第25章 母親慘死真相

  正月初五。

  浮沉算是真正經歷了一次豐鄉破五節。

  這是她過了及笄，能戴簪、能議親後過的第一個破五節。從早起到落日黃昏，整個念溪閣依著燕州習俗，挨個從餃子、香茶、守午、守晚到了落日時分。

  燕州習俗，破五節一過，這正月舊俗就可在這一日全都解禁。

  浮沉跪在蒲團上，看著佛龕上的最後一根香火燃盡後，她起身，舒緩身子。踮起腳在佛龕上添了一滴香油後，整個破五節，算是在這滴香油上挨著過了。

  只見佛龕旁站立的小廝撕開嗓子一喊：「香油已添，長明燈燃起，時辰已到，五姑娘攜褚家老宅，喜辭破五節。」

  浮沉行了禮，長吁一口氣。

  她邁開步子，出了念溪閣的偏廳。

  正月習俗多，一過初五，浮沉就還了自由身。眼下從平鄉來的心兒尚且還在，那個故作啞巴的婦人，這幾日明顯比之前氣色都好了許多。

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  之青前幾日曾聽到她發出低吼聲，浮沉得知，便猜到這婦人一直都在裝聾作啞。

  莫娘子說，「不是不敢動，是時候不到。既你能待她好多年，又何必不能等熬過破五節。正月節氣不敢動人，等過了這幾日，心兒和那婦人，都可以一起動。」

  莫娘子特意囑咐浮沉，「咱們女子在深宅大院中的這些曲曲繞繞，若有手段可取，就不必硬來。」

  浮沉聰慧，莫娘子知道這幾句話，雖不曾說破，但浮沉都懂。

  浮沉讓之青給心兒騰了一間念溪閣的小偏廳暫且住著，還特意讓人這幾日連著各種好吃好喝伺候著。心兒在平鄉這幾年，月兒從來不敢怠慢了她，本身人不多，月兒說這個心兒雖偶爾抱怨不敢圈禁她，倒也時常說起浮沉的好。

  這些，浮沉都心知肚明。

  浮沉癱坐在床，又坐起，招手喊來之青，「今晚好像有破五飯？」

  之青點頭，「是，後廚都備好了。」

  浮沉再一想，「這個破五飯沒有旁人，也就我來吃，再給莊子和鋪子上的人分一兩貫錢。之青姐姐，咱們的莊子，好像平鄉的上籬莊沒有個管事的。」

  之青再點頭，「這個莊子的冊本，姑娘早就交給月兒，讓放在心兒旁邊了。心兒這幾年沒出過平鄉，想必是把這冊本早就翻透了。」

  浮沉篤定一笑，「那就喊上那紅疤婦人與心兒，咱們一併去一院吃破五飯吧。」

  這幾年，之青早就摸透了浮沉。但凡她如此淡然，定是心中有了主意。以前之青還會好奇著問，現下她與浮沉之間有了默契。浮沉一說，她就會自個備好浮沉的所有安排，從不會出岔子。

  破五飯在一院吃的，沒有別的小菜和糕點，只有餃子。

  浮沉落座後，案幾前擺著幾盤餃子和一對小碗碟。心兒、月兒還有平鄉來的幾位老人和那老婦人都坐在下方小桌前。她們看著浮沉吃一口，趕忙依著規矩塞一口。

  禮畢後，浮沉放下筷子，「心兒，這幾年你在平鄉，可委屈了。」

  浮沉點心兒，她縮著身子上前。

  老婦人膽顫放下筷子，生怕浮沉難為心兒。

  浮沉一笑，之青遞上一對莊子腰牌。浮沉起身，走到心兒身旁，拉起她的手，把腰牌遞給她。

  心兒抬頭，愣住，「姑娘這是？」

  浮沉：「平鄉的上籬莊，你可知道有多少人？」

  心兒一聽上籬莊，來了興趣，「上籬莊共四個鋪子，主要是石鼓、生竹、腐葉等藥材。上籬莊子人少，只有十五人，沒有管事的。且這十五個，各個好吃懶做應付差事，從不把這些藥材當回事。」

  浮沉再問，「為何這些藥材，他們不當回事？」

  「因為多，整個豐鄉盛產這幾類藥材的莊子太多，上籬莊又地勢太高，運車不便，所以也就被忽略了。五姑娘，那本冊子的第十五頁，有之前莊子管事的做過筆錄。」

  這一番回答，讓浮沉深覺心兒在平鄉看這本冊子的重要性。

  這一點，十二歲時的她怎麼都不會想到，是莫娘子提點她：「這世間沒有笨拙之人，再笨的人，一句話看三年，倒背如流。」

  浮沉受益，把上籬莊的冊子給了心兒。

  心兒雖識字不多，但月兒懂，二人在平鄉，又能靜心，真是妙哉妙哉。

  浮沉抬眼一瞧那婦人，她掂掂腰牌，「心兒，我把上籬莊交給你，讓你來做這個管事的如何？」

  心兒再一愣，細細一想，又猛地抬頭，「原來姑娘，早在三年前……」

  浮沉打斷她的話，「上籬莊雖不大，但它因地勢高，土壤潮濕，藥材得以最好的時機發揮生長。只有這塊地，能產碩大根肥的藥材。心兒，你既是把這本冊子看了三年，也懂上籬莊。我便把此地給了你，讓你做管事的，再派兩個男家臣給你。」

  心兒淚眼婆娑，「可是，可是我，我怕。」

  她膽怯抬眼一瞧那婦人，一咬牙，「姑娘，若是我當好這管事的，是不是就可以常來老宅？」

  浮沉一笑，「自然是可以的呀。」

  她低頭，再一咬牙，俯身：「那心兒，接了這個活，定當好生為姑娘管好莊子。」

  月兒和之青，也跟著嬉笑。

  浮沉側眼瞥了一眼那婦人，雙眼閃爍淚花，一直盯著心兒。想起身，又得按捺住心中喜悅。

  浮沉心中有了定數，這一招抬人身份，欣慰阿娘的法子，當真是用到了點子上。

  果然，一切如浮沉所料。

  那晚子時，她剛換了寢衣，之青急匆匆從院內進來，一把推開門，不顧平日的規矩。她掀起床簾，湊上前，一番激動，「姑娘，姑娘，那婦人當真開口說話了！姑娘，她真的會說話。」

  浮沉一聽，走到鏤窗前，盯著亮燈的偏廳，「她還說了什麼。」

  之青，「她說讓姑娘趁著夜色過去偏廳一坐。」

  浮沉愣住了，她知道，這一去，梁京的秘密、褚公府的秘密，還有戚娘子的秘密和周姨娘的秘密，她全都會知曉。

  曾經的猜忌和懷疑，還有各種算計過她的招數，她全都會知曉。

  最要緊的，是尤秋柔。

  尤秋柔將會再無秘密，所有的算計她全都會知道。在之後的很長一段時間內，她要想好如何回梁京，如何為母報仇。

  浮沉害怕了。

  她攥緊拳頭，捏著鏤窗，站立不穩。

  之青扶穩她，「姑娘，真相就在眼前，你怎得就退縮了。我知道姑娘想從心兒這裡撕破那婦人的心防。她是為梁京尤娘子做那些惡事的人。她殺過戚媽媽，還殺過什麼人我們雖不知道，可也八九不離十。姑娘待心兒好，又當著這婦人的面給了心兒這三等下民一個管事身份，抬了身份，這婦人心中感激姑娘。這幾年姑娘又讓她住在偏廳，從未有一刻怠慢過。不就為了有一日，能讓她主動說出那些惡事和算計事。此刻姑娘只需推開那扇門，那些真相，就全都知道了。」

  浮沉腦子一懵，她摁住之青的手，一滴淚剛好落在之青手腕處，「之青姐姐，可我怕，我怕揭開了這層面紗，我扛不住。我怕面紗底下的手段和算計太大了。」

  之青攥緊浮沉的手，拍拍她到自個肩處的個頭，「姑娘莫怕。姑娘你只管往前走，面紗下面黑心事再大，也大不過姑娘的心。」

  浮沉含淚一笑，她篤定點頭。

  邁著步子，出了念溪閣。

  到了偏廳門外，她長吁一口氣後，推開了那扇沉重的門。

  此時，廳外落了雪。屋檐掛了冰，浮沉身後，一串小腳印。

  偏廳的炭火雖暖，卻不如念溪閣的讓人後背也熱乎。浮沉坐在上座，那婦人坐在下座。

  黃花梨桌前，青白釉香薰飄出幾縷香菸，案几上擺了蜜餞和各類小酥糕。

  浮沉飲下第三杯盞茶時，那婦人猛地跪下，開口：「五姑娘安好。」

  雖說浮沉早就知道她不是啞巴，可這猛一開口，浮沉也被嗆到了。這幾年，雖不曾私下見過，但也算是熟絡了。

  浮沉放下盞茶，故作驚訝，「原來你是個會說話的。」

  那婦人發出沙啞的聲音：「姑娘早就知道奴婢會說話，不必在此故作驚訝。」

  浮沉又被這話噎到，「既然我這點小心思都被你猜到了，那咱們就少些彎彎繞繞，你且說些我想聽的就是。」

  這婦人一聽，她又挨著椅子坐下，「五姑娘不愧是戚娘子所生嫡女，有膽識也有氣魄。」

  浮沉聽到「戚娘子」，心中一緊。

  那婦人輕聲咳嗽幾聲，再開口，「五姑娘，老生是梁京褚公府的家女周女。」

  所謂家女，便是從小在府宅院內長大的下人，因從未出過府院，也非外頭買來的，所以便叫家女。

  梁京城裡的家女，只比那些貼身伺候的媽媽身份低一個等級，是除媽媽身份外，最高的僕人身份。

  浮沉知道尤秋柔身邊有個劉女，她便是家女，早年隨周姨娘，後來不知怎的跟了尤秋柔。

  可眼前這個約莫四十歲左右的周女，浮沉顯然是從未在褚公府見過的。

  「可我從未在公府見過你，」浮沉再問，「既你說是家女，又是公府誰所生，為何在公府從未見過你。」

  周女撫著自個的髮髻，「我雖是褚公府的家女，卻是個被暗中訓練，只為殺人的家女。」

  浮沉愣住。

  她繼續摸著髮髻，「我是周姨娘的表親姐姐。」

  浮沉徹底懵了，聽到這個，她險些站起。

  周女再道，「今日我便與姑娘說個明白。只是，在說這些陳年舊事時，老身想求五姑娘一個恩典。」

  浮沉早就料到了，周女所求，不過是為心兒所求，「你為女兒所求，我早就想到了。你且放心，心兒當了上籬莊管事的，我會在她婚配之齡，為她脫籍，讓她嫁人，往後再也不需伺候人。」

  周女眸子閃動，她起身又行禮，坐下，「五姑娘安排周到，與姑娘相處多年，老身自知姑娘是個善良的。如此，心兒有了歸宿，我的一塊心病也就落下了。」

  浮沉斜靠著，端起盞茶，聞著香氣，靜等周女開口。

  周女：「我與周敏（周姨娘名字），都是在勤偣老宅所生。生我的阿娘與生周敏的阿娘是姐妹。她們都在勤偣老宅伺候，跟了馬夫，生了我和周敏二女。雖是在老宅，但也算是家女。周敏長到八歲後，被帶回褚公府伺候，與你父親年紀相差不多，自小一塊玩耍。當時褚祖父還未到勤偣，得知膝下唯一嫡子與賤民有染，險些打死了周敏。是你父親救下周敏，讓她去後廚做粗活。周敏到十八歲時，你父親先以年紀到了為由送她出了府。再褚祖父回勤偣老宅後，又把周敏接回去，納妾迎娶進了門。」

  周女再道，「那時奴婢尚且還在勤偣，褚祖父到了勤偣後，我們這些女僕子，才被打點著進了梁京。奴婢以為自個和周敏表姐一個命運，可直接去褚公府。可誰知打點奴婢的，只是年紀大的閆奴。奴婢不知她是誰的人，也不知她是哪個府里的。奴婢只知道她將奴婢送到了一處私宅中，讓做粗活、干苦力，有時拿著短劍學如何殺人的伎倆。日子久了，從殺雞到殺魚，刀法熟練。奴婢以為閆奴是想讓我去後廚幫襯著，可多年後的一日，她給了奴婢一百兩黃，讓奴婢去褚公府殺人。」

  浮沉錯然一驚，她知道，這個人就是她母親。

  「奴婢從未殺過人，一開始本是不情願的，可那時奴婢剛偷回泰州生下心兒。閆奴周轉萬里，抱著心兒威脅奴婢。姑娘知道，我們下等民，哪裡敢反抗。為了心兒，奴婢冒膽一試，去了褚公府。那時候的五姑娘尚且三歲，什麼都不知。奴婢去時以為周敏還在公府當妾室，可一問才知她早就難產而死了。現下褚公府娘子是躺在產床上的戚娘子。到了公府，閆奴把備好的黑鼠和一個死嬰在後廚無人時塞給奴婢，也是那時，奴婢才知道褚公府還有一個女人在背後算計著一切。」

  浮沉站起身，「是尤娘子？」

  周女點頭，「對，奴婢與她沒有正面商議過這些，她一直溫柔著端茶送水，伺候著戚娘子。尤氏又深得戚娘子喜愛，生產那日，一切都打點好後，整個廳內再無一人。你父親因之前的一些事，懼怕去產床前，他又因是男子，只在廳外候著。是奴婢與閆奴為戚娘子接生的，廳內還有尤氏，再無旁人伺候。當時戚娘子是胎兒橫在肚中，加之羊水過少導致的難產。尤氏在無人時，立馬變臉，不斷給戚娘子灌著什麼藥物。她昏迷後，尤氏大口喘氣，癱倒在地上。之後，閆奴扯開戚娘子的腿，把只露了一半的男嬰頭一把扯出，血肉模糊……」

  浮沉呵斥住，「別說了！別說了……」

  她一把拽住周女的衣領，眼神發狠地盯著她看了許久。

  浮沉的手都在抖，她努力控制著哭腔和心絞痛，緩緩鬆開，忍著哭腔。

  周女低頭，小聲道，「孩子扯出後，戚娘子已痛得沒了知覺。是尤氏，用被褥悶死了孩子。一般這些惡事，都是由主家親自動手，我們家女，只幫襯主家。孩子死後，尤氏已累癱，是奴婢與閆奴把黑鼠放在被褥中，尤氏又趁機製造了一場拼死救主的溫情畫面。」

  浮沉的淚，一滴滴落下。

  這些情景，像是一幕幕在她腦海中上演。她仿佛能聽到母親的慘叫，能看到弟弟被悶死時的無助。浮沉淚目，從小她就懷疑過多種原因，可當真相真的來臨時，她又茫然了。

  她從未試探過人心，也不敢去試探。

  可她不知，這深深宅院中，一個婢女為了能爬上去，不惜多種手段害人，只為這如今的榮華富貴。

  浮沉心寒，「閆奴是誰的人？」

  周女搖頭，「老身不知。奴婢只聽命於她，不知她到底是梁京貴眷中誰的人，奴婢在褚公府那幾日，也看出她並非是尤氏的人。像是背後，還有一個不可撼動的高人。」

  「閆奴現下在何處？」

  周女再搖頭，「也不知。當初戚娘子事結束後，奴婢便帶著心兒回了老家泰州。心兒三歲那年，泰州積雪成災，趕巧閆奴又捎了話讓奴婢回梁京，說是能解了奴婢眼下的燃眉之急。奴婢生了歹心，回了梁京。回去才知，是讓奴婢去遊河殺人。」

  浮沉知道，遊河上殺的人，便是戚媽媽。

  周女起身，跪在浮沉跟前，「閆奴事先給了奴婢一萬兩黃。奴婢本就是下民，從未見過這些，便應了她的意。在戚媽媽要上船離梁京時，趁機拖她下了蘆葦盪，殺了她。之後又順著閆奴的意，將她放在褚公府下水道中，又按照事先囑咐好的，事成後，進褚公府大院。」

  浮沉知道，那背後的人之所以這樣安排，是想此事若是被人察覺到，第一個事先想到的，便是公府出了內賊。

  可見，那背後的人，也並非全心信任尤秋柔。

  戚媽媽當初露臉，尤秋柔心生懷疑，坐立不安，便趕去告知她背後之人。這人為著日後再無事端，這才讓閆奴喊回周女，殺了戚媽媽，永除後患。

  事後為著乾淨利落，還特意讓周女進了公府大院，為自己洗脫每一處嫌疑。

  浮沉當真是怕了這些算計手段，戚媽媽慘死，她定然不知這背後竟有這些算計。

  「可你為何，被關在此處？」

  周女哭泣，「奴婢也是傻，以為拿了銀子就可回泰州安穩度日，誰知船行至一半，奴婢就被打暈，丟在平鄉。雖不知是誰所做，但一猜也能知一二。奴婢見過梁京的太多惡事，自然是不能帶這些秘密苟活。奴婢在平鄉被關了十幾日後，來了三五個仆子，想了多種法子要處死我。這些小地方的仆子，哪裡殺過人，她們生了主意，讓奴婢變啞巴，守住秘密，也就能完成主子交代的了。那碗端來的啞藥，奴婢假意喝了，之後多年一言不曾發。」

  周女伏身長跪不起，「日子久了，奴婢就一直在平鄉做些粗活，後來幾年，褚老宅來了個婆子，見奴婢做事快，還是啞巴不多事，便將奴婢賣來了褚老宅。一進府門，奴婢便知道這裡與梁京褚公府的一些淵源，為了活命，奴婢假意瘋癲，她們無奈，怕奴婢出去傷人，就將奴婢鎖在巷道。那年在巷道，只一眼，奴婢便認出了姑娘模樣，與戚娘子年輕時太相像。奴婢不知姑娘來此為著什麼，也不知姑娘到底是否真是褚公府五姑娘，便一再試探。之後的事，姑娘便都知道了。」

  聽完這些事，浮沉早已沒了任何表情，她木然坐在那，盯著長跪在地的周女，渾身直發憷。如此精細，如此陰險的算計。浮沉早就麻木了，她一把拽起周女，揚手就是一個響徹的耳光砸在臉上。

  周女臉泛紅，再跪下，「五姑娘，這些所有，都是老身所知。至於旁的，老身也不知。」

  「你們這般算計人命，當真在夜裡也能睡得安穩。」

  周女，「為了心兒，受命她人，這本也是奴婢等下民的宿命罷了。」

  是啊。

  浮沉也知道，這些誰都逃不過。

  她慢慢挪步，推開偏廳的門。

  屋外，早就一片銀裝素裹。

  她抬頭，盯著落地的雪花，冷冷道，「既是都招了，那你這條賤命，也就歸我了。我雖沒有你的賤籍，但這條命，我要定了。」

  周女一愣，「姑娘要奴婢的命做什麼？」

  浮沉站在院外，厲聲道：「殺人。」