訓誡弟子：理氣之辨

  王陽明深知弟子蔡希淵性格孤傲，曾多次開導、勸誡他。正德八年（1513），四十二歲的王陽明居越之時，特地以書信（《王文成公全書》卷四）勸導希淵。在信中，王陽明談道：君信中提到「學問之道僅在於尋求所失之本心」，此句真乃一針見血。然而，正所謂學海無涯，就連孔聖人都說：「吾嘗終日不食，終夜不寢，以思，無益，不如學也。」世間做學問之人必定都有志向，而篤學之士卻寥寥無幾。對於這樣善於鑽研的人，老師、朋友要及時開導，否則他們會被個性所左右而變得剛愎自用，最終無法得其正道，以致抱憾終生。

  王陽明主要強調的是，不可因個人性情而偏廢道理。蔡希淵所說「學問之道僅在於尋求所失之本心」出自《孟子·告子上》，原文是「學問之事，固非一端，然其道則在於求其放心而已」。這一觀點後為陸九淵所繼承，並與王陽明所提「心即理」相吻合，因此王陽明十分贊同蔡希淵所言。由於心是氣之精妙所在，因此「心即理」也容易被理解成「氣即理」。不過，「氣即理」並不同於程、朱所提倡的「理氣二元」論的觀點。乍一看去，似乎王陽明也以二元角度闡述理與氣，但他並不贊同程朱之說。

  王陽明認為，理與氣應為一體，所謂「二元」「一元」之說不過是從本體論的角度而言。然而，就功夫（過程）論而言，王陽明並不贊同將「氣」與「理」混為一談。他認為，只有不斷地刻苦鑽研，才可使「氣」最終歸於「理」。總之，從本體論的角度來看，王陽明主張「理氣一元」論；從功夫論的角度來看，王陽明則主張將「理」「氣」加以區分。

  那麼，王陽明的觀點與朱熹提出的「本體功夫二元」論的觀點是否相同呢？實則不然，王陽明認為「功夫」應以「心即理」為基礎，只有理解了「心即理」，才能求得本體。即使某些人對「心即理」的理解並不充分，但他們的學術思想也遠勝過對此一無所知的人。

  此時，王陽明所倡導的「本體功夫一體」論（本體即功夫，功夫即本體）尚不完善，直至晚年，王陽明提出「致良知」後，此學說才得以完善。在此信中，王陽明第一次確立了「本體即功夫」的思想觀點，這完全不同於朱熹所提出的「本體功夫二元」論（從功夫中求得本體）。可以說，心學的主旨即是「心即理」及「知行合一」說。