第十五章 闖關

  與小范莊那種安靜祥和的小村落不同，廣州的上午是繁忙而喧囂的，城門口，攜豬帶雞進城販賣的商販，遠遠的排成一條長龍，等待著守門軍檢查收稅。出城的大車、挑夫與進城的人彼此形成對峙，擁擠不動，任是守門軍大聲叫嚷，也很難調度開。

  「讓開讓開，讀書人要進城！」

  胡屠戶猛可的憋足力氣大喊一聲，一聲大吼可比桓侯之於當陽，剎那間人群波分浪裂，出入人群自動讓開一條路，就連守門軍都免了對胡屠戶的收稅。

  走進城裡，范進四下里看著，即使這座城市不能與後世的現代化城市相比，但是他看慣了小范莊，再看到廣州城，心內感懷自是不同。

  一定要進城！一定要搬進城裡來，離開小范莊那種村子。他心裡暗暗下著決心。胡屠戶只當他沒見過市面，被大城市震懾住，嘿嘿笑道：「沒來過吧？你們這沒事就在村里待著，能見過什麼。以後跟著老伯我多幹些活計，我便帶你多進幾次城，如果趕上夷人進城，你還能看見那泰西和尚呢。」

  時下兩廣並不是什麼太平世界，土客土地爭端常引發萬人級別械鬥，大羅山內的山民嘯聚為匪，殺官劫印。海面上的強盜如同百足之蟲死而不僵，不久之前還爆發過大規模的倭亂。官府面對險山惡水間的悍匪莠民，也束手無策，最後只能把地方統治交給鄉賢自己解決。

  

  廣州算是這紛亂之地中，少有的淨土。憑藉巡撫標營以及水巡的威懾，廣州及周邊府縣還能保持相對穩定的秩序，遠方的刀兵，影響不到廣州的繁華。

  大街上各色門店一字排開，紹興南酒、萬載細布、寧杭綢緞、宣紙徽墨再到扶桑表物倭扇……吸引著往來行人的目光。而最讓范進注意的，則是往來穿梭人群里，那一頂頂四方平定巾，以及一件件直裰長衫。

  人群里書生的數量很多，或巾或冠，身旁大多跟有伴當或是家長。有很多人與范進一樣，都是剛進城的，正滿臉新鮮的左顧右盼，隨即又被身邊的人扯著向前走。

  胡屠戶道：「這都是來考縣試的童子，至於那些秀才老爺，是準備給他們做廩保的。按說得要廩生才能做童子保人，可是現在啊，便是附生老爺們也有這個資格。范進，你幾時報名，大伯為你找個保人去，只要花幾百錢在我這買塊好肉孝敬即可，其他使費皆可免掉。」

  「多謝大伯關心，等到小侄報名時，自然少不了老伯幫忙。」

  「你自己記下就好。看看，都只怪你走的慢，耽誤這許多時間，張老爺家要是買不到肉，可不是耍的。你且自去衙門，我要去看著鋪子了。」

  胡屠戶雖然一路上誇耀著自己在衙門裡有人，可以罩著范進，但是真的進了城，就先奔著鋪子上去做生意。胡大姐兒急的沒辦法，只好自己要陪著范進去衙門，卻被范進拒絕了。

  他壓根就沒指望過胡屠戶能給自己多少幫助，只問了方向，便自向南海縣衙方向去。縣衙門靠近學宮，八字牆配上朝南向的大門，倒是很容易找。

  今天不是放告日，縣衙門外面卻並未因此而清淨。大批著直裰背書箱的書生，在衙門外排著隊，等著進去。幾名皂衣翎帽的公人，手持水火棍維持治安，但是排隊的都是書生，他們的棍子也多半是做裝飾，不敢真的打人。

  臨近縣試，大批要趕考的學子，要來這裡辦擔保，驗身份，這麼熱鬧倒也不足怪。按大明考場規制，要考秀才，必須五名人互相作保，另找一名廩生為保人，保證其身份屬實，不含冒名頂替喪期趕考等事，一旦考生在考場內作弊，保人也要承擔連帶責任。

  因為責任重大，作保實際也是門生意，被請來作保的，不但可以得到一些錢，還要買份豬肉孝敬，象徵著祭丁時的祭肉。胡屠戶每到這個時候，都會很賺上一些錢，這點收入比起負責登記的禮房書辦來說，卻又差得遠。

  范進由於是縣令特別召見，並不是要辦手續，因此沒有排隊，徑直走向門首，一名差役將水火棍朝地上一頓，呵斥道：「站開些，沒看到大家都在排隊麼，你怎麼敢就這麼走進來！」

  一干排隊文士，也把目光瞟過來，雖然不言語，但是憤怒的情緒不言而喻。范進連忙行個禮，「學生南海小范莊范進，乃是縣尊有命，讓學生來此拜見，還望二位通傳一聲。」

  「范進？」一名差人想了想，並沒進去通傳的意思，而是喝道：「大老爺今天許多公事，哪裡有時間見你一個娃娃。眼下縣考在即，內外格禁，哪有書生隨便見大老爺的道理，我看你分明是信口雌黃，想要做什麼手腳吧？快滾快滾，再要是羅唣，當心棍棒。」

  范進一愣，差人可能的阻攔，也在他預料之中，但是態度如此強硬，甚至敢用棍棒相向，未免就有些反常。

  雖然自己目前沒有功名，但是大明朝的讀書人即使沒也不是好惹的。即使是童生，在鄉間都被稱為童天王，現場這麼多書生，若是引起眾怒，區區公差哪裡接的下？再者，其話里的意思，更有把縣尊和自己的見面說成通關節的嫌疑，這種惡意攻擊自己主官的話，絕不是隨便說說。情形似乎不大對勁？

  他身上帶的錢，本就是預備著給差人打點，可是現在兩人的態度，他卻是不敢把錢遞上去，免得做實打關節的罪名。

  他識趣的後退兩步，盤算著該怎麼才能進去，衙役卻並沒有因此就放過他的打算，提著棍棒走下來，邊走邊罵道：「已經說過讓你滾蛋，難道你聽不懂？非要賞你幾棒，你才曉得厲害。今日便好叫你知道，牙尖嘴利，是個什麼下場！」

  水火棍在其手中劃個圈，正準備落下來，門裡忽然有人喊道：「不得無理！范進是大老爺點名要見的人，誰敢放肆！」

  說話之人，是從衙門裡面走出來的，身上一身青衣小帽，是個僕人打扮，年紀也已經三十開外。兩個衙役見了他，卻是一臉恭敬，連連行著禮。「二爺，居然把您驚動了，這倒是不好意思。來個小子，硬說是要見大老爺，我等見他多半是個歹人，正要趕他走。」

  「你們倒是真錯了，范公子確實是大老爺讓他來的，誤了大老爺的事，大家都不好看。范公子，我迎接來遲，公子別見怪。」

  范進見到有人來接，總算出了口氣，進一步坐實自己的認知，這座衙門裡，肯定存在著明爭暗鬥。即使身為縣尊，實際也不能徹底掌握這座衙門，下面照樣有人掣肘壞事，縣尊自己對此也非一無所知，派了個門子坐鎮，正好做了自己的救星。

  大明制度，官員做官必遠離家鄉，外省人做官人地兩生，吏員差役卻是世代沿襲的坐地戶，因此親民官與吏役的鬥爭，很難說上誰真正強勢。地方官要想做成事，很多時候必須依賴門子長隨，因為這些都是自己從老家帶來的，算是心腹，遠比差人更值得信任。

  這名為侯義的門子，與侯守用算是同族，為人很是精明，話也不多，在前面帶路時，並沒有多搭訕什麼。穿過儀門，甬道，戒石坊，二堂，三堂。直來到西花廳前，先自進去，時間不長，就出來對范進道：「大老爺讓范公子進去答話。」

  花廳內的侯守用，身上穿著官服，手中捧著蓋碗，閉目養神格外悠閒，所謂公務繁忙云云，自可知是謊話。等到范進行過禮，他才睜開眼睛，仔細打量了好一陣范進，並沒有急著出題考校，而是拉起了家常。

  等到問過幾句話，侯守用才看似無意地問道：

  「范進，你讀書習字才幾個年頭，這一筆書法，卻是如何練出來的？本縣見的童生多了，便是三四十歲的人，也未見得有你這樣的一筆好字，難道這天下，真有天授之事？」

  范進道：「回老父母的話，是否有天授，學生不敢多言，至於學生這筆字，無他，惟苦練二字而已。」

  他心內暗道：所有事都能解釋，只有這件事，自己沒法說清楚。畢竟這怪力論神的東西，我說了你也不信，何必自找苦吃。