153一封家書

  正在此刻，老屋裡點著一支白燭，融化的蠟油堆在破碟子裡，像極了一朵白色梔子花。眾人皆吃過飯了，把各種乾貨鋪在地上，一一清點。

  高氏看著滿地好東西，問明來路，眉梢帶笑，「你們姐弟兩個真是出息了，去一趟廣州府竟弄了這麼多好東西來。前些日子那些曬好的鹹肉和蝦干，已托張員外那邊的人送去，還給捎回來一封信。」

  「信上寫了啥？」湯斐君問。

  傅氏吩咐雲珠取信。

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  湯子義接了信，大聲念道：「一別半載，杳無音訊，日日惶恐，夙夜難寐，今接到家書，如獲至寶。細看數十遍，兼得乾菜海貨，方信你們在嶺南已站穩腳跟。子賢與竇耘有學上，甚為欣慰；子義與斐君經商掙錢，甚是能幹；子康尚年幼，要悉心教導，方能成才；唯有子敬私逃去淘金，叫人憂心，須得繼續尋訪。此外，子賢即將及冠，你等早些為他做娶妻打算。聽聞嶺南天氣濕熱，須多喝祛濕湯水調理身子，謹防暑熱。吾等在家一切安好，勿念，盼早日回信。」

  讀完信，湯子義略顯吃驚，「祖父在信里叮囑要給大哥娶媳婦，會不會太早了些？況且，大哥身為嫡長子，要守制三年，怎能娶妻？」

  「子義，你大哥明年二月初八行冠禮，照理說現在開始做準備並不算早，只因他要守孝三年，娶妻必須等出服後，可遲些再做計議。你祖父在信里叮囑，也是一片好心。」傅氏耐心解釋。

  高氏接話道：「嗐，老頭子在家牽掛著大傢伙兒，早就盼著早點抱重孫子當曾祖父呢。不過，他再心急，儀禮不可廢，還得一步步來。」

  大臻王朝極重孝道，為父守制的孝子，一不能下場考科舉，二不能定親娶妻，三不能祝壽等。是以，每個人生日不辦，湯子賢的冠禮不能行，甚至連湯斐君的及笄禮也不能大肆操辦。

  突然，她想明白為何竇耘不先跟傅氏講想娶她，因她還在孝期，那種話提都不能提，否則會引得長輩破口大罵。

  「湯斐君！」

  湯子義倏地大叫。

  湯斐君捂著撲撲直跳的心，「你連名帶姓喊我做什麼？沒大沒小的。」

  「娘問你話，都問了兩三遍，也不見你回話，難不成在思春？」

  最後兩個字惹得湯斐君臊紅了臉，「娘，您還不管管子義？」

  「子義，斐君的名字是你能叫的？不喊姐，忒沒禮貌。」傅氏繃著臉訓誡，再換上柔和神情，「斐君，你之前只要干半天的活，怎麼去了一趟廣州府，反倒要忙一整天？」

  「娘，這事我差點忘了講。原本三爺說不要我下地種花了，錢照給。我尋思著自己又不是什麼千金之軀，拿了人家的錢就要給人幹活。再者，張家貢園裡的荔枝，也要我打理，弄好了，能得一大筆銀子。我跟張員外和三爺商量好了，上午去貢園打理荔枝樹，正好可以搭子義的牛車進城，下午來種花，兩不誤。」湯斐君回道。

  湯子義腦瓜子一轉，晃動食指以為不可。「姐，我大清早趕牛車進城去賣豆腐，帶你去沒問題，可你沒必要干兩份活。我記得在沁香閣賣年花時，你東家說閒時每個月才三錢銀子，還不如專門給張家貢園打理荔枝樹，也只干半天還掙得多。祖母，娘，您們說我講得是不是有道理？」

  傅氏表態不想湯斐君那麼累。

  「娘，您別聽子義說種荔枝錢多，就讓我丟芝麻專揀西瓜。荔枝樹一年結一次果，等端午節後就閒下來，沒事幹，張員外再心善，絕不可能月月發我一大筆銀子。在三爺那裡種花，旱澇保收，我不光種花開心，跟熟悉的花農們拉拉家常，時間也就過去了，忙碌而充實。當然，要是以後我找到一個特別掙錢的營生，再把種花的活兒辭了也不遲。」

  女兒肯干，不嫌苦不嫌累，傅氏這個當娘的還有什麼好說的？

  高氏歷想往事，一臉慈愛，「斐君，以前你爹娘總寵著你，我常責怪他們把你養得嬌里嬌氣，隔三岔五的這個病那個病，動不動就欺負竇耘，實在是大小姐脾氣。偏生你家表哥傅昀升能忍得了你，也算一門好親事，我便睜一隻眼閉一隻眼算了。哪料親事黃了，家也敗了，你竟成了這個家的頂樑柱，不單自己努力幹活掙錢養家，讓子賢和竇耘有書讀，讓子義賣東西，可謂人盡其才。不過，這嶺南天熱的時間長，已經立夏了，你日日曬太陽，怕是曬得跟鍋底一樣黑。」

  「祖母，我天生膚色算白的，等以後家裡富裕些，我不用下地幹活，好好在家養幾個月，不就白回來了？」湯斐君從背後摟著高氏的脖子，語氣嬌俏。

  從第二天起，湯斐君清早坐牛車進城，去貢園打理荔枝樹，再由賣完豆腐的湯子義接她回城中宅子，用過午飯，再坐牛車去園地里種花。她每天從睜眼到收工回家，可謂從日出忙到日落，常常一回家先倒床睡一覺，有了些精神再吃飯。

  四月二十六清晨，湯斐君像往常一樣跟看門的老伯打招呼，剛邁進貢園，便聽身後有人說話聲。

  「爹，嶺南盛產荔枝，增城掛綠又是進貢佳品。既然聖上要為太后準備荔枝宴，您若畫出荔枝圖，送給太后當壽禮，豈不比那些金銀財寶等俗物好得多？」

  「此時掛綠荔枝尚未成熟，畫出來怕不盡如人意。況且，各地畫師已啟程回京，咱們父女二人再耽誤一日，誤了回京時間，那可是砍頭的大罪。」

  「爹，橫豎您已經來了，早點畫完早回去。」

  湯斐君聽到父女二人的談話，猜想定是湯子賢拜的師傅—姓梁的宮廷畫師來了，又想起昨天張員外交代過這件事，可能是忘了派人知會看門老人，她便轉身走出貢園。

  梁棟背著書箱，梁明珍扛著一塊平整又光滑的木板，正用一口官話跟看門的老人交談，奈何老人聽不懂，不肯放兩人進去。

  「老伯，昨兒個員外爺已說過會有畫師進園畫畫，您老人家就給放行吧。」