第五十五章 玉軟花柔（一）

  沈珏乘著馬車走了，沈瑞與沈全兩個步行回家。

  沈全猶豫了一下，道：「用不用讓我娘過去問問？」

  沈瑞搖頭道：「不用麻煩嬸娘，本也沒什麼。小時候也是車接車送的，現下不是大了麼？三哥不也是安步當車。」

  沈全搖搖頭道：「怎麼能一樣？不管你用不用，還是當準備出來。今日是你出服後第一次來學堂，總要擺出四房嫡子的身份，也顯得尊重。真不知你家老安人在想甚，你可是她的親孫子。」

  沈瑞無所謂地笑笑，因張家騙賣孫氏嫁妝之事，沈舉人對張家早已深惡痛絕。張老安人那邊，倒是被張家人再三請罪，最後還是給哄好。

  即便沈舉人忍無可忍，將張家人驅出四房，張老安人還是將他們安置在自家街後一處兩進小宅。張老舅爺的兩個孫女，甚至都沒有隨家人回去，而是留在張老安人跟前。

  張老安人同張家和解的原因也不難猜，如今沈氏宗族裡誰不曉得張老安人是個糊塗人，向來孝順的沈舉人也不再唯命是從。老太太要是將娘家人撇在一邊，就只能做個蹲在後宅養老等死的閒老太太，想要打聽外頭的消息都不容易。張家人是她的手腳，也是她的耳目。

  不管這老太太做什麼，只要不招惹到沈瑞頭上就行。沈理回京前已經跟沈瑞說了，等他過了童子試，就送他去南監讀書。鄉試過後，就可以去京城。就是沈瑞的親事，也無需擔心會被張老安人與沈舉人操縱，沈理早就跟沈舉人說好了，不讓他早定下。

  想到京城，沈瑞不免想起王守仁，眼神不由黯了黯。

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  自從前年在開封府匆匆作別，沈瑞就再也沒有見過王守仁，不過師生兩個並未因此生疏，時有信件往來。陪在沈瑞身邊兩年半的長壽，就是王守仁回餘姚後打發過來的，長壽的身契，過後也在信中送來。

  當年王守仁料理完諸氏的後事，在餘姚待了幾個月，年底去了京城，參加了弘治十二年的春闈。

  王守仁會試第二，殿試試卷被選為前十，可並沒有被皇帝圈為一甲，最後被考官定為最後一名，也就是二甲第七。這個名次，即便離狀元有段距離，可在進士中算是高的。沒想到在庶常考試中，王守仁被罷落，失去進翰林的機會，也沒有了日後入閣的機會。

  每一屆庶常考試，有資格應試的是二甲進士與一部分三甲同進士，王守仁以二甲第七的身份應試，竟然沒選上，這其中若說沒有貓膩，沈瑞都不信。不過誰讓王守仁有個清貴的狀元帝師老爹，那些閣臣即便年歲大了，也有子婿門生等著接班，對於王守仁自然能壓制就壓制。

  王守仁的信中，倒是並無怨憤，反而在進了六部觀政後頗為用心，就是給沈瑞的信也提到「紙上談兵為笑談」之類的話，深覺自己不足。

  沈瑞與沈全說著話，溜溜達達，沒一會就到了家門口。

  沈瑞與沈全作別，帶了柳成與長壽兩個進了宅子。

  進了宅子，沈瑞腳步頓了頓，對長壽道：「柳成還小，又是打鄉下才出來，怕是在宅門裡一時不慣，你多照應些。」

  柳成與長壽兩個，雖在沈瑞身邊服侍，也並不與沈瑞住在一處，而是被管家安置在單身男僕集中所在的西南跨院，與沈瑞現下所在的西北側院中間隔著中路院子。

  長壽道：「二哥放心哩，小人會護著柳成，不會讓人欺了他。」說到這裡，猶豫一下，道：「二哥現下身邊人都是外頭跟來的，往後怕是有不便宜處。」

  沈瑞擺擺手，道：「無礙，咱們在這裡住不了多久。」

  至於收服四房奴婢下人之類的事，沈瑞沒有興趣。如今他名下有產業，背後有靠山，沈家四房在他眼中，同臨時客棧無益。就算身邊沒有四房家生子，行事或許有不便之處，也比身邊擱著別人的眼睛耳朵糟心強。

  長壽曉得沈瑞年紀雖小，卻是個有主意的，便不再多嘴，與柳成將沈瑞送到東路楓院。

  沈宅前院東路有兩個小院，後邊的臨近二門，是沈瑾所在的槿院，前面一處臨著宅子的院牆，就是沈瑞現下的住所。

  這前後兩處院子，本是給未娶親的小哥或是做客人下榻之處，所以院子不大，屋子也不多，是兩個小三合院，格局相同，都是三間北屋，東廂三間，南廂兩間。因這兩個小院本是一進院子改建，這院子就有些偏窄，不如內宅的院子寬敞。

  聽到外頭動靜，從北屋裡挑簾出來一婢，十七、八歲的婢子出來，鵝蛋臉，身量不高，體態微豐，見到沈瑞，忙笑迎了出來。

  長壽與柳成兩個立時乖覺了幾分，喚人道：「冬喜姐姐。」

  冬喜笑道：「服侍了二哥一日，你們兩個也辛苦，莫要急著走，我方才蒸了桂花年糕，你們端一盤子過去。」

  這冬喜不是旁人，正是沈瑞認識的舊人，隔壁五房郭氏身邊的小婢，在沈瑞守孝期滿，臨回沈家時，連同柳芽兩個，一併被送給沈瑞使喚。不過冬喜的舊主是郭氏，柳芽的舊主則是沈理夫婦。沈理夫婦上京前，將柳芽託付給的郭氏，就是專程為沈瑞留的。

  冬喜今年已經十八，年紀已經偏大，不過郭氏的意思，也很明顯。沒有給侄子預備通房的想法，等過兩年，小丫鬟調教出來，冬喜可以做嫁人做管事娘子，繼續服侍沈瑞，省的沈瑞身邊沒有老成人。還有就是沈瑞的身子骨，到底曾病弱過，在長大成人前，讓冬喜再給調理調理。

  因沈瑞早有請求，沈理當年曾使人送了銀子給柳芽家，好讓她弟弟能有錢讀書。不想被她那個後母扣下，給家裡添了幾畝地。

  雖說兒是娘的心肝，可畢竟是鄉下婦人，見識淺薄，即便捨得花銀錢送兒子讀書，可也不相信兒子真有可能出人頭地，反而覺得田產踏實。因田界與村中富戶爭執，柳芽後母又自覺有底氣說話得罪人，自己沒有挨打，柳芽的爹被打折了腿。那幾畝田地，又因治病都賣了出去，柳成也從村塾退學回家，家裡倒是真窮了。

  沈理夫婦因柳芽乖覺，加上念在她曾經幫過沈瑞，本打算放她出良，不過聽說柳芽家的情形，就熄了這個念頭。以柳芽後娘的見識，要是柳芽回家，也是被賣第二遭，為了多幾個身價銀，多半會賣到骯髒地方去。

  柳芽那個後娘，將家裡折騰成這樣，不思己過，反而認為是柳芽送回來的銀子招災，倒是將柳芽恨上。待到柳芽請假回家探望家人時，她就開始打罵起來。柳芽的瘸腿老子，好像也是這般認為，連攔都沒有攔著。還是柳成出面，方救下柳芽。

  柳芽後娘打罵完繼女，翻了柳芽帶回來的包裹，連包袱皮兒都留下，又動手將柳芽帶的耳墜扯下來，鐲子擼下來。若不是礙於沈家的名頭，柳芽還要回沈家，就要連衣服都扒下來。搶劫一番不夠，又惡狠狠地問柳芽月錢，讓她以後按月送回家來買米糧。

  柳芽徹底灰了心，不過到底捨不得弟弟，臨走之前，柳芽在村口勸弟弟繼續去學堂讀書，不用擔心學費。柳成給姐姐提了學堂里老夫子的兒子，從十幾歲考到四十多歲，方中了秀才，除了讀書什麼也不會，如今拖兒帶女，還靠花甲老爹的束脩養活。村里像他這麼大的孩子早就下田，他能上一年學，認識字已經很知足。

  柳成給了柳芽一個布包，裡面是她被搶走的鐲子與耳墜。他還告訴柳芽，不要再使人往家裡稍錢，柳家後置的田產雖沒了，可祖產還在，柳父也治的差不多，即便走路瘸了，可並不耽擱下田，哪裡就到了吃不上飯的地步。反而是柳芽這裡，贖身也好，嫁人也好，都需要銀錢。

  柳成徹底棄學，柳芽卻是念念不忘，等到見了沈瑞，聽到沈瑞問及她弟弟時，便提了此事。

  沈瑞沒想到柳家竟然還有這番變故，這說起來畢竟是他託了沈理才引起的，心中有些不自在。不過聽到柳芽提及她那個小兄弟，沈瑞倒是頗有興趣，實沒想到，那樣的家庭，怯懦無能的老爹，愚昧狠毒的繼母，竟然有這樣一雙敦厚的兒女。

  正好他也需要書童，收了柳成，也算完成當年對柳芽的許諾。柳家只有這一個男丁，自不會賣斷為奴；沈瑞又有心成全柳芽，想著將來放她弟弟出去應試，也沒想過要將人入了奴籍，不過為防那對父母的麻煩，沈瑞讓長壽過去收人時，便讓柳成簽了十五年的長契。

  柳芽父母本捨不得兒子，不過聽說是跟著舉人家的小哥做書童，有十兩銀子的身價銀，以後每月也有月錢，便忙不迭地應了。

  倒是柳成，因不放心他餵的幾頭豬，有些不情不願。即便見到姐姐，姐弟團聚後，他還念叨了幾句。不過聽說能跟著小哥上學堂，以後說不定也有機會下場試試，還是忍不住欣喜起來。柳芽便曉得，弟弟之前口是心非，心裡大抵還是願意讀書的。

  沈瑞身邊四人，就這樣湊全和，竟沒有一個是四房家生子。

  如今沈瑞回四房，固然沒有眼線在身邊膈應，可也是兩眼一抹黑。

  沒想到這才回來一日，冬喜就能在小院開上火。沈瑞聞言，不由佩服地看向冬喜。要知道這院子裡雖也設有個小灶台，可裡面空蕩蕩的，什麼也沒有。

  長壽道：「謝謝冬喜姐姐。」

  柳成也歡喜道：「太好了，這樣也不怕吃不飽哩。」

  沈瑞聽著不對勁，看著長壽皺眉：「怎回事，你們昨天受了欺負？」

  四房的奴僕下人，成家的分到宅子後邊的罩房，沒成家的婢子在內宅各處，男僕小廝則集中在前院跨院。

  長壽回道：「也不是挨欺負，只是那邊都是小子，吃飯時搶食。小人與小柳剛來，吃東西又比不得旁人快，就少吃了幾口。」

  沈瑞皺眉道：「不管怎樣，總不能餓著。要是他們敢欺負你們，莫要瞞著我，欺負你們就是打我臉；要是只是廚房或管事的想要卡油水，也莫要扛著，你看著便宜行事。」說罷，又轉頭對冬喜道：「取幾串錢與長壽。使完了就說。」後一句是對長壽說的。

  冬喜應了，轉身進屋，隨即捧了幾串錢出來，遞給長壽。

  沈瑞見院子裡靜悄悄的，問道：「柳芽呢？」

  冬喜回道：「老安人傳話叫去，說是要給院子裡添人，叫柳芽過去帶人……」說到這裡，眼中露出憂色，不過瞥了旁邊的柳成一眼，沒有多說。

  沈瑞心中有數，叫柳芽裝了桂花年糕，打髮長壽與柳成出去，方問道：「去了多久了？」

  冬喜回道：「估摸有兩刻鐘，要不婢子去看看？」

  沈瑞搖頭道：「不用擔心，應不會罰柳芽。你同柳芽兩個的身契，可不在這裡。」

  這兩人的身契，都在沈瑞手中，不過對外依舊是打著「長者賜」的旗號。昨天沈瑞帶這幾人回來，張老安人聽說是各位親長所贈，後頭有主子的，就有些不樂意，嘴巴上還刺了幾句，滿臉的嫌棄。不過等到她身邊的郝婆子認出柳芽，附耳說過後，她就露出驚懼來。

  三年前柳芽只是剛進沈家數月的小婢，又哪裡有機會曉得其他隱私，只有凍餓沈瑞那一件而已。

  三年前，張老安人在沈瑞見族人的當晚就將王媽媽與柳芽打了幾十板子，賣到過路船上。被沈理追了回來。

  沈瑞因感念柳芽的幫助與王媽媽的善心，就請沈理幫忙照顧二人，想著這兩人以後可用。然而在沈理臨上京前，沈理方對沈瑞說了實話。

  張老安人使人賣了王媽媽與柳芽，想要遮掩的事情，不單單是凍餓沈瑞，還有一件事不好叫人知曉的。

  原來當年沈瑞挨了板子後，雖然昏厥過去，股上也有了傷，可並不嚴重。畢竟在執行的僕人眼中，他是四房唯一的嫡子，是老安人的心肝，誰會真的下板子打人。之所以他昏厥三日才醒，過後又被診出寒氣入體，並不僅僅是那幾日屋子裡炭火不足，是因為張老安人指使王媽媽在他挨打的那晚開了一晚上窗戶，目的倒不是要沈瑞的命，而是要引得他病情加重。

  沈瑞當時聽了，愣了好一會兒。只有他自己明白，那一晚造成的後果，絕對不是使得他留下病根，而是真的要了一條命去，才有了自己的醒來。因這個緣故，沈理早死了讓沈瑞與張老安人「和睦相處」的心，才為他做了規劃，希望他能早日離開四房。

  王媽媽不管後來如何，前面「助紂為虐」的卻是她，原本死罪可免活罪不可饒，不過她上了年歲，又挨了這一頓板子，沈理只將她驅逐出去了事。

  沈瑞因這個緣故，也長了記性。不是看著良善的就是好人，不是一直是好人的就不會行惡，人心多變。

  張老安人將柳芽單獨叫過去，多半是要套話，要說責罰之類的應不會有。如今這家裡，張老安人依舊是張老安人，可卻是從老主母成為「家主老母」，再也沒有三年前的威風。

  沈瑞正想著，就聽到門口傳來一陣略顯雜亂的腳步聲……