196提親

  萬萬沒想到，竇耘為湯斐君所找的兩名護衛，竟是淨過身的兩兄弟—楊大富和楊大貴！他們在宮中做了些年頭，因赦令被放出宮，一路輾轉到嶺南增城，路遇扒手，竇耘出手搶回他們的銀錢，就此結交。

  楊大富性子沉穩，凡事三思而後行，話少愛幹活，而楊大貴話癆，性子懶散些，兩人都學了些防身武藝，跟湯斐君也投緣，帶上雲珠，四人全穿男裝，帶著湯家人的叮囑，出發。

  因湯斐君此前賣琉璃罐子裝的吃食，早已把嶺南境內走得七七八八，也順帶了解過嶺南各種作物的種類，便早已編寫好了。接著，她從增城出發，沿流放來的路重走，重新入贛，再將安徽、湖南、湖北等臨近省份一併查看。

  每到一地，除了下地看各種莊稼和瓜果，想辦法幫莊稼漢提高產量外，湯斐君必要等竇耘收到竇耘的信才走，到了一處新的地方再回信給他，以免丟失音訊。

  日子一天天過，從一封又一封信中，湯斐君得知他被選為縣案首，過府試和院試皆是頭名，一躍成了鄰居們眼裡的香餑餑。每日皆有不認識的人送上門各種吃食和求拜訪的帖子，他全都不要，也謝絕見客。外頭一些有名的書院來挖牆腳，以免束脩、包食宿等條件來誘惑他，可他不為所動，仍在張家族學讀書，三更雞叫起來讀書。倒是宋夫子常叫竇耘去拜名師，一為考科舉添籌加碼，二為仕途鋪路，他並不採納，功課之餘，總要作時文叫宋夫子拿去批改。宋夫子看他是個好苗子，怕自己年老閉塞，多方托人找已中試的秀才或舉人幫忙批改，好博採眾長。而快要出服的湯子賢也把心思放到了考科舉上，效仿竇耘，也做些時文拿去給宋夫子看。宋夫子也一樣對待，認真批閱，給出意見。

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  因此，逢年過節，竇耘和湯家人必去宋夫子家送些東西，時常往來。

  湯子義北上做生意也時常往家來信，托寄銀票，已在幾處盤了鋪子，大有全國開遍分號的趨勢。湯家其他人身體健康，吃嘛嘛香，日子也過得不錯，只有兩件不太好評價的事。

  一是做了上門女婿的湯子敬，灰溜溜地鑽回了湯家，說是半歲的孩子夭折了，不光岳父母把氣撒在他身上，連媳婦也變了心，開口就是罵，說幾句就要打，常來串門的鄰居也罵他沒用，哪怕葉氏偷偷給了他不少銀錢都被他拿去討好眾人，也還是打打罵罵，日子過得生不如死。淘金夢碎，他幡然醒悟，重回湯家，與湯子康一起進了張家族學，重新讀書。

  第二件事關於張升，張升縣試和府試都中了，哪怕名次不太靠前，父母還是辦了酒席大宴賓客。鄭氏帶一雙女兒來吃酒，送上了豐厚的份子錢。夜間，竇玉英故意灌了張升酒，半推半就地跟他辦了那檔子事，竟弄大了肚子。張升父母是頂老實的，一看已懷了孩子，便著急忙慌地張羅著娶竇玉英進門。鄭氏在羅浮山附近的名聲壞透了，早不想呆在那裡，便借著照顧懷孕女兒為由，把家給搬到了增城來，攛掇著張家租了一兩進的宅子，就近照顧新婚夫妻，頻頻插手小夫妻的事，時常鬧得雞飛狗跳，以至於連考兩年，院試皆不中。

  轉眼到了湯斐君及笄禮之時，按她本人的想法，才出服不應大辦，但高氏和傅氏婆媳二人皆認為湯家就她這麼一個女輩，又不缺錢，必須辦得有模有樣，不光把在外做生意的湯子義叫了回來，就是遠在南昌府的二房與老太爺，也早命人去接。她拗不過長輩，只得從命，熱熱鬧鬧地辦了一場及笄禮。第二天辰時末，因忙碌了一天的湯家人才起，慌慌忙忙地梳洗打扮於正廳見客，不曾想迎來的是一位打扮得花枝招展的媒婆，拎了好些禮，跟竇耘一同進了門。

  這一日，竇耘打扮得很不一樣，一改往日穿藏藍棕灰等顏色的道袍，換上了淺藍色暗紋番西花的刻絲袍子，頭髮一絲不苟地束起包在藍布方巾里，腳蹬黑靴，劍眉星目，襯出一身儒雅氣度來，與平日大不一樣。

  湯子義被唬得愣住了，「竇耘，你這是？」

  「我來求親。」

  「你……你……」

  湯家適婚女子唯湯斐君一人而已，竇耘來求親，求的不就是她？然而，湯子義總覺得竇耘跟他兄弟姐妹們一起長大，又被她從小虐到大，怎麼會喜歡她？一時間，便不知說啥好。

  坐在中堂下的高氏與老太爺，低聲議論。二房孟巧娥與湯耀祖夫妻倆頻頻看傅氏，朱氏與葉氏則一臉早已瞭然於心的神態，只等上頭幾位表態。

  原先也有不少媒婆上門來說媒，傅氏一概以湯斐君沒出服加上年紀還小為由給拒絕了。眼下她及笄了，又出了服，再沒有拒了人家的道理。可傅氏看著竇耘長大的，視他為親兒子無異，乍一聽竇耘要求娶寶貝女兒，答應也不是，不答應也不是，擰巴得很。

  「這位竇公子的好，三天三夜也說不完，我單撿幾件來說。這第一件，他相貌堂堂，便是當駙馬爺也夠的；第二件……」

  換做是其他時候，可謂是媒婆的嘴，騙人的鬼。不過，湯家人很了解竇耘，心知媒婆並未誇張。況且，湯斐君治竇耘有一套，他又吃她那一套，鄉試已中，還是解元，再往上考會試和殿試，興許拿個進士也是有可能的。當初湯耀宗便是憑著科舉讓全家人過上了體面日子，竇耘又能走這條路，湯家人豈有不欣慰的？

  然而，竇耘千好萬好，唯獨一點不好—家裡人忒難纏了點。雖說親爹竇業鴻還拎得清，架不住鄭氏胡攪蠻纏會鬧事，能做出讓親公公住豬圈的事，對待兒媳婦真不曉得要差到哪種地步？

  因此，媒婆口若懸河說話之際，湯家人臉上都帶著盈盈的笑意，搭話少，也不曾有什麼熱情舉動，似乎並不看好竇耘？

  竇耘早已承諾考上秀才便求娶湯斐君，因她沒出服才多等了些日子，眼下他是解元，比秀才厲害多了，本該多了些勝算，卻還是功虧一簣？