削皮挫骨

  寬臉漢眼中閃過一絲驚慌。

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  爾博圖不善掩飾，明明白白訝異之色。

  「小天，給爾博圖洗把臉，好好洗。」

  「喏。」

  小天解下腰間水囊，一把抓起爾博圖的頭髮，迎頭澆去。

  黃泥之下，是張瓷白的臉。

  僅是如此一番動作，寬臉漢後背已冷汗淋淋。

  卻聽顧清宴又道，「找找耳側，可有什麼印記。」

  小天一板一眼執行，將尚且嗆咳的爾博圖下頜掐住，左右來迴轉了轉，答道，「回主子，耳垂後有一枚紫蘭小印。」

  身份，逐步被揭破。

  可他們連對方是誰都沒摸清。

  寬臉漢難以置信，「你怎麼會知道這些？你到底是什麼人？！」

  「本官乃當朝大理寺寺卿，亦是負責漯州水災的朝廷欽差。爾等活命與否，只在本官一念之間。」

  顧清宴撫過刀鞘，握住刀柄緩慢拔出，「單工藝而言，普通百姓哪會買這種華而不實的匕首。之前那個死在這句話上，不冤。」

  「這刃口寬而內勾，不是中原人慣用的樣式，卻又比塞外窄一寸。」

  纖長指節遊走刃沿，停頓在匕首的紋路處，顧清宴笑了笑，「而最大的破綻，就是這兒了。倒讓本官想了許久。若沒記錯，據載此種花紋出現於舊朝亂世，為九王遺民空谷族所有。」

  空谷族。相傳為神眷顧。

  族人生來膚白，伴紫卉，隱附於耳。男女皆美，有駐容絕技。

  福之禍所依，亂世中空谷族引人覷覦。後族中出善戰者，攜族人投靠九王之一，兇殘之名漸蓋其貌。

  「空谷族…哈哈哈空谷族！」

  爾博圖突的大笑，看向顧清宴，目光毫不掩飾恨意，「哪裡還有什麼空谷族！你臨啟的書可有記載，我族凋零，背井離鄉，都是你們臨啟人害的！你們不會寫！此恨此仇，我爾博圖卻永不敢忘！」

  「成王敗寇，自古使然。輸了，就不要太多話。」

  顧清宴逐步走近，匕首一把扎進爾博圖肩頭，聲色冷厲，「從現在開始——本官問，你們只許答。」

  眾親衛訝然。

  小地更是上前道，「主子，這種事交給屬下就行，犯不著髒您的手……」

  顧清宴狠狠攪動匕首， 喝道，「退下！」

  匕首卷著血肉，刮過肩胛骨，爾博圖發出悽厲的慘叫。

  顧清宴面無波動。

  小地身處其中，卻感受到主子散發的森森冷意，凌凌殺氣。驚得渾身一顫，忙不迭後退，「…喏！」

  ******

  同出一族，寬臉漢終究無法坐視爾博圖遭受酷刑。

  「正如大人所言，成王敗寇。空谷族已成過往。如今大人想對付張賊，我等也欲殺他而後快。大家目標一致，大人想問的，小人自當知無不言。又何須自相殘殺？」

  「知無不言？」

  顧清宴揚起三分笑意，鬆了匕首，「記住，這是我給你的最後一次機會。」

  他取出絹帕，擦著手背不慎濺到的血，直接發問，「丞相知道你們是空谷族的人？」

  「知道。」

  「你們和丞相合作，想向中原復仇？」

  「…不錯。」

  「想必，這不是你們第一次跟丞相合作了？」

  「……」

  寬臉漢霎時沉默。

  「你不說，本官也能猜到。」

  顧清宴負手信步，逐一說出破綻，「你們空谷族被逐塞外多年，初入中原就與丞相一見如故，為何？憑那些鐵彈？先不說丞相會不會擔著勾結舊黨的風險，做這筆交易。這種極具危險的東西出現，丞相不擔心威脅自身，反而會同相識不久的人，毫無芥蒂達成合作？這跟本官了解的張丞相，可半點不符。」

  「一些族中舊事，幫不了大人什麼。」

  寬臉漢略顯頹喪，「大人為何咄咄相逼？」

  顧清宴頓步，站在爾博圖和寬臉漢之間，笑意不達眼底，「本官說過——你們，只准答。」

  旋即，他拔出匕首，眼也不眨扎進爾博圖另一肩頭。

  鮮血瞬時飆到寬臉漢的臉上。

  溫熱，腥燥。

  顧清宴聲音冷到極致，「再多問半句，下一刀直接刺心口！他死了，便輪到你試試這削皮挫骨的滋味。」

  爾博圖迭聲痛呼，卻仍不忘叫囂，「啊呸！爺爺偏不告訴你！橫豎是個死，有本事你捅死爺爺！爺爺且在黃泉路等著，看你這反覆無常的小人跟張賊狗咬狗不得好死！臨啟大亂不遠矣！哈哈哈哈哈。」

  許是哪句話觸動寬臉漢，他眼皮跳了跳，居然沒有勸阻或者解釋什麼，似乎默認了爾博圖的說法。

  顧清宴冷笑一聲，「既是如此。上了黃泉路，你們可要睜大眼睛瞧仔細。」

  「瞧瞧帝都城，帶你們入中原的那人，在哪座大宅錦衣玉食。」

  「瞧瞧你們一心追隨的那人，是如何附庸丞相一路高升。」

  「瞧清楚了。那信誓旦旦要為空谷族復仇的人，是怎樣踩著你們族人的鮮血飛黃騰達。」

  「再瞧瞧，你們的堅持和死亡，可笑至極！」

  顧清宴每說一句，爾博圖和寬臉漢臉色便難看一分，到最後，神情都扭曲了。

  明明覺得荒唐，明明不該去信這些話。

  偏偏眼前這人的聲音，不停遊蕩在耳邊、腦海。

  如附骨之疽，讓人想忘都忘不掉。

  爾博圖當即吼道，「血口噴人，挑撥離間！我們才不會上你的當！」

  「真不知你們是當局者迷，還是真蠢。」

  顧清宴哂然道，「你們那位老大掌握鐵彈的秘方，張丞相怎捨得殺他？但這麼長時間，你們人都快死光了，他可有出現過一次？你們覺得自己除了礙事，現在哪裡還有半點值得被救或是被存在的價值？」

  爾博圖攸的啞了火，眼裡疑色翻湧。

  寬臉漢倒更乾脆果決， 「你想知道的我都可以告訴你！但你必須留下我二人性命。」

  顧清宴不置可否，「你的誠意？」

  沒得到許諾，寬臉漢很是失望，卻也別無選擇。

  不去帝都看上一眼。

  現在死，他不甘心。

  ******

  何謂誠意。

  近在咫尺的，便是顧清宴那個不曾得到解答的問題。

  關於空谷族和張丞相曾合作的舊事——

  「我也只是聽父輩提起過。那會兒老皇帝還在世，我族起兵，欲返中原，大舉入關，攻破厲、登二州。老皇帝震怒，御駕親征。當時他手下有員悍將，朝廷軍中皆稱其顧帥……」

  眾親衛登時打了個激靈。

  先帝，起兵入關，御駕親征，顧帥……

  他們終於明白，為何自家主子舉止有異。

  這說的，可不正是賢治十七年，震驚九州的中原內亂？！

  眾親衛悄然瞥向顧清宴。

  只見他微微垂眸，神情難辨。

  寬臉漢繼續回憶著孩提時長輩講起的舊事，不曾察覺微妙的氣氛變化，「此人用兵如神，我族在戰場上頻頻失利，士氣大落。這時軍中收到無名信，詳細記載了朝廷接下來的作戰計劃。我族處境維艱，最終族長決意冒險一試，提早設下埋伏。沒成想，不但一擊即中，還重創了朝廷大半兵馬！」

  壓著怒火，顧清宴幾乎掰碎袖中指甲，「那封信…那封信……」

  人為刀俎，我為魚肉。

  寬臉漢不得不斂起講至激動處的心情。

  明了顧清宴的意思，他搖頭道，「沒有任何印記。而且那封信，在登州戰場那會兒就已經遺失了。正如先前所說，這些舊事幫不了大人什麼。」

  早知希望渺茫，可聽到這結果，顧清宴的情緒還是難免受到了影響，「幫不幫得上本官說了算，你接著講你的便可！」

  寬臉漢察覺事情有異，又不敢多問， 「後來我族乘勝追擊，一直打到漯州。發現想討伐臨啟朝的並非我空谷一族。我族會同飛縋族圍攻老皇帝一行，朝廷軍隊傷的傷殘的殘，步步退往閔州，只留下顧家軍斷後。張賊就是這時遣人找我族密談，坦誠作戰圖是他的手筆。」

  顧清宴眼皮直跳，語句艱澀，「談了、什麼？」

  「張賊說，前有顧家軍勇猛無匹，後有朝廷援軍不日抵達。此戰空谷族必敗無疑。與其潰敗而走，不如給這場戰爭來個漂亮的收尾，讓史書銘記我族不可欺辱。」

  「顧家軍正是有一位兵法如神的主帥，這才無往不利，威揚四海。張賊提出誅殺此人，我族之神勇必能載入史冊。」

  「為表合作之誠，張賊提供了剩餘七族遺民的聯絡方式，並擔保圍剿顧家軍期間，朝廷無兵力、無糧草支援。」

  「空谷族、飛縋族都很意動。此舉多利，既能斷老皇帝臂膀，又折損了臨啟兵力。史冊留名算是錦上添花。」

  「顧家軍也當真名不虛傳。即便早有布局，九族亦付出不小代價，才將那支威名赫赫的軍隊及其主帥，殲滅於亂崗。」

  如果事情就到這裡，便如張賊所說，足以留名史書了。

  可偏偏，當時九族遺民齊聚，又除去臨啟戰神，軍心振奮，數萬大軍又豈甘心說退就退。

  直入腹地，紛紛想活捉了那老皇帝。

  豈料竟在閔州，遇到一支戰力不亞於顧家軍的軍隊……

  念及此戰過後，九族凋零，空谷族狼狽逃回塞外，寬臉漢頓感噓吁。

  相比之下，除了失血過多暈死的爾博圖，山腹內其他人的臉色可謂難看至極。

  他們臨啟國的戰神——

  生前征戰無數。

  平蠻夷，拓疆土，護百姓……

  死於亂崗，冢葬衣冠。

  卻原來，並非馬革裹屍。

  只是遭人算計。

  偏偏想要他死的人，是他昔日的同僚好友，是他曾護佑的臨啟百姓之一。

  何其可笑，何其可悲。

  「張義恩——！」

  顧清宴目視南方，似是想透過石壁看到某個人，眸中隱含血色，「我顧清宴以命發誓，有生之日，定要你百倍、千倍償之！」