第三章 改制與「革命」 一 外戚王氏的專權

  武帝死後，經昭帝、宣帝這和平而繁榮的兩朝，凡四十四年，而至元帝。

  當元帝做太子時，他的愛妃夭死，臨死時，自言死於非命，是由妾婢詛咒所致。太子悲痛到極，許久不去接近宮裡的任何女人，長日精神恍惚。宣帝很替他擔心，叫皇后覓些可以開解他的女子。皇后選了五人，等他來朝時，給他瞧見，並囑近身的太監暗中探聽太子的意思。太子本來沒有把這五人看在眼裡，但怕拂母后意，便勉強答道：「內中有一人可以。」卻沒明說是誰。那太監見五人中獨有一人穿著鑲大紅邊的長褂，並且坐得挨近太子，認為就是她，照稟皇后，皇后便命人把她送到太子宮裡。她叫作王政君，當年她就生了嫡皇孫，即後來的成帝。

  元帝即位，王政君成了皇后，嫡皇孫成了太子。元帝晚年，太子耽於宴樂，使他很失望，而皇后又已失寵，因此他常想把太子廢掉，另立他新近所戀一個妃嬪的兒子。當他最後臥病時，這妃嬪母子常在他跟前，而皇后和太子難得和他見面。他屢次查問從前景帝易置太子的故事。是時，皇后、太子和太子的長舅王鳳日夜憂懼卻束手無策，幸虧因一位大臣涕泣力諫，使元帝息了心。

  成帝之世，王鳳四兄弟相繼以「大司馬」的資格（大司馬乃是當時最高的軍政長官）輔政。據王鳳的同僚劉向在一封奏章里的觀察：

  王氏一門，乘朱輪華轂者二十三人。青紫貂蟬，充盈幄內，魚鱗左右。大將軍（王鳳）秉事用權，五侯（鳳諸弟）驕奢僭盛，並作威福，擊斷自恣。……尚書、九卿、刺史、郡守皆出其門。管執樞機，朋黨比周，稱譽者登進，忤恨者誅傷。游談者助之說，執政者為之言，排擯宗室，孤弱公族，其有智能者，尤非毀而不進。……兄弟據重，宗族盤互。歷上古至秦漢，外戚僭貴，未有如王氏者也。

  王鳳諸弟繼任時，雖然不能像他那樣專權獨斷，但王家的勢焰並沒有稍減。

  王太后的兄弟共八人，唯獨弟曼早死，沒有封侯，太后很憐念他，便讓他的寡婦住在宮裡，撫育著幼子王莽。王氏眾侯的公子個個驕奢淫逸，只知講究車馬聲伎，唯獨王莽謙恭儉樸，勤學博覽，交結賢俊，穿著得同儒生一般。他對寡母，對諸伯叔，對寡嫂孤侄，無不處處盡道，為人所不能為。王鳳病，他在跟前侍候，親自嘗藥，蓬頭垢面，衣不解帶，一連好幾個月。王鳳臨死，特別把他託付給太后和成帝，其他諸伯叔也無不愛重他。他不久便被擢升為侍中（宿衛近臣），並封新都侯。他爵位愈尊，待人愈敬謹，還散貲財車馬衣裘，以贈送賓客，贍養名士，又廣交名公巨卿。於是在朝的推薦他，在野的頌讚他，他隱然為一時人望所寄了。

  成帝綏和元年（前8年），王莽的叔父大司馬王根因病辭職，薦莽自代，這時莽才三十八歲。他雖位極人臣，自奉仍如寒素。有一回，他的母親病了，公卿列侯的夫人來問候，他的夫人出迎，不僅衣不拖地（是時貴婦的衣服是拖地的），還穿著用粗布做的「蔽膝」，來賓只當她是婢僕，問知是大司馬夫人，無不吃驚。他把受賞賜所得的貲財完全散給寒士，又延聘賢良，以充屬吏。他的聲譽隨爵位而起。

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  次年三月，成帝死，絕後，以侄定陶王嗣位，是為哀帝。王政君雖然升級為太皇太后，王氏的權勢卻暫時為哀帝的祖母家傅氏和母家丁氏所壓倒。是年七月，王莽稱病去職。