琴弦

  藤吉郎發覺自己被半兵衛看著，似乎覺得有些不好意思，便將手上撥弄的露草扔到地上。

  「大戰臨近啊。」他感嘆道。

  「臨近了。」藤吉郎將視線投向敵境內，過了一會兒，仿佛又想起什麼，自言自語道：「阿優已經到岐阜城了吧？」

  「從長浜出發的話，離岐阜城還早。」

  「希望路途平安。女子出門，而且又是在戰亂之時，讓人擔心啊！」

  半兵衛沒有回答。

  半兵衛不僅因為阿優是自己的妹妹而擔憂，更為主公的煩惱而憂心不已。

  據說阿優已經從長浜回家。不知情的人如果聽到這些，肯定會指責他們竟然將女子帶到兵營中。

  然而，事情並非如此，否則半兵衛也決不會答應。雖然半兵衛答應了，但內心還是有些反感。因為她雖然已經回城，主公卻依然對她放心不下。

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  藤吉郎還未向信長報告情況，但他馬上得仔細解釋一下自己為什麼要將情人召到軍營中來。

  此處先說明一下事情的原委，也就是說他為何會做出這樣有違自己原則的事情——將美麗的情人召至軍營。

  不破關雖然未設關卡，但其地形本身已經形成了天然的關隘。如果占據此處，便可扼制從湖南一帶到美濃的平原，並控制前往京都、北國路及北海道的交通，所以雖然一再征討，可敵人又馬上集中到這一帶。

  刈安城、長比城、鐮刃城、松尾山城，這些城池都是敵人的利齒。它們並非孤立之物，而是像牙齒一樣形成連環。

  藤吉郎的軍隊在伊吹的山麓處布下了陣。他還只是一名將校，所以不可能被授以大軍，士兵屈指可數。藤吉郎要利用少量的兵力，抑制這一帶的敵人，確保進攻小谷城的己方主力沒有半點後顧之憂。

  這其實已經是一件重要的任務，但藤吉郎並沒有就此滿足。

  「半兵衛，你再去一次吧。」

  「不行。他也是一位武士，就算我每天都去找他，也不會就此變節。」

  「你對敵人太過欣賞了。」

  「非也，他是我多年的朋友，所以我知道他的想法。」

  「要是那種交心的朋友，哪裡有說服不了的事呢！」

  「可是城門緊閉，我去了不管多少次，他不和我見面的話，也是無濟於事的。」

  「那麼就沒有希望了？」

  「就他而言，我想基本上是這樣。」

  「等等！我的人生里還沒有遇到過絕望這回事呢！」

  藤吉郎與軍師竹中半兵衛在軍帳之中的密談到此結束，數日之後，發生了一件事。

  半兵衛的弟弟竹中久作，帶著一位旅途行裝的美女來了。他將美女從馬背上抱了下來，帶她到了軍營中。

  正巧，當天有一隊士兵在垂井附近與敵人的一支小隊發生了衝突，剛好回來。有人正在擦著滿臉大汗，有人在大嚼乾糧，有人在包紮傷口。這時，有位美女帶著一身不合時宜的花香翩翩而過，眾人都瞪大了眼睛目送她離去。如果她不是半兵衛的妹妹，不是主公的心上人，這些士兵肯定會一起起鬨，也許會上前拉扯她的衣袖了。

  竹中久作在兄長半兵衛跟隨木下家之後，自己也應召一同侍奉藤吉郎。論勇猛，他有自信不輸給他人，在這次的戰鬥中，曾向其兄和他人表達了自己髀肉復生之嘆：真是太遺憾了，為什麼木下軍要被安排在後方呢？若是跟隨信長大人充當先鋒的話，號稱淺井家第一豪傑的遠藤喜左衛門的項上人頭，就必定是我的囊中之物了！

  久作在數日前接到指示：火速從岐阜城方向將阿優帶來！雖然說是主公的指示，但他卻一臉憤懣，心想：豈有此理，居然要將女流之輩帶到軍營中來！阿優雖然是自己的妹妹，但不知何時得到了主公的寵幸，正因為有這方面的因素，他更感到不滿，而且在戰友面前也覺得抬不起頭來。

  久作頂著烈日，終於帶著阿優趕到軍營。他向士兵打聽兄長的所在，於是來到兄長半兵衛休息的軍帳外，大喊道：「兄長、兄長！我是久作，我帶著夕小姐剛從岐阜城方向回來，如何稟報主公，悉聽尊便！」

  他吼完，便扔下妹妹阿優，徑直走開了。

  半兵衛從軍帳內走出，一臉他鄉遇故知的表情。阿優也看著病體孱弱的兄長。

  「哥哥……我問久作哥哥，召我來所為何事，但他只是搖頭說自己不知道……所以我就稀里糊塗地來了。」

  「吃驚也很正常。看來，你被委派了一個重要的使命，不過話雖如此，大哥我會和你一起完成，所以不必多慮。」半兵衛安慰了幾句後，又轉過身說道：「這姑且不論，你還是去給大人請個安比較好吧。大人的處所就在這後面的軍帳中。」

  阿優聽到藤吉郎的名字，臉猛地紅了。半兵衛是以主公的身份提到藤吉郎的，現在卻看到妹妹害羞的神情，可能是場合不對的緣故，他感到有些下流，於是也無意再去安慰她。

  「阿優大人，我現在去稟報主公，請在此稍候。」

  他故意說了這些見外的話，接著走向大松樹之間纏繞起來的軍帳之中，藤吉郎在那裡。過不多久，他便回來了。

  「主公正在等候，你可以去那邊了。」他用手指了指。

  阿優以為兄長會和自己一道前去，但他卻只顧著吩咐雜兵辦事，全然不顧自己。於是她只得獨自一人戰戰兢兢地走了過去。

  可能是因為阿優要來，從軍帳中退下了數人。蜂須賀彥右衛門、堀尾茂助，甚至連福島市松、加藤虎之助等侍童也接二連三地從帳中走了出來。

  阿優感覺有些對不住這些人，便只好佇立在軍帳的背後。這時，藤吉郎掀開軍帳，說道：「喲，這不是阿優嗎？為何默不作聲地站在那裡？快進來吧！」說完，他便握著阿優的手，將她帶進帳內。

  藤吉郎毫無擔心和顧慮，他直愣愣地盯著阿優那被曬得略帶小麥色的面容。

  「你來得太好了……路上沒遇到敵軍吧？我不在的時候，你是不是很孤單？身體還好吧？」他甜言蜜語不斷。

  一名侍童可能是有事稟報，無意中掀開了軍帳，看到了這一幕，不由得臉色一紅，慌忙退下。

  「阿優，你歇息下吧。」藤吉郎說道。

  「是。」

  「半兵衛和你交代過詳細情況吧？」

  「還未聽聞，我馬上去打聽。」

  「久作有沒有說什麼？」

  「一句也沒有說……」

  「那我來告訴你吧。我之所以千里迢迢將你接到戰場來，是想派你前去敵方充當使者。我聽說淺井的臣下——通口三郎兵衛和你們兄妹倆從小便熟識，他現在正據守在不破郡松尾山的長亭軒城中。」阿優是一位對戰爭謀略毫無概念的女性，所以藤吉郎仔細地解釋給她聽。

  此處雖然有多座敵城，但其中的牙城可以說只有長亭軒城一處。只要拔掉這顆主牙，其餘的牙齒自然會鬆動。然而，這顆主牙一直遲遲未能拿下。藤吉郎率五倍的兵力，花費二十日以上，付出了巨大的犧牲，卻依然未能將城池攻破。

  究其原因，淺井長政也深知主城的重要，早早將駐守鐮刃城的通口三郎兵衛轉移到長亭軒城中。

  通口三郎兵衛是一位少見的智勇雙全的將領。半兵衛和他交往已久，感情深厚，對他頗為器重。因此，目前只有唯一一條計策，便是身為友人的半兵衛向他充分說明利害，兵不血刃地招降他。然而，對方也絕非常人，他將攻方的弱點看得一清二楚。

  藤吉郎之前就派半兵衛為說客，多次前往和談，但通口三郎兵衛堅持不見。他的回覆是：「即使平日裡是好友，但如今已是戰場上的敵人，毫無見面的必要！」他隔著城牆說完這些後就再無答覆了。半兵衛已經吃了五六回閉門羹。

  那麼，就只剩一招了。這時候，女人是個例外。再勇猛的人，也會溫柔對待女人。特別是在這殺氣騰騰的戰場之中，效果就更為明顯了。

  「第一，你和兄長半兵衛一同前去敲打敵人的城門，如何？一定要真心實意地拜訪他……然後，通口三郎兵衛因同情而轉變心意，打開城門，將半兵衛接入城內，到此，事已成就大半。然後交給半兵衛一人決定便可。」

  說完之後藤吉郎微笑著問道：「你意下如何？並非難事吧？」

  「我明白了，我二人會同心協力為主公效命。」阿優恭敬地接受了指示。

  「你還沒有嘗過戰場上的軍糧吧，我請你吃一點，喂！那邊的！雖然還沒到吃飯的時間，先給阿優發點晚飯！」藤吉郎朝帳外吼道。

  阿優僅僅在藤吉郎身邊休息了片刻，便回到了兄長所在的軍帳中，打理身上的衣裝。兄長半兵衛也脫下甲冑，換上了便裝。沒過多久，兩人便再次走出了兵營。

  她和半兵衛兩人同行。半兵衛和她各自騎在馬上，戴著淡藍色的披頭。作為穿行戰場的行人來說，兩人的打扮未免太過優雅。

  走到垂井的驛站時，太陽落山了。兩人騎著馬，慢悠悠地走過了伊吹山山腳下的原野。此時，夏夜碩大的月亮從關原方向升了起來，路面顯得比白晝還要明亮，從伊吹山刮來的季風，讓空氣如同秋天一般涼爽。

  伊吹山在東，松尾山在西，兩座山夾住不破郡的大道，從關村向著山間延伸而去。

  「砰！」槍聲在四周迴蕩。

  半兵衛停下馬，故意微笑著說道：「阿優，你是不是很驚訝？」

  「沒有。」阿優並沒有逞強，並且看上去也沒有任何吃驚的感覺。沒過一會兒，便有腳步聲傳了過來。

  「站住！」

  兩人騎在馬上，前後豎起了四五支長槍，在月光下閃閃發亮。

  半兵衛在馬上說道：「某兄妹二人，前來拜見城守大人通口三郎兵衛，有勞各位帶路。」

  「敢問尊姓大名？」

  「我是木下藤吉郎的家臣，竹中半兵衛重治，這是我妹妹阿優。」他直截了當地說道。

  小隊的士兵們聽到這話，互相看了一眼，接著，又看了看阿優清麗的身姿。

  可能是看到他帶著年輕女性，又穿著便服，應該沒有什麼異常情況，一部分士兵先行離開了。

  他們已經來到了長亭軒城的附近。這裡被祖父谷、平井山和松尾山三座山團團圍住，城寨規模不大，但占據天險之利。

  半兵衛看到城門後，便對送行的士兵們道謝，然後先拍了拍城門。

  「我有話要向城內的諸位說，在下是城代通口大人多年的故交，曾來拜訪過數次，但一直未能得見，今夜見到月光如此美麗，不由得再次前來拜訪，煩請代為轉達。」

  聲音不大，便無法傳到裡面。硬邦邦的鐵門，就算來人再怎麼大喊大叫，都無人應答，半兵衛不停地說著。

  即使如此，過了很久，卻依然毫無回應。半兵衛就開始重複說著意思相同的話。這時，箭樓上方伸出一張敵兵的臉，他看著下面，說道：「多說無益，多說無益！就算你來再多次，城代大人的回答還是一樣的，請回吧。」

  「嘿！」半兵衛仰頭說道，「平時我是作為木下家的家臣前來的，今晚我只是半兵衛，和妹妹阿優一道，一邊欣賞這月色，一邊欣然來拜訪。在下所認識的通口三郎兵衛大人，並非徒有武勇之人，他還是位風雅之士，頗解風情。看來他是因為被木下軍包圍，早早喪失了賞月的閒情逸緻，也沒有心情向友人傾訴了嗎？不過事已至此，也是迫不得已啊。」

  半兵衛自言自語地說著。這時，突然從城牆之間的雉堞中傳來另一人的聲音：「閉嘴！」

  「喲，三郎兵衛大人！」半兵衛抬頭說道。

  上面的人回答道：「我說，半兵衛大人，你來的次數再多，也是白來，沒必要見面，你回去吧……」

  「叔叔，叔叔！我是小夕。」

  「呀，這不是阿優嗎，你一個女兒家，來戰場做甚？」

  「我看兄長的心境太讓人同情了……還有，我聽說叔叔大人可能會陣亡，所以前來告別。」

  這裡和半兵衛兄妹的出生地——菩提山城相距不遠，兩者都屬於不破郡境內。通口三郎兵衛在半兵衛兄妹幼小時便認識二人。如今，聽到阿優稱自己「叔叔」，不由得想到了二人小時候的模樣。

  「開門！將二人帶到本丸的書院內！」他已經鬆動了。

  三郎兵衛解下甲冑，換上便裝來到了書院裡，見到了兄妹二人。

  剛一見面，三郎兵衛便對阿優感慨道：「你長大了啊！我聽說你進了木下家，時間過得真快啊。以前我抱著你，用鬍鬚蹭你的臉，你嫌疼，還用手抓我的臉呢……」

  接著，他又說道：「半兵衛大人多次前來拜訪，但我絲毫不顧情面，一直閉門不見，實在多有得罪，但這是亂世常有之事啊，身為一介武夫，就是會有這種痛苦……請多體諒。」

  不多久，僕從端上了一些簡單的飯菜。

  「或許這便是人生最後一次見面了，不如以月色為佳肴，同飲一杯吧。」三郎兵衛輕鬆地說著。

  看來，三郎兵衛顯然已經做好了戰死沙場的準備。他也沒有覺得自己的主公淺井最終能抵禦信長的進攻。他似乎覺得，再支持半月或者一個月，自己的大限也臨近了。

  「唉，彼此彼此，武士的人生是最無常的。然而，雖然有種種無常，如果無法留下生存過的足跡，武士便不能成為真正的武士，作為人而言，則更是可惜至極。大家都不願玷污自己的名譽。」半兵衛一邊端著杯子，一邊說道。他說的話道出了三郎兵衛現在的心境，三郎兵衛回答道：「是啊，當然是這樣。」

  現在三郎兵衛又回到了以前做朋友時的樣子，完全敞開了胸襟，一杯接著一杯地喝著。

  「阿優，你能不能彈琴為我們助興？」

  聽到兄長這樣說，阿優答道：「是。」

  阿優向侍從借了一面筑紫琴，在月光映照之下，彈起了琴。

  雖是敵我雙方，但兩位朋友，都側耳傾聽著琴聲。

  燈台上的燈火，不知何時被風吹滅。三郎兵衛依舊俯身不動，白色的月光投在他的臉上，顯得越發蒼白了。

  琴弦裊裊作響，她憂傷地唱起歌來。

  八弦琴的琴聲，不僅打動了室內的人，就連城內七百名士兵也聽得如痴如醉。長亭軒城、松尾山的松籟，瞬間安靜了下來，只能聽到琴聲和歌聲。

  三郎兵衛瘦削的臉上，流下了兩行淚水，在月光下閃閃發亮。

  「對了，三郎兵衛大人，您守護的城主二郎丸大人，今年貴庚？」半兵衛問道。

  「十二歲了，真是可憐，前幾年他的父親堀遠江守大人剛去世，如今又要以小小年紀據守在這座城內，不幸至極……」三郎兵衛說著，從懷裡取出紙，擦了擦眼淚。

  半兵衛坐直了身體，突然厲聲說道：「你是個不忠的傢伙！」

  「什麼？你說我不忠？」

  「是的，就算他是武將之子，但還只有十二歲，他明白社會是什麼嗎？知道為何要戰爭嗎？他明白什麼是大義什麼是節操嗎？你身為人臣，準備據守在城內，最終只求一死，這一切都是你個人的意志。你為了自己的名譽，為了大義，無情地犧牲年幼無知的主公。我半兵衛不認為這種自私的想法算得上武士道，倒不如說它是誤入歧途的武士道……三郎兵衛大人，你還認為自己是忠義之士嗎？」