第13章 老夫人的處置

  大少奶奶看見我，將帕子握緊，身子往後收了收。即欲出口的話，咽進腹中迂迴著，慪出臉上半甜半鹹的笑來。

  老夫人喝了口茶，道：「桑榆回來了？」

  我請罷安，坐下，道：「回母親，原是早該回來的。只是路上出了事，耽擱了。」

  「哦？什麼事，說來聽聽。」老夫人放下茶盞，將綢帕掖在衣襟上。

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  大少奶奶起身，道：「母親，您與祝家妹子說著話兒。今兒有泰興送來的魚，我去給母親做道拆燴鰱魚頭。」

  老太太平靜道：「玉珍，你且坐著吧，聽桑榆說完。」

  大少奶奶強自鎮定地坐下來，拿眼覷著我。

  我從袖中摸出大少爺寫的供紙，雙手呈與老夫人：「請母親裁奪。」

  老夫人接過，愈看面色愈沉重，漸至鐵青。

  茶盞拂落在地，清脆的響聲。

  老夫人抬起頭，看著大少奶奶，幽深的眼裡滿是怒氣。

  大少奶奶不明就裡，泣聲道：「母親休要信人挑撥，兒媳嫁進程府十來年，晨昏定省，日日不落。上侍公婆，下訓家僕。待小叔、小姑如同半母。何以她一來，兒媳就有了錯處？」

  老夫人咳了起來，我連忙上前為她撫著胸口。她喘勻了氣，方顫道：「玉珍，你是程家的長房長媳，府中素來人人敬你，我待你更是不薄……你如何能下得了這般狠手！」

  大少奶奶連忙跪了下來：「兒媳冤枉啊……」

  老夫人指著她，道：「冤枉？老大已經將什麼都招了。你們雇派了何人、買通了柜上哪個夥計、在何時何地下手，俱明明白白。」

  她掉下兩行濁淚：「我一再告訴你，一家人要心齊，原以為你不過是爭風吃醋，耍些小性兒，沒想到你竟想要了淮兒兩口子的命。自古以來，那戲文里演的還少嗎？百足之蟲，至死不僵，以扶之者眾也。高門大戶，遇了外敵，一時是殺不死的。自相屠戮，祖宗代代留下的根基，立時一敗塗地。」

  大少奶奶辯道：「母親，您是知道滄時的，他膽子小，怎麼敢殺人呢？定是……定是有人唬著他，逼著他寫那些無稽之言。母親……母親您明察啊……」

  「他不敢，你敢。」老夫人盯著她。

  大少奶奶還想說什麼，老夫人道：「若非桑榆明事理，你當你還能在此處辯駁麼？新上任的知府耿大人，正想在揚州辦幾樁案子立威，你想想，進了衙門，是什麼田地？」

  大少奶奶癱坐在地，哭嚎起來。

  哭丟官的不幸。

  哭大少爺的窩囊。

  哭婆母偏心。

  哭來路無靠。

  老夫人一拍桌子，她委委屈屈地噤了聲。

  老夫人想了想，命丫鬟道：「去把大少爺叫過來。」

  須臾，程滄時來了，先是在門外探了探頭，見屋內沒有聲息，方邁進來，滿臉堆笑，道：「母親，您叫兒子來，有何吩咐？」

  大少奶奶瞪著她的丈夫。

  老夫人道：「去歲，冀州起了三家商號，原是族中的遠親幫著料理。上月，那邊來交帳，生意竟是忙得很，缺人。現時，滄兒既卸了職，便帶著家眷去冀州吧。好好做營生，好好做人。」

  大少奶奶不吭聲。

  大少爺卻連忙應了下來：「一切聽母親安排。」

  老夫人擺擺手：「去吧，去吧。」

  大少奶奶猶有不甘，不肯走，大少爺扯著她的手，夫妻二人拉拉拽拽地出了門。

  我趁勢將桌上的供紙塞入袖中收好。

  待到他們走遠了，老夫人端起茶盞喝了口茶，向我道：「桑榆，母親這樣處理，你可滿意？」

  我早就料到老夫人不會重懲他們。

  身為一家之主，她最想要顧全的是家族的顏面。

  何況，虎毒不食子，程滄時到底是她的嫡親兒子，她狠不下心。

  讓大房遷去冀城，一是為了平息事態；二是做給我看，讓我心裡踏實；三是她知道出了這事，兩房心無嫌隙，是不大可能了，分隔千里，總是能避些禍。四麼，想來冀州的買賣的確乏人照看，給程滄時一個立業的機會，於家，也是好事。

  我俯身道：「母親英明，兒媳豈有不滿之理。」

  老夫人的聲音柔和下來：「桑榆，量大修福，你是個好孩子。」

  她頓了頓，又道：「你好生安慰淮兒。他打小兒待人最是赤誠，知道兄嫂要害他，不知怎樣傷心呢。」

  「是。」

  她長吁短嘆一番，丫鬟扶著她在老爺牌位前上了炷香。

  我折身回西院來。

  程淮時伏在桌前看書。

  夕陽的餘暉透過窗欞，在他的臉上搖曳著，忽明忽暗。

  我走到他身邊，道：「事情都辦好了。母親命兄嫂遷去冀州。」

  他握著我的手，好一會子，道：「有勞夫人了。」

  我輕聲道：「你我夫妻，共擔家事，原是應當。」

  他將我攬在懷中。

  因了這件事，我與他之間彷佛更近了。

  頗有些患難與共的味道。

  正說著，他身邊的親信小廝鶴鳴走進來，道：「二爺，京都有信來。」

  程淮時接過信，拆開，看了，臉上喜憂參半。

  他將信遞予我，道：「前番助荀大人翻案之事，為京城的張大人知曉。張大人跟荀大人原是同窗故友，今寫了信來，說是薦我去瓊林書院。」

  在這大明現時的天下，誰不知張大人的赫赫大名呢？他原是帝師，又是內閣首輔，深受當今太后與陛下的器重。人人皆道：朝中有了張閣老，四海昇平遍地寶。

  那張大人名望太高，不便為翻案的事出頭，見程淮時清正耿直如此，青眼有加。

  若此番去瓊林書院，拜了大儒，由大儒出題考核點撥，科考幾乎是成了一半。

  何況，有張大人的薦信在，來日入仕，便算是張大人的門生了。

  程淮時助人時，是萬沒想到有此收穫的。

  我道：「二爺，這是好事，當去。」

  他道：「我知這是個難得的機會，只是，若去，恐怕要別母親、夫人許久。為人子，不能堂前盡孝。為人夫，不能庇護妻子。實在是……」

  我思量片刻，道：「家中的事，你放心，有我。」

  恰老夫人派人來喚，該赴秦家的晚宴了，車馬已備好。

  我想起是有這麼一回事。

  被今日的波折打了岔子，竟渾忘了。

  這廂，忙與程淮時同出了庭院。

  程淮時將張大人信函所寫之事回了老夫人。

  老夫人聽了，臉上露出從未有過的歡欣。

  她自是力主程淮時遠行的。

  程淮時看了看老夫人，又看了看我，方下了決心。

  闔府喜慶。

  如此，秦家的晚宴，倒成了程淮時的送別宴。

  秦氏為江淮商賈之首，秦府建造得頗為氣派。大宅院房屋錯落，山石相點，佳木蔥蔥，奇花似錦，曲折遊廊。富貴中帶著幾許雅致。

  秦明旭的母親，秦府的當家主母，生得一張極秀麗的臉，如新月生暈。遠遠望去，竟如二十許人。她待客溫和而周到。

  席間，知道程淮時將去瓊林書院，賀了又賀。

  這一晚，秦明旭的話極少。

  他不再像從前那樣，調侃著與我逗趣。

  隔著飯桌，隔著人群，他像是不認得我一般，一身白袍，淡而客氣，如江上輕霧。

  清時熱絡地與他攀談，他靜靜地坐著。

  臨別時，我與程淮時站在一起，秦明旭拱手道：「我與二爺相交不深，卻知二爺赤誠之心。他日山高路遠不能相見，唯願你珍重萬千，身無痛，腳無疾，得償所願，一世皆安。」

  程淮時頷首回禮。

  然，一句「身無痛，腳無疾」，卻說得飄渺如風，從西至東。不知是說與程淮時，還是說與我。

  一行人乘著月色相離。

  回府之後，程淮時牽著我回了西院。

  梳洗畢，上了榻。

  程淮時沒有如上次那般為我寬衣解帶。

  明日他便要遠行。

  他輕輕與我說著：「來日方長。」

  紅燭昏羅帳。

  他擁著我入眠。