狀元的仕途

  明憲宗成化十七年（1481），三十六歲的王華考中狀元。此前，王華從祁陽歸鄉之後，屢次參加鄉試，但都名落孫山。成化十六年，王華參加浙江省鄉試，考得第二名。翌年，參加殿試，考取頭名。

  禮部每隔三年會在京城舉行由各省舉人參加的官吏選拔考試，合格者才有資格參加皇帝主持的殿試。殿試中合格的舉人被稱為進士。王華在殿試中取得頭名，高登狀元榜。考中進士是一族的榮耀，考中狀元更甚。一旦成為進士或狀元，就可以保證整個家族的榮華。

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  考取當年，王華就被授以翰林院修撰。成化二十年，王華又被授予殿試彌封官（彌封官是負責將參加殿試的考生試卷上的姓名部分用紙糊上，並寫上編號的官員）。成化二十三年，王華出任會試主考官。所謂會試，是指將各省舉人匯集到京城進行的中央考試。在會試中合格的考生，被稱為「貢士」。明孝宗弘治元年（1488），王華參與編寫《憲宗實錄》，出任經筵講官，負責給皇帝講讀經書。

  弘治二年，本應加官晉爵之際，王華忽聞父親竹軒公病倒的消息，便立即請求辭官，希望回家照顧父親。朝廷和身邊好友都勸他不要辭官，王華說：「親有疾，已不能匍匐歸侍湯藥，又逐逐奔走為遷官之圖，須家信至，幸而無恙，出豈晚乎？」

  弘治三年，王華接到父親去世的消息後即日南歸，將父親安葬在穴湖山，還在墓地旁邊搭建起一間草屋為父親守墓。據說，該墓地原是一處虎穴，老虎經常結隊前來，但從不傷害王華。時間一長，老虎和王華也熟悉了，經常在小屋旁睡覺。人獸互不相犯，眾人都認為這是老虎受王華感化的緣故。

  弘治六年，王華為父親守喪期滿，重新出仕為官，升任右春坊右諭德，後來又被任命為經筵講官。在此期間，他向明孝宗進獻《勸學疏》。王華在其中寫道：「今每歲經筵不過三四御，而日講之設，或間旬月而始一二行，則緝熙之功，無亦有間歟？雖聖德天健，自能乾乾不息。而宋儒程頤所謂涵養本原，薰陶德性者，必接賢士大夫之時多，而後可免於一曝十寒之患也。」孝宗對此大加讚賞，欣然接納。

  弘治九年三月，王華被皇帝任命為每日進講的日講官。王華進講時，聲音洪朗，言辭貼切。他每日講授聖人之學，規勸皇帝勤奮學習，遠離逸樂，親賢遠佞。當時負責向皇帝進講的還有數人，有些人在進講之前會準備良久，但見到皇帝之後，還是會緊張失色，而王華則不做絲毫準備，進講時卻能雄辯異常，滔滔不絕。

  一天，皇帝端坐御座，聽日講官進講，當值的日講官突然暈倒，意識全無，眾人狼狽不堪，忙推薦王華代講。王華從容來到書桌前，打開書本，整理了一下儀容，開始進講，博得同行們的一片嘆服。

  當時宦官李廣得寵。有一次，王華進講《大學衍義》，其中有一段講的是唐朝李輔國受唐肅宗寵信，壞事做盡，還勾結張皇后，禍亂朝政的事。當講到這一段時，周圍的侍臣都竭力阻止他，以免觸怒李廣，但王華毫不理會，他字正腔圓地大聲誦講這一段，毫無停止之意，身邊的大臣都縮頭吐舌，驚恐不已，而明孝宗卻聽得津津有味。進講完畢後，明孝宗還特意賜給王華美食。

  弘治九年四月，受諸位公卿推薦，王華升任東宮輔導。弘治十一年三月，他兼任東宮講讀，並且還出任順天府的鄉試官。弘治十四年，他又出任應天府的鄉試官。弘治十五年，他擔任翰林院學士，負責為皇帝擬定詔書。翰林院學士其實是一個名譽官職，只有優秀的學者才能獲得這一職位。王華還受命指導魯鐸等庶吉士的學業（庶吉士是指從進士中挑選出來的，在翰林院任職的人員）。此外，他還受命參與編寫《大明會典》，並於弘治十六年完成。

  弘治十六年，王華出任詹事府的少詹事兼翰林院學士，負責東宮內外的日常事務。同年五月，他參與編纂《歷代通鑑纂要》。六月，又升任禮部右侍郎，兼日講官。王華的進講主旨鮮明，內容豐富，深受明孝宗的喜歡，所以他才能長期擔任主講官之職。

  弘治十八年，他奉命祭祀江淮諸神，途中順便回家省親。還朝後，他以母親岑氏年老為由，數次提出還鄉意願，但都沒有被准允，後來還被升任為禮部左侍郎。

  弘治十八年夏天，明孝宗駕崩，明朝第十一位皇帝明武宗繼位，翌年，改年號為正德。當時，宦官劉瑾專權，只要有人冒犯了他，就會立刻被投入監牢，真可謂劉瑾的一呼一吸都事關他人的禍福。很多士大夫都投奔其門，以求免禍自保。但王華並沒有這樣做，這讓劉瑾耿耿於懷。

  當時，王華之子王陽明是兵部主事，因為上書為獄中之人求情，觸怒了劉瑾，被貶謫到貴州龍場。當劉瑾還是卑賤之身時，曾跟隨王華的一位同鄉學習書史，從那人處聽說了王華的忠孝仁義，所以一直以來都非常仰慕王華。後來劉瑾獲悉王陽明是王華的兒子之後，對王陽明的怒氣也緩和了一些。劉瑾派人告訴王華：「吾於先生有舊，若一見可立躋相位。」

  王華斷然拒絕，這更加激怒了劉瑾。正德二年（1507），王華升任南京禮部尚書，劉瑾又派人前來道賀，並說：「不久將大召。」卻仍被王華拒絕。劉瑾怒不可遏，但他費盡心機也找不出治王華罪的理由，後來翻出一件王華任職禮部時的陳年舊事，雖然與王華毫不相干，還是找了個莫須有的罪名，逼迫王華辭職。王華卻非常高興，說：「吾自此可免於禍矣。」