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  「賀氏百草」發生的命案，終是成了一樁懸案，官府查了許久也沒有眉目，各種奇怪的猜測在坊間傳了幾年，便再也沒有什麼聲息，賀家的小少爺早就被親戚領去了外地，之後藥鋪被拆掉，重建成了一個鐵器鋪，說是找高人瞧過，鐵器辟邪，能鎮得住。

  這幾年，他總是繞開那條街，買了需要的東西便速速回家，絕不逗留。

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  從那個冬天開始，阿爹的身體便落下了病根，即便天氣轉暖，也並沒有太大的起色，他卻總是說自己沒事，撐得住，有時還會單獨用縮地術去別處，不是帶回一些書籍便是一些藥材，然後在家裡默默研究，一會兒熬湯，一會兒煉丹。最近兩年，到了盛夏那幾天，阿爹已然是退休之勢，追人拿刀這種事，已經全部交由他來完成。

  阿爹說，對老闆夫婦的愧疚，就從每年的夏天補回來吧，補上一輩子，然後到你壽終正寢的時候，再下去跟老闆夫婦磕頭賠罪。

  這樣想，他的心裡能稍微好受些，但他知道無論自己清理掉多少危險救回多少人命，已經逝去的卻永遠不可能再回來。

  當時間走到他二十歲這年的秋天時，阿爹去世了。

  他給阿爹換衣裳時，覺得阿爹其實還很年輕，如果把鬍子刮乾淨，頭髮梳整齊，一定會有姑娘喜歡他的。

  守著阿爹的那一晚，他以為自己會號啕大哭，結果沒有，他只是坐在跳躍的燭火里，一遍又一遍回憶阿爹喜歡吃什麼玩什麼，跟他說過什麼有趣的話，以及他們父子一起去過的那些範圍有限的地方和看過的每一次日出日落。

  他終於成為應家最新的繼承人，陪著他的，有這個束縛了應家上千年的地方，一把刀，還有一隻幾乎沒有存在感的烏龜——緩緩趴在桌子上，安靜地看著父子二人，偶爾眨眨眼睛，總是一副沒有悲喜愛恨的樣子，把日子過得四平八穩。

  他竟有點羨慕緩緩。

  「以後，你不用擔心被阿爹取龜殼去搖卦了。」他對緩緩笑了笑，「他活不過你。」

  緩緩打了個呵欠。

  離天亮還早，他的目光落到自己的左手臂上，那裡落了三個鮮紅的字——應凡生。

  去年阿爹親手給他文上去的，說這就是他能找到的，讓他餘生安穩的最好方法。阿爹說這顏料可不簡單，有厲害的符咒，有定心守魂的藥草，還有應家祖祖輩輩的心念，有他們對他的祝福。

  「應家有兒初長成，凡心凡人守眾生。」這是阿爹生前跟他說的最後一句話。

  原來他給自己取名字，是真的用了心的。只要他永遠記得自己的名字，他就不會變成怪物。他握住阿爹冰冷的手，直到天亮也沒有鬆開。

  青垣縣裡沒有誰注意到應家的卦攤已經很久沒有擺出來了，更不知道那個算卦的傢伙已經不在了。不過就算知道，也不過是「哦」一聲罷了。有什麼稀奇的嗎，青垣縣裡又不是沒死過人，何況只是個連全名都不知道的算卦佬，有他無他，青垣縣不還是那個青垣縣。

  全程給他幫忙處理喪事的只有李火牛，這個傢伙跟他當了那麼多年的兄弟，無論旁人怎麼看不上他們父子倆，李火牛始終都是李火牛，從不認為他們父子有什麼不好，反倒是有孩子譏笑他是沒出息的小算卦佬時，李火牛總是第一個衝上去要揍他們。雖然他生得瘦，生氣時的蠻力卻大得很，常把那些孩子嚇得哇哇亂逃。他們曾有好幾年在一起念書，李火牛總是想著法子逃課，功課也總是完不成，他模仿李火牛的字跡替他寫功課，卻被老先生一眼看穿，難兄難弟一起被罰站打手心。每次被罰，李火牛都會在下學後帶著委屈兮兮的他去河裡摸魚，烤熟後兩人吃到心滿意足才回家，回家後李火牛還要向他的阿爹解釋，是自己連累了他，不是他念書不專心，希望應叔不要再罰他了。而之後李火牛真的為了不連累他，慢慢改掉了逃課的壞習慣，再不願意寫功課也是自己來寫了。其實從小到大無論他做過什麼調皮搗蛋的事，阿爹也從沒有罰過他，還跟他說李火牛是個值得交往的小傢伙，要珍惜。

  在很長的時間裡，他都覺得李火牛像自己的哥哥，但是，自從完全了解了自家後院的秘密之後，他就找盡了一切理由，不讓李火牛再上自己家裡來了。他不能把唯一的朋友置身於不可知的危險。

  他曾問過阿爹，為何那個洞從不對近在咫尺的應家人下手，阿爹說，它只敢對沒有防備的人出手，我們應家防了它一千年，那份豁出去的心念它可吃不消，或者說，我們是它註定的克星，在徹底收拾了它之前，我們不會有事。所以你也不要太沮喪，一物降一物，錯不了的。

  不論阿爹給出的理由是不是真的，他都信了，也更堅定了不能把任何沒有防備的人拉進危險的決定。

  不過這並不影響他跟李火牛的友情，得了空閒，他們還是會在一起吃吃喝喝，在集市上找各種有趣的玩意兒。有一回，他們在小飯館裡大快朵頤時，李火牛隨口問他，以後想做什麼？

  他愣了愣，以後？他的以後不是跟每個應家人一樣麼，用一生的時間看守那個危險的秘密。但是他不能跟李火牛說實話，只能支吾著說以後再看吧，也許就跟阿爹一樣，擺攤算卦。那你呢，你以後想做什麼？去考狀元不成？

  李火牛哈哈一笑，說他要是能考上狀元，他爹不得歡天喜地從墳里跳出來。

  他也覺得自己問了個傻問題，那你想做啥？

  李火牛認真說，他準備年齡一到就去考潛火兵，說他家在還沒搬來青垣縣時，曾遭過一次火災，他跟他娘是被幾個潛火兵救出來的。他覺得潛火兵很厲害，那麼大的火都能對付。他還記得他娘緩過來後，對著救命恩人又哭又磕頭的樣子，那種發自肺腑的感恩，應該是別的行當很難感受到的吧。

  他笑，你想當潛火兵就是為了讓人感謝你？

  李火牛搖頭，倒也不是，就是覺得這事做起來比別的帶勁，你看我這身板兒這力氣，不做這行可惜了啊！現在的李火牛，倒是越來越像他的名字，在不知不覺間長成了一個壯實的青年。

  他卻不太贊成，說當潛火兵太危險了。李火牛搖頭，我不怕，走在路上還可能被落下來的花盆砸死呢。

  好吧，年少時的雄心壯志總是沒有什麼理由的，起碼李火牛還知道自己想做什麼，不像他，都說不出自己的未來。

  後來，李火牛真的成了一個潛火兵。

  他替李火牛高興。

  應家的祖墳在青垣縣東面的山上，那裡其實沒有墓碑，只有一塊天生立在那裡的大青石，上頭刻著長眠地下的應家先輩的名字。而且照應家的祖訓，深埋即可，不堆墳，不拜祭，連死了都不顯眼。

  埋葬了阿爹，他撫摸著青石上留下的新名字，許久沒有說話。

  消耗一生，殺人救人，最終的結局也只是一塊荒草蔓延的葬身地。

  李火牛拍了拍他的肩膀，拿出帶來的一瓶好酒，倒在地上，對著那塊剛剛埋好的新土磕了三個頭，說：「應叔，我跟凡生都長大了，以後的日子不會壞的，你放心。知道你們家不讓人來拜，今天就請您老喝個夠，在天上也要保佑凡生平平安安的。」

  酒香四溢，他覺得鼻子有點酸。

  傍晚，他跟李火牛踏著金紅的夕陽下了山，阿爹有祖先們陪伴，應該不會孤獨了。

  只是他沒發現，緩緩並沒有跟他們一起走。白色的小烏龜不知幾時從背囊里爬了出來，趴在那片新土上，昂著頭，嘴裡發出了奇怪的聲音，像人在說話，又像是咒語。

  不多時，一團雞蛋大小的白光，形狀像朵蒲公英似的，從土下冒出來，在半空中緩慢盤旋著，一對可能算是眼睛的小孔漸漸從白光上顯現出來，茫然地眨巴著。

  「應琴之，我記下你了。」烏龜對著白光說了一聲。

  白光像是聽懂了它的話，轉身看著它，仿佛離家已久的人突然看見了家的方向，然後迅速朝它飛了過來，撞在它的身上便沒了蹤跡。

  而烏龜的背上，突然浮起一片仙氣繚繞的五色彩光，光華之中閃著「應琴之」三個字，但瞬間便消失不見。

  此時，烏龜扭頭看了看大青石，打了個嗝兒，又伸了伸脖子，這才慢吞吞地朝山下爬去。

  金色的光線下，青石上最後一個名字，是他剛剛刻上去的，阿爹的名字——應琴之。