第八十五章 解元，奪去功名！

  今日是送捷報的日子，商枝一直很留意，她聽到敲鑼打鼓地聲音立即跑去薛慎之家中，拉著他一同到村口等。

  官吏越來越近，商枝心緊跟著提起來，就仿若她參加高考的日子，等待出分數線，即將要揭曉的時候，心都要跳出來。

  太緊張！

  賀平章沒眼力見的湊上來說話，商枝沒心情搭理他，只等著報喜之後再說。

  薛慎之面色平淡，袖中攥緊地拳頭，泄露出他的緊張。

  兩人俱是不理會賀平章，齊齊望著官吏。

  官吏一步一步走過來，一旁看熱鬧地百姓都噤聲。

  官吏手裡拿著一卷黃色喜報，他站在賀平章面前，緩緩地展開。

  賀平章既激動又緊張，手都汗濕了，屏息靜氣地等著宣讀。

  「捷報：貴府少爺薛名慎之乙酉科儋州鄉試中式解元。」

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  一旁強壓住狂喜的鄧氏和賀良廣，臉上的笑容一僵，驚得眼珠子幾乎掉出來。

  「薛……薛慎之？」

  「不是平章？」

  沒有人回答他們兩人。

  「誰是薛解元？」官吏問。

  商枝猛地回過神來，把薛慎之往前一推，激動地說道：「官老爺，他是！他是薛解元！」

  薛慎之有些發懵，回不過神來。

  他最後的狀態不佳，原以為只會中舉而已，能得個五魁首便也喜人，卻未料到竟中了解元！

  「學生薛慎之。」薛慎之快步上前，窮身行禮。

  官吏樂呵呵地笑道：「薛解元，恭喜恭喜，清河縣百年來未曾出過一個解元！縣令很賞識你，明日記得參加鹿鳴宴！」

  他把捷報遞給薛慎之，突然一隻手橫劈過來，奪過捷報。

  賀平章臉色緊繃，展開捷報，就見臉色先是漲紅了，接著變得煞白，最後鐵青！

  「怎麼可能？不……不可能……」

  賀平章握著捷報的手在顫抖，足足過了好大一會，後背脖子都僵直了，他才看向官吏，「是不是搞錯了？我的呢？我的捷報怎會沒有？他只是一個童生，如何能參加鄉試？」而且還是解元！

  賀平章越想越生氣，一步邁到官吏面前，詰問道：「杏花村只有我一個人參加鄉試，捷報是我的，你們收受他的銀子，把我的名字替換下來，是不是！」

  官吏頓時怒了，「你叫什麼名字？」

  「賀平章！元晉十二年生員，你仔細想一想，捷報是不是我的？」

  鄧氏也反應過來，她衝上前來，「大人，這是大事，你們不能馬虎，是不是有遺漏？」

  賀良廣盼了十幾年，杏花村等來捷報，可名字不是他次子的，報出薛慎之幾個字的時候，他心就涼了。聞言，他醒過神，薛慎之是哪門子的舉人？他連鄉試的資格都沒有！

  他健步上前，往官吏手中塞一把銅錢，「大人，你找一找，是不是出差錯了！」

  官吏看著他們認定他搞錯了，也懷疑是不是真的搞錯了。

  他從袖中掏出一份名單，不止是清河鎮的，而是整個儋州府中舉名單，足足有八十名。從頭掃到尾，並沒有賀平章三個字。

  他挑了挑眉，銅板推回去，輕蔑道：「這榜單是巡撫大人親自批示，豈會出差錯？莫說是解元，就是榜尾都沒你的份！」

  沒中？

  賀平章頹然地坐在地上。

  官吏拿回捷報，雙手遞給薛慎之。

  薛慎之神色嚴肅地接過。

  商枝一探手，從袖中摸出二兩銀子賞錢給官吏，「辛苦大人，進屋喝杯茶。」

  官吏收下賞錢，婉拒道：「不了，薛解元是第一個來送，我還得去其他地方報喜。」

  商枝將官吏送走。

  鄉鄰圍著薛慎之道喜，「恭喜慎之中舉，來年考個進士！」

  「多謝各位叔嬸吉言。」薛慎之滿面春風，笑意淺淡。

  商枝也很高興，她把準備好的一籃子喜餅分給鄉鄰們，沾沾喜氣。

  「等薛慎之鹿鳴宴後，再請鄉鄰們吃席面！」商枝笑盈盈地說道：「大家可以上家裡吃茶水點心。」

  鄉鄰們自然是求之不得，薛慎之如今不是病秧子，煞星，而是舉人老爺！

  舉人老爺能免五百畝賦稅，他們能和薛慎之打好關係，是當務之急的事情。

  眾人擁簇著薛慎之回家。

  薛慎之那邊一陣陣歡聲笑語，熱熱鬧鬧，反襯得賀家份外淒涼。

  鄧氏陰著臉，咋都想不通，一個病秧子，短命鬼，咋就考上舉人，還是第一名！

  她越想心裡越不舒服，賀平章花了家裡多少銀錢？咋就比不過薛慎之？連一個舉人都沒考上！

  她想埋怨幾句，可見賀平章丟了魂兒似的，到底是心疼，話頭一轉道：「平章啊，這一回考不過，下一回再考。你還年輕，才二十歲不到，你看七老八十的人都在考呢！」

  賀平章只覺得有一道驚雷從耳邊滾過。

  你還年輕，才二十歲不到，你看七老八十的人還在考呢。

  這句話十分耳熟，可不就是他在貢院門口取笑薛慎之的話？

  如今，他娘悉數將這句話原封不動還給他！

  賀平章目光猙獰，薛慎之連鄉試資格都沒有，他憑什麼參加鄉試，考到一個解元？

  忽然，賀平章想起商枝，她治好縣令夫人，才叫縣令給薛慎之安排一個名額？

  想到此，賀平章陰笑幾聲，望著熱鬧非凡的薛家，手指緊緊收握成拳頭。

  讓你先得意！

  幾人回到家中，胡氏和賀平文坐在堂屋裡等消息。

  聽見院裡響動，胡氏連忙衝出來，看著他們臉上毫無喜色，心裡『咯噔』一下，難道是落榜了？

  「嘭」地一聲，賀平章重重甩上門，關進裡屋。

  胡氏問，「爹，小叔子他……」

  「哪都有你的份！飯做好了？還不滾去殺雞！」鄧氏一記眼刀飛過去，狠狠瞪胡氏一眼，這賤人哪壺不開提哪壺！

  「落榜了，還有臉吃雞？家裡使大把銀子供他去縣學念書，全都念到狗肚子裡去了！吃吃吃，淨知道吃，早晚吃死他！」賀良廣憋著一肚子火氣，徹底的爆發，一腳踹倒條凳，「沒用的廢物！」

  若不是薛慎之考中解元，賀良廣並不會如此氣憤。

  為著賀平章這一個舉人的頭銜，他掏空心思去算計，終究還是落空！

  難道這就是命？命里該得的，你去搶，也搶不回來嗎？

  薛慎之明明該死，最後死的卻是薛大虎！

  胡氏聽到賀平章沒有考中，心裡竟升起隱秘地快感。忍不住說道：「薛慎之在鎮上清河書院念書，才讀半年，咋一次就考上？要我說，念書還得看天分，不是念書的料子，別說去縣學，就是府學也考不上。」

  這下捅了馬蜂窩！

  鄧氏瞧見胡氏眼底沒能藏住的喜色，恨不得掐死這賤人！又聽她明朝暗諷的話，衝上去擰著胡氏的耳朵往下一扯，順手反手兩大耳巴子搧打她臉上，拽著她的頭髮按倒在地上，拳打腳踢。

  「我打死你這嘴上把不住門，狗嘴裡吐不出人話的賤貨！你說誰不是念書的料子？有種你再說一遍！」新仇舊恨，鄧氏下死手，打得胡氏鼻青臉腫，嘴裡流出血沫，這才喘著氣撒手，還不解氣，又狠狠踹她肚子一腳，「下次再叫我聽見你嘴裡噴屎，一卷蓆子裹著你餵野狗！」

  胡氏捂著肚子蜷縮在地上，耳朵里嗡嗡地響，聽不見半點聲音。她動了動手指，渾身痛得動彈不得，幾乎去了半條命。她緩過一口氣，看著凶神惡煞的鄧氏，抽一口冷氣，忍著痛爬到裡屋，門一關，趴在地上委屈的失聲痛哭。

  鄧氏對著胡氏的房門呸了一聲，見賀良廣臉色鐵青，拉了拉衣裳，忍不住為賀平章申辯，「他秀才都考幾次，舉人考題難太多，一次不中算什麼？」

  賀良廣余怒未消，聞言，怒目道：「你懂個屁！薛慎之中舉，大伯那邊與賀平章還有什麼關係？」手裡的旱菸杆敲得啪啪響，「老子為他手裡沾人命，他偏不爭一口氣，連一個病秧子都爭不過，只知伸手向家中要銀錢！若知他如此沒用，就該換他做農活，賀平文去科考！」

  鄧氏撇了撇嘴，「得他有命進京去！急什麼？」

  郎中可是斷言，薛慎之活不過二十五歲。

  離二十五，還有幾年？

  然後，她又埋怨賀良廣，「之前你下保證，這短命鬼參加不了鄉試，如今不但考了，還中解元，是你自個的失誤，反過來怨怪平章，他幾斤幾兩，你又不是心中沒數！」說著，起身去院子裡抓雞，殺了燉湯給賀平章補一補。

  賀良廣吧嗒吧嗒抽著旱菸，煙霧繚繞，神色莫測。

  ——

  薛慎之家中熱熱鬧鬧，道喜的人一波一波，等全部送走，薛慎之滿面疲憊。

  商枝臉都笑僵硬了，她揉了揉臉頰，把茶碗都收緊廚房洗乾淨。

  「明天你去參加鹿鳴宴，我給你準備好一件新衣裳，你穿著去。」商枝在他趕考的時候就想到這麼一回事，中秋節那一日，她準備去府城接他，問秦伯言借用馬車，去成衣鋪子給他挑了一件白色交領直裾。

  薛慎之目光落在她擺放在案上的包袱，方才知道裡面裝著贈他的衣裳。

  商枝拆開包袱，將摺疊整齊的衣裳給他，「我不知你身高几尺，大致比劃，掌柜給我推薦的尺寸，你試一試。」

  薛慎之目光深深地看她一眼，接過衣裳去裡屋更換。

  好一會兒，薛慎之穿著白色直裾，披散著滿頭青絲，緩緩從裡屋走出來。微光下，白袍似有光芒流動。他那雙如冷月的眼睛裡有粼粼波光在晃動，蒼白的臉頰在商枝的注視下，泛著酒後薰染的嫣紅，嘴角微微勾起一個淺淡地笑容。

  「很合身。」

  商枝愣住了，他模樣清雋秀美，只不過一件普通的衣裳，襯著他如遠山流水，清貴溫雅，仿若世家之子，氣度不凡。

  「好看。」商枝眉眼一彎，流露出清麗的笑容。

  她走上前，為他將腰間的腰帶調整，滿意地點頭：「我原來想為你挑選一件月白色長衫，你膚色白皙，淺淡的藍襯得你清淡舒雅，可我想看看你穿白袍，定是芝蘭玉樹，一身文人士氣。」

  薛慎之望著她臉上盈盈笑意，寬袖中的手指微微收緊，她待他越好，便越舍不下。

  再等一等，待他身上的毒解之後，那時即便她無意，他亦要緊緊將她束在身邊。

  商枝覺得自己眼光真好，白色果然比月白更適合他。雖然贈送衣裳的舉止太過親密，但是這也是她的小心思，只希望一點一滴的滲透他，溫水煮青蛙，等他明白過來，也逃不掉了！

  薛慎之換下衣裳出來，與商枝一起去新房用晚飯。

  栓子從後院裡挑著泉水在前院澆灌花草，雖然瘦小，手腳很靈活。

  最開始被管束的時候，栓子有很大的逆反心理，好在拿捏住他的七寸，跳不起來，被訓著幹活，磨練磨練他。之後即便商枝不再安排他幹活，栓子也會自己找活干。

  栓子把花澆完，見到商枝與薛慎之回來，丟下水桶，跑過來，黝黑的臉上露出大大的笑容，齜著一口大白牙，「我把活幹完了，能吃糖葫蘆嗎？」

  「在灶房，你去拿。」商枝買山楂、白糖，做糖葫蘆給栓子。他吃一次之後，變著法纏著商枝做。

  商枝知道他嘴饞，利用美食誘惑他，目前看來改變的還算行。

  栓子歡喜地跑去廚房，看都不看薛慎之一眼。

  商枝抿了抿唇，覺得這孩子依然還是熊。

  「至少沒有張口閉嘴都是髒話。」薛慎之望著長高許多的栓子，低聲說道：「辛苦你了。」

  「他在幫我做不少的事。」商枝覺得栓子有小聰明，知道無法反抗之後，會觀顏察色，曲意逢迎，只為了讓自己過得更好一些。

  可這樣也有一個弊端，強制鎮壓他去改變，而不是他從心底願意去變。他如今是沒有機會反抗，將一切的不滿全都堆積在心底，一旦給他機會，必然會爆發。

  商枝才會恩威並施，滿足他的小要求，該嚴厲仍是嚴厲，讓他潛移默化去變化。

  「我如今在家中，將他接回去。」薛慎之心裡湧起一股暖流，商枝將栓子養得很好，長高長壯實。

  兩人一起進屋，就看見栓子一手拿一串紅彤彤地糖葫蘆，坐在小板凳上，左邊咬一口，右邊舔一下，一臉滿足。

  「好吃？」薛慎之站在栓子面前。

  栓子背過身去，不願意見薛慎之。他覺得自己苦，爹沒在，娘不疼，丟在薛慎之和商枝家被欺壓，唯一覺得好的便是有零嘴吃。

  他不覺得這是商枝的善意，一切都是他的勞動換回來。他忍辱負重，等小叔娶小嬸回家，就能脫離苦海！

  栓子心裡記恨著薛慎之，一個字都不想搭理他。

  薛慎之看了他半晌，坐在他的身側。

  栓子兇惡地瞪他一眼，起身跑開了。

  薛慎之皺緊眉心。

  商枝見到這一幕，嘆息道：「若是他無法改變，將他送到軍營，我給秦景凌去信，裘天成回信，他們有童子軍，平均年齡在十二歲。他吃了苦，眼界寬廣，自然會明白是非曲直。」

  童子軍是替補軍，訓練四年，十六歲便會上戰場，其中兇險不得而知。若非不得已，薛慎之不想他這般小送去軍營。

  雖然是磨礪心性的地方，卻有生命危險，他的本意是留下大哥一絲血脈，望他出人頭地，送去軍營……

  「再看看。」薛慎之望著庭院裡，與小土狗大眼瞪小眼的栓子，似乎正在向好的地方發展。

  晚飯，栓子挨著商枝坐，與薛慎之在對立面。

  薛慎之渾不在意，細嚼慢咽。

  栓子埋頭吃飯，沒閒工夫搭理兩人，桌子上好幾道菜都是他愛吃的。

  「嗝~」栓子打飽嗝，放下碗，他面前空了兩個菜碗，都是他最愛的菜。不喜歡的在商枝面前，或在薛慎之的前面。這個發現，令他怔愣住。

  栓子握緊拳頭，看著垂眸認真吃飯的商枝，他哼一聲，扭頭進屋。

  屋子裡一個木架子，上面掛著新裁的袍子，是細綿做的衣裳，他愛出汗，穿著容易吸汗。他身上變得清爽，皮膚上不再長紅疙瘩。

  栓子靠在門板上，他盯著平整的衣裳，緊緊咬著唇。

  商枝雖然可恨，許多時候對他不假辭色，可一些事情上，她做得比他娘還細緻。

  他娘從來不知道他愛吃什麼菜，也不給他制新衣裳，他穿得都是老舅家表哥穿不下的衣裳，縫補一下，他又能穿幾年，從未穿過新衣裳。

  別以為這樣就能夠收買他！

  栓子抬手狠狠擦一下眼睛，心裡恨恨地想著，他才不會上當！

  不知過去多久，栓子迷迷糊糊，快要睡過去，門板被敲響。

  「栓子，東西收拾一下，你和二叔回去住。」

  栓子猛地睜開眼睛，似乎沒有聽明白商枝的話，等想明白了，他冷哼一聲，氣呼呼地跳起來收拾衣裳。

  商枝買的東西，他想都扔掉，盤起一團，打開窗戶就要丟進水塘里，手忽然收回來，都是她送給他的，他不要白不要！

  磨磨蹭蹭，小半個時辰，他背著碩大的包袱出來。

  商枝挑了挑眉，她給他置辦這麼多東西？

  栓子被商枝盯得不自在，臉頰發燙，一眼瞪過去，大步離去。

  商枝就著昏黃地油燈，看見他泛紅的眼尾，輕輕嘆一聲。

  送走他們兩個，商枝去栓子留宿的房間打掃，床上的床單、被單一併全都帶走，空空蕩蕩。

  「臭小子！」

  商枝又氣又好笑。

  ——

  鹿鳴宴。

  鹿鳴宴是用來同科舉人結交，聯絡感情的宴會。

  薛慎之身著白色直裾袍，坐在一眾新科舉人的面前。

  宴會大廳之中，張燈結彩，喜氣洋洋，他隨同著所有人，給主考和副考官行禮答謝。

  禮畢，薛慎之隨同眾人坐回座位上。

  在奏鹿鳴樂，吟誦鹿鳴詩之後，便到了本次鹿鳴宴最精彩的環節——吟詩。

  這時，一個新科舉人站起來說道：「今日鹿鳴宴，諸位同窗，何不賦詩一首，以酒助興？」

  鹿鳴宴賦詩要應景，而舉人是獲得做官的資格，自然要表達一番報效朝廷，為陛下分憂的凌雲壯志。

  薛慎之作為解元，自然第一個便是他。

  諸位新科舉人齊刷刷看向薛慎之。

  龔縣令不由得笑道：「薛解元，便由你做一首開場詩，拋磚引玉。」

  眾人附聲道：「我等景仰薛解元已久，今日能見識一番薛解元的才華，是我等之幸。」

  這一句話，把薛慎之捧得很高。

  在座的都是才華橫溢之輩，而薛慎之的大名早已名揚儋州府城，眾人只知他是八歲的童生，卻不知他是哪年生員，之後卻又突然冒出來劫走解元的名次，自然讓某些對解元之名志在必得的人，心生不滿。

  此人便是鄉試第二名亞元王珉，他朗聲笑道：「薛解元必有佳作，讓大家欣賞一二。」

  薛慎之緩緩起身，他沉吟了數息，正準備開口，就聽人冷笑一聲，一道人影從人群里走出來，「解元？他能是什麼解元？區區一介童生，連鄉試的資格也沒有，如何考取解元？」

  賀平章冷聲說道：「諸位同窗，你們怕是不知道，薛慎之是嘉遠末年考中的童生，之後一直未曾參加縣試，連秀才的功名都沒有，又是憑什麼參加鄉試科舉的？」

  薛慎之在見到賀平章的一剎那，眸光微微轉冷，嘴角勾出一抹諷刺的弧度。

  賀平章見大家變了臉色，薛慎之心虛地沒有辯解，愈發得意起來，「連參加鄉試資格的人都沒有，是如何考取鄉試解元。薛兄，你說說是用什麼辦法？讓大家長長眼界？」

  眾人十分震驚，似乎沒有料到會有內情。

  在座的都是清河鎮舉人，自然清楚歷年來縣試榜單，細細回想，的確沒有薛慎之。

  頓時大家議論紛紛，鄉試不比書院測考，而是國家大事，若是薛慎之不是秀才功名，如今又奪得解元，鬧出去，不止是清河縣縣令要遭殃，其他官員都是要遭受牽連！

  眼看著場面要亂起來，龔縣令怒喝一聲：「肅靜！你們當鄉試是兒戲，隨便什麼人都能夠參加嗎？你們都是國之棟樑，經過重重嚴苛考試選拔出來，怎就如此沉不住氣！」

  有人疑惑的問道：「他說的不是真的？」

  「當然不是！本官的烏紗帽還要，也無那麼大的本事，能夠為他替補秀才功名！」龔縣令面色陰鬱，沉冷的望著賀平章。

  賀平章頭皮發麻，心裡起了退縮之意。可他認定薛慎之是受龔縣令相助，方才得以掛名參加鄉試！

  他咬咬牙，豁出去道：「薛慎之若是清白，為何不辯解？」

  薛慎之坦然自若道：「清者自清，濁者自濁。」頓了頓，他看著諸位舉人，然後作揖道：「學生嘉遠末年生員，大人們大可查看，向諸位公示，以證清白！」

  賀平章立即反駁，「一派胡言！嘉遠末年府試，你落河險些身亡，是你大哥救你上來溺亡，家中操辦你大哥喪事，疏忽與你，因此你昏倒在田溝里三日，錯過府試！你如何考中的秀才？」他神色激憤，聲色俱厲道：「各位同窗們，我們十年寒窗苦讀，熬幹了心血，卻不及一個神童之名！有人幫他作弊掛名秀才，幫著他參加鄉試！若是如此不公允，這舉業……不考也罷！」

  這一下子，幾乎犯下眾怒。如果只是因為神童之名，便能夠得到便利，輕輕鬆鬆參加鄉試，那麼這解元的頭銜，又有多少水分在裡面？

  王珉攜著眾人起身請示，「學生們懇請老師徹查，還天下學子一個公道。」

  賀平章看著眾人憤憤不平，提著的心放了下來，心中暗自得意，他要叫薛慎之成為人人不齒的臭蟲！

  巡撫大人參加清河縣的鹿鳴宴，便是因為解元與亞元皆是出自清河縣，卻未曾料到看一出大戲！

  有人質疑解元身份作假，若是鬧到晉元帝耳中，只怕他也要受牽連！

  他冷冷地瞥賀平章一眼，沉聲道：「龔縣令，此事你該作何處理？」

  「徹查！」

  龔縣令拂袖而起，命人開庫取出嘉遠末年薛慎之的考卷！

  府試成績出來，考卷隨著名次一併發放給各縣，封存在衙門庫房。

  眾人全都安靜下來，等著龔縣令給諸位一個交代。

  幾刻鐘後，師爺將考卷取來，封面上便是一個名次，一個大大的『第二名』被圈起來，下面有主考官與副考官的簽名，他的功名幾乎無可置疑！

  師爺呈給諸位舉人過目，字跡與薛慎之如今相似，卻十分稚嫩，少了鋒芒。考卷黃舊，可以證明年代久遠。只是，他們內心依舊存疑，當年的第二名可不是薛慎之。

  考卷最後方才擺放在巡撫面前，他一一過目，以八歲稚齡做的答捲來說，的確驚才絕艷。

  「龔縣令，本官記得嘉遠末年，第二名並非薛解元。」

  賀平章一愣，第二名？

  隨即，他心中大喜，定是龔縣令為彰顯薛慎之的才華，故意將他的名次提高了！

  如此一來，最好是奪去薛慎之的功名，終生禁考！

  而這狗官，褫奪烏紗帽！

  若不是薛慎之橫插一腳，說不定……第八十一名就是他？

  龔縣令嘆道：「薛解元當年是抱病參加府試，方才發揮失利，未能得到案首之名。他參考的目的，便是為全他大哥的臨終之言。可他不過八歲稚齡，未免鋒芒太露，祈求本官降低他的名次，給後人一個機會。本官酌情考量，連夜與主考官討論，最後降低他的名次，由原來的第二名，到最後的一百名！」

  眾人恍然大悟，莫怪那一年只有九十九名秀才，歷年都是錄取一百名！

  「不可能！你們撒謊！」賀平章猛地抬起頭，厲聲指責道：「哪有人願意降低自己的功名？十年寒窗苦讀，不就是為了考取功名？」

  薛慎之才八歲，如果他真的參加府試，怎麼能考到第二名？

  太荒唐！

  說來也巧，其中有一個便是嘉遠末年的考生，他端詳薛慎之半晌，忽而拍案道：「原來薛解元你就是那個赤足趕考的小男孩？我記起來了，當時我排隊在末尾，即將要閉院時，一個七八歲男童，臉色通紅，似乎在生病，除了筆墨紙硯外，其餘一概不帶，正是因此，我的印象才份外深刻。」

  他的話音方落，在場的人，仿若被凍住一般，所有人都震驚的盯著薛慎之。

  春寒料峭，赤足，挨餓，帶病參加府試，並且獲得第二名，這是該有多大的毅力？

  無人能夠再說出指責他的話，紛紛慚愧，畢竟自問他們自己，未必能夠做到！

  早在龔縣令拿出薛慎之考卷時，眾人心中便已經釋疑，只是最後一點的不解，在龔縣令的解釋下消散，而今又有同科舉人作證，自然是做不得假！

  更何況，他們深信不疑，天子對科考的重視程度，無人敢押上烏紗帽作假。

  就算龔縣令有意幫助薛慎之，他的上峰也是不可能答應！

  主副考官的簽名，便是擔保，若是捅出簍子，全都得丟去烏紗帽。薛慎之不過一介寒門仕子，誰願為他犯下大不韙的錯？

  巡撫大人把考卷扔在賀平章腳邊，沉聲說道：「你還有什麼話好說的？」

  賀平章慌張的翻開考卷，細細比對之後，用力抓著考卷的手指骨泛白，頹然地跌坐在地上。

  竟……竟是真的……

  有人為薛慎之開腔道：「這人是同科鄉試考生，怕是未能及第，心生嫉妒，煽動大家攻訐薛解元。薛解元八歲便知科舉艱辛，為給其他考生機遇，捨棄自己功名，乃是士林典範，能和他同科，是我們的福氣。反而此等心術不正的奸佞小人，品行欠缺，枉為讀書人！不配參加科舉！」

  「學生曾見他出入花樓酒坊，賭博欠下大筆利子錢，我等以與他同科鄉試為恥！」

  眾人譁然，似乎沒有料到賀平章竟是賭徒！

  巡撫大人道：「你們言之有理。學子不單是要有學問，更重要的是人品，若是德行有失，品行不端，如何為官清正，造福百姓？本官會稟明州府學官，革黜他的功名！」

  賀平章慌了，巡撫有權利剝奪他的功名！他不止是朝廷三品官員，更重要的是此次皇上欽點的主考官！稟明州府學官，不過是一個章程，他說革黜功名顯然是定局！

  「大人，學生糊塗，請給我一次機會！」賀平章連連磕頭告饒，革黜功名，他需要重頭開始！

  「拖下去！」巡撫不耐煩，一揮手，兵衛將賀平章捂嘴拖出去。

  賀平章『唔唔』掙扎，被重重丟到門外，他倒在地上，不明白為什麼會鬧到這個地步？

  薛慎之從一個童生，搖身一變，成為府試第二名，他不重功名，受到眾人吹捧。

  而他從一個秀才，淪落到白身！

  所有的結果和他預想的相反。

  氣急攻心，賀平章喉間湧出腥甜，兩眼發黑，倒在大街上。

  ——

  賀平章醒過來，回到家中的時候，天已經完全黑下來。

  家裡一片狼藉，鍋碗瓢盆砸落一地，像是被山匪掃蕩搶掠一番。

  鄧氏披頭散髮，渾身狼狽，丟了魂似的坐在院子裡。

  賀良廣坐在門檻上，手裡拿著斷掉的旱菸杆，臉上幾道血痕，眼眶青紫。

  他嚇一大跳，急切的問道：「爹，發生何事了？」

  賀平章一出聲，賀良廣回過神來，目光冷厲，抄起地上的木棍朝他身上狠狠打去！

  「我打死你這不學好的蠢材！家裡掏空家底，做盡惡事供你科考，你不好好念書，拿著銀子吃喝嫖賭，欠下一屁股賭債，你是要逼死我和你娘！」賀良廣目眥欲裂，從未想過他們寄予厚望，乖順聽話的兒子，會變得如此不堪！

  一百四十多兩的銀子，像一座大山，幾乎想要他們給壓垮！

  就算把他們的命給抵出去，也不值這個錢！

  那些市井地痞，都是逞凶斗惡之徒，將家裡值錢的全都掃蕩一空，並且放話，明日再來，若是湊不齊銀子，拿命來抵！

  賀平章抱著頭在院子裡跳來跳去，躲避賀良廣的抽打，幾悶棍落在他的身上，骨頭都似要被打斷了！

  鄧氏坐在地上哭天搶地，咒罵賀平章是個討債鬼，「我咋就生出你這麼個混帳東西！早知你是個討債鬼，生下來就該丟尿桶溺死你，免得你害苦我和你爹！」

  胡氏收拾東西，抱著兩歲的女兒，冷眼看著雞飛狗跳的院子，諷刺道：「生個蠢材偏當做掌心寶，我說句實話，要打死我餵野狗。我看，不等你們打死我，就被這蠢材給禍害死！我真是瞎了眼，嫁進你們賀家，一家子無用的窩囊廢！考科舉，中進士，進京享福？我呸！連一個女人都搞不定的廢物！做什麼春秋大夢？」

  鄧氏跳起來就要打胡氏，胡氏肩膀狠狠撞向鄧氏，「你敢打一個試試！我受夠你們了，我要和賀平文和離。從今往後，你們一家子我不伺候了！」走到門口，她對著賀平章說道：「你怕是不知道，心心念念惦記著的周蔓，馬上就要成薛寧安的媳婦！」

  「你說什麼？」賀平章愣住了，背上狠狠挨一棍棒，一個趔趄，被打趴在地上。

  周蔓怎麼能夠嫁給薛寧安呢？

  他哪裡比不上薛寧安那個遊手好閒，偷雞摸狗的渾球？

  鄧氏心裡知道這件事，她當時聽說兩家訂親，心裡發酸，擔憂影響賀平章鄉試，便藏在肚子裡沒有說。

  如今被胡氏說出來，鄧氏也來氣，覺得賀平章很沒用。

  「薛寧安強占周蔓的身子，還能如何？只能嫁給他！」鄧氏狠狠在賀平章手臂上掐擰一把，「你寧可使銀子去嫖妓，也不占周蔓的身子！你若是早些下手，還能欠賭坊里的銀子？他們發話了，明天還不上，拿命來抵！」

  賀平章被嚇唬住，他還不想死，可那一筆巨款，該如何償還？

  他跪在地上，痛哭流涕道：「爹，娘，我該死！我不學好！沒有考上舉人報答你們！步入歧途，欠下賭債，我該打，我豬狗不如！」說著，狠狠扇自己兩巴掌，「我不想死，爹你想想辦法，湊足銀子給我還債……」

  賀良廣背脊都佝僂起來，他丟下手裡的棍子，蒼老地說道：「拿你爹的命去還債。」

  賀平章望著賀良廣離開的身影，整個人如墜冰窟。

  突然，他想到了什麼，猛地站起身，衝出院子。

  鄧氏怕他想不開，著急的在後面追喊，「平章，平章……你去哪裡？」

  他去哪裡？

  他去湊銀子！

  賀平章唯一能夠想到的是商枝，她有錢，這一百兩銀子對她來說算不得什麼。他向她求娶，商枝不肯答應。

  那他就效仿薛寧安，強|占她。

  娶到商枝，他就有銀子還債！

  賀平章渾身的血液往頭上涌，心口火熱，不一會兒，便到商枝新房子門前。

  院門已經落栓，他繞到後院，爬上藥山，跳下圍牆，避開水塘，從打開的窗戶里爬進去。

  第一次做這種事，賀平章很緊張，沁出一身冷汗。

  他蹭掉鞋底的厚泥，抬起頭來，和一雙眼睛四目相對。