永恆的存在

  我們可以獲得永生嗎？事實上，有一種被稱為「永生水母」（燈塔水母）的生物，在性成熟後非但不會變老，反而會重新回到幼年的息肉階段（類似於胚胎細胞）。在成熟的水母（水母體階段）中，其鐘形傘蓋表面與消化道器官的細胞可轉分化形成息肉，然後再發育成為成熟水母，循環往復直到永遠。到目前為止，這種通過逆轉生命周期來規避死亡的方式，綜觀整個動物界都算是絕無僅有的奇觀——僅僅一隻燈塔水母便可以永遠地生存與繁衍下去。但幸運的是，絕大多數燈塔水母（它們每24小時便可以繁殖一次）均會葬身於充滿危險的海洋中。

  最近的一項研究表明，秀麗隱杆線蟲體內的一種胰島素樣受體蛋白在其壽命控制方面起著至關重要的作用。這一基因曾被發現參與調控了線蟲生殖、耐熱性、抗缺氧和細菌攻擊等過程，其突變可導致線蟲壽命延長至原先的兩倍（儘管這一現象是在實驗室條件下所觀察到的）。另一方面，一種可控制該受體表達的蛋白，其含量增加也可以導致線蟲的壽命延長。這一現象提示我們，哺乳動物中的同源基因可能也具有延長壽命的作用。隨著我們對細胞老化機制的進一步了解，或許有一天我們可以從遺傳與機理上實現對壽命控制的操縱。

  獲得永生的另一種方法是創造一個自己的克隆體。第一個哺乳動物克隆體是綿羊多莉（Dolly），它是通過體細胞核移植技術而獲得的（將成體細胞的細胞核注入未受精的卵細胞中，然後移入代孕動物體內孕育）。這一開創性研究成果推動了一系列「永生」克隆動物的誕生，其中便包括了我們心愛的家養寵物。但值得注意的是，利用成體細胞核產生新的動物將增加癌症等老年疾病早期發生的風險。目前，人類克隆（human cloning）與早期胚胎可作為一種新型、便捷的細胞來源，為移植療法提供治療性幹細胞。然而，鑑於倫理與相關法規等方面的問題，目前暫時停止了此方面工作的進一步推進。

  地球上的生命是以細胞為基礎的。細菌、酵母菌和藻類等單細胞生物，在經過數百萬年的光陰後已經進化成為複雜的多細胞動物。智慧如我們，甚至已經開始去思考生命本身究竟是如何運作的。在19世紀生物學家細緻觀察與深刻思考的幫助下，我們了解到了細胞是什麼，每個子細胞如何通過其基因與母細胞相關聯，以及單個或一組細胞又是如何在自然選擇的影響下，適應不斷變化的環境而演化形成新物種的。到了20世紀，人們見證了細胞組分奧秘的揭曉，解析了蘊藏在DNA與蛋白質中的大量信息，以及初步了解了細胞與其分子組分之間複雜的通信機制。而步入21世紀後，人類或許將能夠利用自然或人造細胞來治療疾病、實現身體任何部位的再生以及壽命的延長，甚至可能會創造出基於細胞的超級計算機。正如在地球形成初期不斷進化的細菌可以改變生物圈的理化性質一般，類似的方法或許也可以用來逆轉我們在不斷開發的過程中對地球所造成的污染與傷害。無論將來會發生什麼，活細胞（無論以什麼形式存在著）都極有可能得以生存下來並很好地適應其新的環境。但彼時，我們人類能否倖存下來目睹這一切的發生仍未可知。

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  全書完