第十四章 龍門

  由於次日要進城，應縣令的考，大范莊飯菜招待雖然豐盛，卻不敢動酒。等回到家時，范進吃的肚皮發漲，人倒是很清醒。

  彼時已是入了夜，胡大姐兒竟然還沒回家，正托著腮幫陪著范母說話，幫著范母點菸袋。等范進一推門，胡大姐兒連忙跑過去把范進拉回房裡，邊走邊道：「進哥兒你真了得，居然把洪總甲都鬥敗了。今天大范莊的人給家裡送飯時，還一個勁的誇你有勇有謀，這些年的書沒有白念，我和大嬸臉上都有光彩。大嬸剛才還在笑，說進哥兒長大了。」

  范母舉著燭台站在門首，燭光搖曳中，兒子的身影被放的很大。大范莊送飯的人，對范進的誇獎言語遠比胡大姐轉述的更多，話語裡恭敬的態度，更是前所未有。大范莊不少百姓已經把范進當成個秀才，而不是平民來看待，對於母親來講，這種誇獎遠比食物更為珍貴。一直以來，在范母心裡，也是把范進當成個只會考試的孩子，除了學問以外，其他方面的事，基本沒指望過他。

  自從范父死後，范母用盡全力護持兒子，保證不讓兒子牽扯到俗務之中。固然是為了他一心讀書，不至於分心，另一方面，也是覺得兒子缺少心計，與人接觸多半要被算計。

  可是今天這件人命官司的了結，讓范母忽然發覺，雛鳥竟已經長成雄鷹，是該讓它振翅高飛的時候了。讀書的作用遠比自己想像的更大，了能讓自己家發財過好日子之外，也能讓兒子變得成熟。看來自己的決定是對的，進仔就該讀書，不當扶犁。

  等到聽說縣令次日要招范進去考，胡大姐兒第一個跳起來道：「真的！縣太爺要當面考試？這一定是老天爺開眼，媽祖娘娘保佑，我阿爹明天要進城趕集賣肉，進哥兒可以跟我們一起去。等進了城啊，我先要去廟裡燒幾柱香，保佑進哥兒上人見喜，太爺一高興，進哥兒的前程就有望了。」

  范母聽了也自歡喜，但隨即又有些擔憂，「家裡連件像樣的衣服都沒有，事情又這麼突然，就算現在去借錢也來不及了。沒有衣服還好辦，沒有錢又怎麼去打點縣爺的門子？」

  「娘，大姐兒，看把你們高興的，也不過就是縣太爺召見而已，這算的了什麼。等兒子中了舉人，與縣令就是平起平坐的朋友，若是中了進士，還要金殿面君呢，那時候再高興不晚。衣服，就這一身便好，至於奉承打點，我從族長那拿了兩千錢。一千錢拿來應酬門子也就夠了，另一千錢，娘留下過生活。」

  范母見范進掏出的銅錢，連忙問道：「你從族長那拿的？可立了字據，幾分利息？」

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  「什麼幾分利息，這是他送與我的，連本錢都不要還。兒子是讀書人了，讀書人借錢，還需要還麼？您只管留著用就好，等兒子真的做了事業，咱家就不愁沒銀子用。」

  范母聽到不用還，心才徹底放下，把銅錢摩挲了半天，忽然對胡大姐兒道：「大姐兒，天實在太晚了，嬸子先送你回家去，免得你爹不放心。明天天一亮，就讓進仔去找你，這一路還得累你父多照應呢。」

  胡大姐兒很有些不舍，但是被范母催促著，也只好走路。范進自己則拿了本小錄於燈下隨手翻動，時間不長范母便回了房，將銅錢塞回兒子手裡。

  「這錢你自己留著，娘不缺錢使，窮家富路，咱們平素不大進城，到城裡看到什麼喜歡的東西就去買些。還有，給胡大姐兒買些花戴，咱們吃她用她地方不少，不能總欠她的人情，否則胡屠戶那老狗要說話的。天色不早，你早些去休息，不可熬壞了身子。考試的事……總要是保住身體才好，其他都不要緊。」

  范進心知，母親對於自己考試，其實心裡是沒什麼把握的。不管平時嘴上說的多硬氣，畢竟自己連縣試都沒通過，在母親看來，進趟縣城也無非是漲個見識。沒人相信第一次科考就過關的事，會發生在一個窮小子身上，有這種想法，也不足怪。他朝母親行了禮，將銅錢放回身上，等走到門口時，回頭道：

  「娘，您也早些歇著吧。這點錢不算什麼，兒子只要中了，咱家就有的是錢花，到時候兒子每天都拿銀子來孝敬您老人家。」

  「你這孩子……」范母笑著揮手，將兒子趕出房去，等關上門，卻又忍不住流下淚來。自己與丈夫的心血澆灌，終於要結成果實，固然嘴上不給兒子壓力，心裡的期望與壓力，卻始終沒有減少過。獨對孤燈，范母雙手合什，對空默念，「菩薩保佑，讓我兒中個舉人功名，民婦情願以十年陽壽換我兒飛黃騰達……」

  這一晚，范進睡的也不怎麼塌實。幾個高中魁元的夢，總是被莫名的驚擾，讓他忍不住詛咒起房間裡的老鼠不得好死，壞人狀元功業。雞隻叫了頭遍，胡大姐兒就來敲門，看她神色，多半昨晚上也是一夜未眠。

  但是她的精神很好，臉上滿是笑容，邊往外走邊對范母說道：「阿爹說了，他與衙門裡好幾位老爹相善，進哥兒到了衙門裡，有阿爹的面子，不會吃虧的。大嬸只管放心，今晚上我帶肉回來，給進哥兒慶功。」

  胡屠戶與手下一個燒湯的二漢站在村口，見范進來，大剌剌地等著范進行過禮，皺著眉頭道：「進仔，我與你父也是老相識，咱兩家也是老交情，作為長輩，我也得提點你幾句。年紀不大，正當勤勉，怎可起的這般遲？若不是為了等你，我這時已經收好了豬進城，早開利市，怕是幾十斤豬肉都賣掉了。單這一等，便誤了許多辰光，這一天的集，多半就賺不到錢，連晚上的酒錢都沒有著落。我這裡等一等不要緊，想大老爺每天要辦多少公事，哪有那許多時間等你？你就該昨天晚上就到城門外等，今天一開城門，第一個進城，這樣才顯誠意。如此大事，拖拖拉拉，將來又如何做得大事？」

  胡大姐兒素來怕胡屠戶，不敢過多為范進辯駁，但只把范進擋在身後，催促道：「阿爹，你若再訓斥一段時光，咱們就真要誤了集。張老爺家裡，說不定就去買別人的肉了。」

  「你這丫頭，就知道為他說話，好不知羞。張老爺與爹是老交情，除了爹殺的豬，其他人的豬，卻未必肯買。范進啊，也別說大叔不幫著你，在縣衙門，大叔很有幾個好朋友，到時候找人通傳，還得靠大叔的面子呢。雖然我不姓范，但是大家都是鄉親，肯定要幫著你。你自己也要長些心，知道誰對你是真好，誰對你是假意……」

  范進點著頭，連連告罪，又向胡屠戶打問起有關侯守用的事。胡屠戶見范進奉承自己，又向自己詢問，也自來了精神，滔滔不絕講起自己在酒桌茶館，聽來的種種傳聞，卻忘了繼續罵人。范進聽著，不住的點頭，心裡卻在構思著，對付胡屠戶很容易，對付侯守用就很難，該用什麼方式和這位父母官溝通，在他面前留下良好印象。

  一行人先是步行，後又乘船，來到廣州城外時，時間倒不算太晚。望著高大城牆，如織行人，饒是兩世為人，范進心裡也莫名地緊張起來。接連深吸了幾口氣，才讓心緒變得安寧了一些。龍門就在眼前，能不能化虹為龍，就只看這一躍。