我國的頑疾。」

  伊森哈特用仔細的目光盯著他。「你，現在，」他喃喃地說。

  「我會解釋清楚的。」艾塞斯坦答應道。

  「很好，神父。」伊森瓦爾德大聲說道。「回家真好。」

  監獄長的目光落在他的兒子們身上，身體的緊張感消失了，他垂下了肩膀。「我很高興你們回家了。」他承認道，一把抓住他們倆的脖子。「你們是伊薩恩的兒子，如果這些蠶傷害了你們中的任何一個，我就會把它們活剝了。」歐蒙德沒有回應，只是在父親的懷抱里尷尬地笑了笑，而伊森瓦爾德則開心地咧嘴笑了。

  「男孩!」人群中傳來一個新的聲音，宣布有一個女人在往前擠。「我兒們，我兒們!」她大聲喊著，他們就轉過身來面對她。她抓住他們，儘可能地擁抱著他們倆。「我的孩子們，我以為我已經失去你們了，」Halla淚流滿面地說。

  「這些哀嚎，」艾森哈特抱怨道。你們要問我安，並且在路上使自己暢快。以後到我的書房來找我，但不要讓我久等。」他命令他的哥哥，他迅速地點了點頭。監獄長離開了，留下他的妻子繼續她的快樂，緊緊地抱著她的兒子。

  不到一小時後，艾塞斯坦和阿瑟博爾德來到了伊森哈特的私人房間。「告訴我。」首領命令道。

  「格哈德王子帶來了一個和平提議。」艾塞斯坦解釋道。「代表康斯坦斯勳爵。」

  「那條蛇，」艾森哈特冷笑道。「好像他值得信任似的。」

  「他保證了我們的釋放，」他哥哥指出。「如果不是這個善意的姿態，我們現在都已經被處決了。」

  「如果他想饒你們的命，他完全可以在阿達爾廷要求寬大處理。」獄卒爭辯道。「為什麼這個建議是龍王提出來的，而不是護國公提出來的?」

  「也許是為了保護他的地位，」阿瑟博爾德想。「這在阿達爾辛的領主中可能不受歡迎。」

  「聞起來像個陷阱，」獄卒說，「這看起來不像陷阱，我才怪呢!」

  「你還沒有聽到提議呢。」哥哥提醒他。

  「很好。所謂的阿達里克龍王能提供什麼條件?」

  「如果戰爭馬上結束，我們都會得到完全的赦免，而你作為首領和阿達爾辛成員的頭銜也不會改變。」艾塞斯坦解釋道。「作為回報，我們必須付給韋爾首領僱傭傭兵的錢。」

  「當然，」伊森哈特嘲笑道，「簿記員擔心他的硬幣。」

  「除此之外，在護國公任內，我們必須支持他向阿達爾廷提出的任何建議，包括選擇新的繼承人。」

  「我明白為什麼護國公不願意把他的名字附在這樣的條款上，」阿瑟博爾德諷刺地笑了笑。

  「為什麼會有這樣的需求?首領問。「威爾選了那個小鬼當王子。」

  「他一定後悔自己的選擇。」

  「這不可能是認真的，」伊森哈特驚呼道。「即使我們同意了這些條件，一旦我們進入米丹哈爾，不管是不是陸地上的朋友，他們都會給我們戴上手銬，套上絞索!」

  艾塞斯坦推測:「淡水河谷公司可能急於看到戰爭結束。」「僱傭軍一定在榨乾他的錢。」

  「這我相信。」獄警嘲笑道。「但這顯然是一個陷阱。他們要麼在談判時伏擊我們，要麼在我們回到米丹哈爾時伏擊我們。」

  「如果和平是公開締結的，在阿達爾欣的迪斯法拉雕像前宣誓，」阿特爾博爾德想，「即使是瓦爾也不敢破壞這樣的和平。即使是這些南方人，也有一些東西是神聖的。」

  「也許吧，」伊森哈特懷疑地回答，「但這僅僅意味著他們不會讓事情發展到那個地步。我們一離開城堡，他們就會伏擊我們。」

  「讓他們去吧。」艾塞斯坦自信地說。「我們將派出我們的軍隊，他們也可能派出他們的軍隊。讓我們看看這些賣劍的人怎樣攻擊以撒的眾子。」

  「兄弟，如果你沒有在戰場上輸掉一場仗的話，我會更相信你的吹噓。」

  「我低估了我的對手，」艾塞斯坦坦白道。「我在不知情的情況下和我的前任鄉紳打了一架，他利用了我的無知。」

  「如果再次發生這種事怎麼辦?」Isenhart質疑。"我不會讓你拋棄我剩下的戰士"

  「他們幾天前就想把他斬首，」他哥哥冷冷地說，「所以我想他已經為他們而戰了。」

  「艾塞斯坦說得對，」他們的表兄說。「如果這是真的，我們就不能指望更好的條款了。如果這是假的，讓我們通過屠殺他們的僱傭殺手來揭開他們的恥辱。」

  艾森哈特從一個人看向另一個人。「我們隨時準備戰鬥，只要有背叛的跡象。」他提醒他們。「這個王子作為人質和我們一起去。如果事實證明是假的，他就要付出代價。」

  「同意。」艾塞斯坦表示同意。

  「同意。」

  首領等了三天，讓他的軍隊準備好，讓他回來的親人在他們的祖屋休息。第三天，以撒的兵出來了。他們的武器和盔甲由諾德鋼鐵製造，由伊森哈特、艾塞斯坦、阿瑟博爾德和歐蒙德等著名勇士率領，令人生畏。市民們為他們加油;以前失敗的陰影被成千上萬的靴子穿過街道發出的堅定的聲音趕走了。艾塞斯坦回來領導他們的軍隊，以撒恩的男人和女人鬆了一口氣;這場戰爭似乎不再一定會失敗。

  從城堡的窗口，伊森瓦爾德看著他的弟兄們騎馬離開。有那麼一會兒，他看起來很傷感，但很快就笑了，他挽著母親的胳膊，給她支持。由於父親不在，他被任命為首領，直到伊森哈特回來，這個年輕人似乎比以往任何時候都站得更高了。