宦官之禍

  翻開中國的歷史書，會發現宦官禍亂朝政的例子比比皆是。宦官又稱宦者、宦寺、宦人或者閹官，是指生殖器被閹割之後，在宮中服務的男性。市村瓚次郎在《東洋史統》中指出，雖然人們都認為東漢和唐朝受宦官之害最深，但明朝所遭受的宦官之禍其實一點兒也不比以上兩個朝代淺。

  宦官最初是由遭受宮刑的人擔任。宮刑被廢止之後，宦官則由自宮者、去勢幼兒，以及去勢的外國俘虜或者奴隸擔任。自宮者多為成年男性，他們大多是自願被閹割的。去勢幼兒則是指在幼兒時期就被閹割，然後進入宮內服務的孩童。此外，在戰爭中俘獲的一些外國俘虜以及奴隸也會被閹割，然後歸入宦官，為宮中服務。再到後來，通過海路輸入了一些外國的自宮者，所以在當時的港口地帶，例如福建和廣東等地，自宮者甚多。

  明太祖朱元璋即位後，吸取宦官禍亂朝政的教訓，大幅度縮減宦官數量，並且嚴格控制他們的權力。太祖規定宦官嚴禁參與政治，並且禁止宦官學習。禁止宦官學習，是害怕宦官通過學習獲取知識，從而助長其不法行為。因此，太祖在位時，宦官大多從事雜役工作，不參與任何政治，看到官員要立正低頭，以示謙卑。

  但是到明成祖時，宦官迎來了參與政治的好時機。據說，成祖和建文帝在爭奪皇位的過程中，曾有宦官將宮中內情透露給成祖。成祖知恩圖報，故對宦官加以厚待，並放寬了對他們的限制。而宦官則以此為契機，不斷壯大自己的勢力，後來不僅涉足政務和軍務，還有一些宦官被皇帝派到各地擔任欽差大臣，甚至一些宦官還被皇帝派到國外擔任外交使節。此外，成祖不僅放寬了對宦官學習的限制，還規定宦官子弟可以享受官費教育。

  宦官專橫跋扈始自明朝第六位皇帝英宗時期。當時宦官金英和王振出任要職，他們禍亂朝綱，肆意妄為。在第九位皇帝憲宗時，宦官汪直也是極端專橫。但在第十位皇帝孝宗時，沒有出現宦官專權的情況。可是等第十一位皇帝武宗即位後，又出現了一個大宦官劉瑾，他操縱朝綱，為所欲為。