荒廟驚魂

  幾人回到車上，一行人繼續上路。

  原本，按照計劃，今夜要歇在南華縣上。但好端端的，沒走幾步路，天空突然降下一道悶雷，一場大雨沒有任何預兆地落下來。

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  雨天難行，車夫徵求張七巧的意見，「公子，今天咱們是到不了南華縣了，前方是山路，雨天泥濘，恐有危險。不遠處有一處荒廟，不如咱們將就一夜？」

  「那就如你所說。」張七巧掀開車簾，看看雨，再看看騎馬的兵士，她耕讀人家出身，並非勳爵權貴，並不習慣於旁人淋雨，自己坐車這件事。

  這一路上，除了兩名皇城司的侍衛外，官家還派了一隊兵士護送他出城。連日奔走，想來，大家都累了。

  這一間荒廟年久失修，大殿內的神像已經毀壞，一眼望去，蜘網結織，香爐傾倒，看上去十分淒涼。

  「公子尊貴，桑姑娘亦是女兒身，可受不得寒。我與阿竹四處看看，再撿些柴火和草料回來。」阿星說道，轉而又吩咐那七八個兵士，「你們負責保護公子和桑姑娘。」

  「是。」兵士們應道。

  阿竹和阿星對望一眼，二人撐起從馬車上拿下來的油傘，向外走去。皇城司的人對於周遭環境總是保持絕對的敏銳性。

  一路顛簸，加上剛剛受到驚嚇，張七巧早已疲憊不堪，找了塊還算乾淨的地兒，直接坐下來了。

  桑雲坐在她身邊，從食盒內拿出一塊桂花糕，掰了一半給張七巧道：「又冷又硬，已經不好吃了，但是眼下這個情景，將就將就吧，我的駙馬爺。」

  張七巧聽出桑雲有心跟她玩笑，但此刻，她根本沒這心思，接了糕點，悶頭啃起來。

  雨勢漸大，這座廟宇被隔絕成一座孤島一樣。

  「你在想什麼？還在想那支冥婚隊伍？」桑雲問道。

  張七巧搖搖頭，「在想我父母和妹妹，還有......哥哥。」

  她談及「哥哥」時，聲音低不可聞，「在汴京時，倒不是時時想起。可能是身邊總有新鮮事物，分走我的注意力。一旦離得家鄉近了，和他們昔日相處的畫面就像走馬燈一般閃現。我想到曾經和爹娘吵架、賭氣，那時候惹得他們傷心，若是得知有朝一日天人永隔，我一定不會那樣做。很後悔，很遺憾，可遺憾的事情，只能是遺憾。」

  周遭太安靜，桑雲咀嚼的動作慢了下來，她在張七巧靜靜的陳述里，也想到了自己的爹娘。

  她想到爹將自己抱在腿上，教認字，想到娘在一旁做針線，笑著望著他們父女倆時的樣子。那樣的歲月靜好，只是畫面已泛黃。

  「哎——」二人皆發出一聲喟嘆。

  兩名侍衛很快回來，背上背了一捆樹枝，懷中還抱了一團草料。他倆將草料餵給馬後，又將樹枝疊在一起，生起火來。荒廟中終於有了一絲光亮和溫暖。

  「公子，咱們馬車上有毯子，鋪在草垛上，能將就一晚。我和阿星輪流守夜，士兵們也分成兩撥，守上半夜和下半夜。您和桑姑娘休息好就行。」阿竹道。

  「辛苦你們了。」張七巧輕輕點頭。

  草垛散發著一股霉味，可眼下也沒有別的更好的辦法。張七巧和桑雲各自抱了一團稻草鋪開，再墊上軟墊，挨得柴火近些，如此便要歇下。

  張七巧有沒有睡著，桑雲不知道，她只知道，自己根本睡不著。

  迷迷糊糊到了下半夜，桑雲似乎聽到什麼聲音，睜開眼睛，只見阿竹坐在柴火旁，靠在牆上，正閉眼小憩。

  燃燒的火焰倒映在牆上，居然出現了幾個恍似人的影子。

  「有人！唔——」桑雲反應過來，剛喊了一聲，就被身後的手掌捂住嘴。

  手掌散發出的霉味，和身下草垛的氣味是一樣的。

  阿竹和阿星先驚醒過來，隨後士兵們、車夫與張七巧也先後醒過來。

  只見草垛之下，站起來一排排人，足有二三十個，是他們人數的兩倍之多。這些人衣衫襤褸，披頭散髮，更可怕的是，他們臉上各個瘤瘡遍布，遠遠看著，不像是人，竟像是從地獄來索命的惡鬼。

  「放了她，不然我要了你的命。」阿竹利劍出鞘，目光森寒地盯著挾持桑雲的男子。

  「吃的，吃的。」那男子口中含糊不清地叫囂。

  阿星和士兵們也紛紛拔劍，嚴陣以待。

  車夫猛然驚覺，指著男子道：「這些人，這些人得了瘤瘡，是傳染病啊！要人命的啊！」

  大家聽後，不自覺往後退了好幾步。

  阿竹眼底露出晦暗神色，他將張七巧從地上拉起，掩到身後，隨即打了火摺子。

  所有人都在一瞬間明白他要做什麼。

  被染上瘤瘡，大家都得死。阿竹和阿星本是奉了上級的命令，護送未來的駙馬爺歸家。桑姑娘是很活潑聰慧，大家都喜歡，但若是因了她，而導致大家全軍覆沒，顯然不值。

  桑雲後背沁出一層冷汗，頭一次心生絕望。

  就在阿竹打算放火時，張七巧攔住他，「等等！」

  張七巧走到那一排「惡鬼」前，細細看了他們幾眼，隨後說道：「他們是患了瘤瘡，但已經痊癒了，沒有威脅性了。」

  阿竹站著不動，分明有些不信。這是大事，可馬虎不得。寧可錯殺一千，不可放過一個。

  「是真的。」張七巧指著其中一個「惡鬼」的臉，「我以前在書上看過這類記載，得瘤瘡之人，傷口潰爛，流朧水，最後人會在難以忍受的瘙癢中死去。但若是痊癒了，傷口便會結痂，形成這種褐色的斑，雖是容貌盡毀，但總得來說，沒有生命危險了。」

  阿竹動作鬆動了些。

  張七巧看向挾持桑雲的男子道：「你們想要吃的對不對？」

  男子一愣，瘋狂點頭，隨後放開桑雲。

  張七巧命車夫去馬車上將剩餘的乾糧和糕點都拿來，分給這些形似惡鬼的人們。

  這些人接過食物，紛紛狼吞虎咽起來，填飽肚子後，互看一眼，「撲通」一聲跪下來，給張七巧磕頭。

  「多謝恩公，多謝恩公。」

  阿竹將劍放回原處，目光里卻仍舊戒備，「你們到底是什麼人？」

  這些人再次相互張望，為首的男子回道：「恩公可知大茂村？我們是大茂村村民。」

  桑雲和張七巧心中一驚。

  馬夫和兵士們都是外地人，自是不覺什麼。但「大茂村」這個名字，桑雲和張七巧卻是如雷貫耳。

  不過，照理來說，這個村子的村民早在兩年前都死光了。