第二十一章

  我估計自己也不會不像愛倫·坡小說里的人物。各位可以想像，剛剛收到的這條新聞對我是個不小的打擊。要是這巴塞特深信伍斯特對她念念不忘，願意隨時隨地有求必應，並因此決定作這份買賣，那麼，身為君子和有心人，我只有一個選擇：照辦交貨。顯然，這件事不是一句乾脆的nolle prosequi就能擺平的。因此，似乎所有的證據都顯示，末日終於來了，而且不走了。

  我不能故作輕鬆地說目前的局面正合我意，但我也並沒有因此而絕望。想解決問題，辦法還是有的。要是換作沒骨氣的人掉進了這個可怕的陷阱，無疑會立刻繳槍投降，放棄鬥爭，但是，伍斯特的訣竅就是，我們不是沒骨氣的人。

  第一個應對辦法：再讀一遍字條。當然，我不是期盼第二遍細讀之下，其內容能引發不同的構想，我不過是想藉此來填補空白，讓大腦先預熱一下。其次，為了有助于思考，我又盛了一點水果沙拉，此外還吃掉一塊海綿蛋糕。等我開始進攻奶酪的時候，機器終於開始運作了。我知道該怎麼做了。

  此時考驗智慧的問題——即：伯特倫能行嗎？現在我可以自信地回答：沒問題!

  每當站在困難的十字路口，最要緊的就是不能大腦一片空白，而是要保持冷靜，揪出頭羊。一旦發現頭羊，那就好辦多了。

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  顯然，我要找的頭羊就是這個巴塞特。眼下這個爛攤子，她是罪魁禍首，是她先甩了果絲。顯然，要解決和澄清問題，就必須讓她修正想法，再次接過果絲這個擔子。如此一來，安吉拉又重新流通起來，這樣大皮的火氣就能消一消，之後咱們就有希望了。

  我於是決定，再吃一塊奶酪，然後馬上去尋找這個巴塞特，展開滔滔雄辯。

  這時她剛好走了進來。我本該想到她不久就會出現的。我是說，即使心在痛，但是知道餐廳里擺著冷盤，那遲早都要現身。

  她進門的時候，雙眼直直盯著白汁三文魚，無疑是要徑直奔過去行動，但是卻被我打斷了。由於見到她過於激動，我失手掉了用來安撫心神的美酒。她循著聲音轉過身，一時間尷尬起來。只見她雙頰微微泛起一層紅暈，眼睛凸出了一點。

  「啊!」她說。

  我發現，像這種微妙的時刻，消除緊張的最好辦法莫過於舞台經驗。給雙手找點活動，這仗就贏了一半。因此，我抓起一隻盤子，急忙走過去。

  「來點三文魚？」

  「謝謝。」

  「配幾片沙拉？」

  「有勞。」

  「喝什麼？任你選。」

  「我想，還是來一點兒橘子汁吧。」

  她咕嘟一聲。不是喝橘子汁——還沒倒給她呢——而是因為這三個字引起了她溫柔的懷想，如同義大利街頭風琴藝人的未亡人聽到有人說起義大利面。她臉上的紅暈更明顯了，並且顯出苦惱的樣子。我本想將對話限制在中立的話題上，例如冷掉的三文魚，現在看來，這個策略已經變得不切實際。

  她可能也有此想法。為深入實際問題，我以一句「呃」開場，她同一時間也來了一句「呃」。這對「呃」咣啷一聲撞在半空中。

  「抱歉。」

  「對不起。」

  「你剛才說——」

  「你剛才說——」

  「不不，你先說。」

  「哦，行啦。」

  我正了正領帶，這是面對這個小姐養成的習慣，然後開了口：

  「關於你當日的來信——」

  她又紅了臉，有點勉強地咽下一口三文魚。

  「你收到我的字條了？」

  「是，我收到你的字條了。」

  「我叫吉夫斯轉交給你。」

  「是，他轉交給我了。所以我才收到了。」

  又是一陣沉默。她明顯在逃避就事論事，於是我只好硬著頭皮開口。我是說，總得有人開頭吧。這樣也太見鬼的可笑了，像我們這種關係的一男一女面對面站著，一言不發地各吃各的三文魚和奶酪。

  「是，我收到了。」

  「好的，你收到了。」

  「是，我收到了。我剛剛讀過。我在想，要是碰巧遇見你，有件事很想問你，就是，嗯——什麼意思？」

  「什麼意思？」

  「對，我問的就是什麼意思。」

  「便條寫得很清楚啊。」

  「啊，是。很清楚。表達什麼的很通順。不過，我說——嗨，我說，我非常榮幸啦，不過——嗨，見鬼!」

  她草草吃光三文魚，放下盤子。

  「水果沙拉？」

  「不了，謝謝。」

  「來塊餡餅？」

  「不了，謝謝。」

  「抹著什麼膠水醬的麵包片呢？」

  「不了，謝謝。」

  她挑了一根奶酪酥條。我發現了一隻適才忽略的煮雞蛋。然後我說：「我是說」，她同時說：「我想我明白」，這兩句話又撞上了。

  「抱歉。」

  「對不起。」

  「你先說。」

  「不，你先說。」

  我彬彬有禮地揮著煮蛋，示意她發言，於是她說：

  「我想我明白你想說什麼。你感到訝異。」

  「是。」

  「你在想——」

  「沒錯。」

  「——粉克-諾透先生。」

  「正是此人。」

  「並且覺得我的行為難以理解。」

  「可不是。」

  「我懂。」

  「我不懂。」

  「其實很簡單的。」

  她又吃掉一根奶酪酥條。看樣子她很愛吃奶酪酥條。

  「真的，很簡單。我希望你開心。」

  「你真善良。」

  「我要把餘生都獻給你，只為你開心。」

  「夠哥們。」

  「這是我起碼應該做的。但是——伯弟，能不能跟你坦坦白白地說說？」

  「哦，好啊。」

  「那好。我不得不說，我喜歡你，並打算嫁給你，盡我所能做個好妻子。但是，我對你永遠不會像對奧古斯都那樣，有那種火焰一般燃燒的感情。」

  「繞了這么半天，我想說的就是這個。像你說的，麻煩就麻煩在這兒。幹嗎不撇清嫁我這個念頭？一筆勾銷得了。我說，你要是愛果絲——」

  「不。」

  「嘿，得了。」

  「真的。經過今天下午，我的愛已經死了。美好的事物給抹上了一絲醜陋，我對他的感情再也不能像從前。」

  她的意思我當然明白。果絲把心拋在她腳下，她撿起來，但是一轉眼就發現，原來他是喝得上頭啊。這一驚可非同小可。哪個姑娘願意人家跟她求婚前還得先把自己灌醉呢。多傷自尊哪。

  雖然如此，我還是堅持不懈。

  「但是你想過沒有，對果絲今天下午的表現，你可能是誤會了？雖然所有的證據都表示他背後動機不純，但有沒有可能，這都是他輕度中暑的結果？你知道，輕度中暑是時有發生的，尤其是天熱的時候。」

  她望著我，我看出「淚眼迷濛」那一套又來了。

  「伯弟，我就知道你會這樣。我很感動。」

  「哦，不。」

  「對。你有一顆騎士一樣美好的靈魂。」

  「沒有沒有。」

  「不，你有的。你讓我想起西拉諾。」

  「誰？」

  「劍客西拉諾。」

  「那個大鼻子？」

  「對。」

  我有點不高興，還偷偷地摸了摸鼻樑。或許是有點偏於挺拔，但是見鬼，哪裡是西拉諾級別？這姑娘接下來是不是還要把我比作大鼻子杜蘭特[1]啊。

  「他深愛著表妹，卻努力成全她的愛情。」

  「哦。原來你是這個意思。」

  「伯弟，你讓我好感動。你高尚——高尚而偉大。但是沒有用的，愛死了就是死了。我永遠忘不了奧古斯都，但是我對他的愛已經消失了。我會做你的妻子。」

  這個，怎麼說也要客氣客氣。

  「行啦，」我說，「多謝。」

  然後對話又撲哧熄滅了。我們默默站著，各自吃奶酪酥條和煮蛋。接下來事情如何進展，似乎有點拿不準。

  萬幸的是，在尷尬氣氛愈演愈濃之前，安吉拉來了，於是這場會面宣告結束。巴塞特宣布了訂婚的消息，安吉拉吻了她，說希望我們永結同心，巴塞特回吻，說希望對方和果絲永結同心。安吉拉說一定會的，因為奧古斯都是個大好人，然後巴塞特又吻安吉拉，然後安吉拉又回吻。總之一句話，場面婆媽，我就此溜之大吉，心裡很高興。

  當然了，我本來就要溜走，因為需要伯特倫動腦筋並且是絞盡腦汁的時候到了。

  我覺得末日終於來了。數年前，我曾一不留神和大皮那個可怕的表妹霍諾麗亞訂了婚，那時我也只是深深地感到陷入泥潭將不久於人世，但這次不同。我踱到花園，點了一根痛苦的煙，心裡墜著個鐵熨斗。我陷入了一種幻覺，努力想像餘生里那巴塞特一直住在我家的情形，同時——大家能理解吧——又努力不去想像，這時，我一頭撞到了什麼東西，我以為是樹，但原來不是，其實是吉夫斯。

  「對不起，少爺，」他說，「我應該讓到一邊。」

  我沒說話，只是默默地看著他。看著他，我突然產生了一個新想法。

  這個吉夫斯嘛，我反思道，我之前推測他不中用了，已經不復從前的本事，但是有沒有可能——我捫心自問——是我想錯了？派他去探探路，也許他能找到一條讓我安全脫身的辦法，並且不傷害誰的感情？我的答案是，大概很有可能。

  畢竟，他的後腦勺仍然凸出如昨，他的眼中也依然閃爍著智慧之光。

  要知道，因為銅紐扣的白色晚禮服引發的矛盾，我不太情願把問題徹底交給他。當然，我也只打算把他拉進商討過程。可是，想到他過去的那些壯舉——西珀里事件、阿加莎姑媽與梗犬麥金疑案，還有喬治叔叔與酒吧女侍之侄女風波，這些在我心中一一閃過——我認為，至少應該給他這個機會，在危難之中為解救他家少爺出一點力。

  不過，在正式開始以前，我們之間還有件事得說清楚，毫無讓步餘地。

  「吉夫斯，」我說，「我有話要說。」

  「少爺？」

  「我遇到點小麻煩，吉夫斯。」

  「我很遺憾，少爺。不知能否略盡綿力？」

  「很可能，前提是你本領還在。坦白告訴我，吉夫斯，你的頭腦還靈活嗎？」

  「是，少爺。」

  「還吃很多魚嗎？」

  「是，少爺。」

  「那就好。但是我還有一點要說明白。過去，你每次幫我或者我哪位朋友擺脫小麻煩，總有個習慣，就是巧妙利用我的感激之情，達到你的私人目的。比如說紫襪子那回，還有高爾夫燈籠褲和復古伊頓鞋罩那兩次。你總是狡猾地瞅準時機，趁我劫後餘生、意志薄弱的時候下手，讓我乖乖順服你的意見。我現在要說的就是，要是你這回成了事，絕對不能對我那件晚禮服故技重施。」

  「遵命，少爺。」

  「等事情結束以後，你不會跑過來叫我拋棄禮服？」

  「自然不會，少爺。」

  「好，既然咱們都講清楚了，那我說了。吉夫斯，我訂婚了。」

  「祝少爺與少夫人永結同心。」

  「別犯傻。我的未婚妻是巴塞特小姐。」

  「果然，少爺？我並不知情——」

  「我也是。完全出乎意料，不過事已至此。正式通知就是你交給我的那張字條。」

  「奇怪，少爺。」

  「什麼？」

  「奇怪，那張字條的內容居然如少爺所述。我記得巴塞特小姐將字條交給我的時候，看起來並不快樂。」

  「她怎麼快樂得起來？你不會以為她真想嫁給我吧，啊？嘿，吉夫斯!你難道還看不出，這還是該死的表姿態？布林克利莊園馬上要被表姿態弄成地獄了，是人是牲畜都得遭殃。讓表姿態都見鬼去吧，這是我的意見。」

  「是，少爺。」

  「好了，你說怎麼辦？」

  「少爺認為，即使已經發展到如此地步，巴塞特小姐仍然不能忘情於粉克-諾透先生？」

  「她為果絲憔悴呢。」

  「少爺，如此一來，最好的辦法是讓他二人和好如初。」

  「法子呢？你瞧。你還不是沒話可說，就知道擺弄手指。你沒轍了。」

  「不，少爺。我擺弄手指的時候，是在努力思考。」

  「那快擺弄。」

  「不必了，少爺。」

  「你是說，已經有門了？」

  「是，少爺。」

  「你太讓我震驚了，吉夫斯。快說說。」

  「我所想的計策，其實已經跟少爺提過一次。」

  「你什麼時候跟我提過什麼計策？」

  「請少爺回想一下抵達莊園的那天晚上。少爺十分有心，問我對安吉拉小姐和格羅索普先生分手一事有何對策。當時我冒昧建議——」

  「老天爺!難不成是拉火警？」

  「正是，少爺。」

  「你還在堅持己見？」

  「是，少爺。」

  我不但沒有「咄!」一聲否決這個建議，反而在認真考慮其中的可行性。由此可見我遭受了多麼重的打擊，以至神志不清。

  他最初呈上火警方案的時候，我敏捷而嚴謹地審慎以對。「爛點子」，這是我當時的評語，此外，我還據此有點感傷，認為證據確鑿，這個一度精明的大腦終於腐朽了。但是眼下，我突然覺得可能有戲。事實是，我已經慌不擇路，什麼辦法都得試一試，不管多荒唐。

  「我剛剛從頭回想了一遍，吉夫斯，」我若有所思地說，「記得當時覺得這是發瘋，不過可能有些積極因素讓我給忽略了。」

  「少爺當時的批評意見是，這個辦法會弄巧成拙，但我認為執行起來則不然。以我之見，莊園裡的住客聽到火警鈴聲，會相信是發生了火情。」

  我點點頭。我跟得上他的思路。

  「對，有道理。」

  「據此，格羅索普先生會搶先保護安吉拉小姐，而粉克-諾透先生對巴塞特小姐也是一樣。」

  「這是基於心理學？」

  「是，少爺。少爺也許記得，已故的柯南·道爾爵士在偵探小說中寫過：福爾摩斯認為，聽到火警鈴聲，任何人的第一反應都是保護自己最寶貴的事物。」

  「我倒覺得，咱們怕是要看到大皮捧著牛肉腰子餡餅衝出來。繼續說，吉夫斯，你認為這樣一來就能雨過天晴？」

  「經此變故，這兩對年輕的戀人很難繼續冷然以對。」

  「你說得有可能。可是見鬼，要是咱們大半夜的去拉火警，難道不會把半數用人嚇瘋？就說那個女僕——是叫簡吧，每次我一轉彎不小心和她打個照面，她都嚇得一蹦三尺高。」

  「這個丫頭的確神經過敏，少爺。我也注意到了。不過，只要看準時機，就能避免這個偶然事件。今天晚上，除去阿納托以外，全體用人都要到金厄姆莊園參加舞會。」

  「對了。哎，瞧我都給嚇成這樣了。只怕待會兒自己叫什麼都給忘了。那好，咱們設想一下。嘩啦啦警鈴響起。果絲衝過去抱起那巴塞特……等會兒。她為什麼不自己下樓？」

  「少爺忘了火警突然響起時女士們的常規反應。」

  「那倒是。」

  「我想，巴塞特小姐的第一個念頭是從窗口跳下去。」

  「那就更糟糕了。咱們可不想看到她化作草地上的一攤『漂類」[2]。依我看，你的計策有漏洞，吉夫斯，花園裡怕要鋪滿扭曲的屍體了。」

  「不，少爺。少爺不要忘了，特拉弗斯老爺因為擔心竊賊，在所有窗戶上都安裝了堅固的防盜窗。」

  「對，沒錯。啊，那就沒問題了，」雖然這麼說，但我還是有點懷疑，「有可能成功。但我有預感，大概要在哪裡失足。不過我哪兒還有吹毛求疵的餘地，就算是百分之一的概率我也得試試。我會照你的計策行事，吉夫斯，不過我得說，我保留顧慮。對於拉警鈴的時間，你有什麼建議？」

  「不要在午夜之前，少爺。」

  「也就是說，要在午夜之後。」

  「是，少爺。」

  「那行啦。十二點三十分整，準時行動。」

  「遵命，少爺。」

  [1]　Jimmy Durante(1893—1980)，美國歌手、演員，綽號「大鼻子」。

  [2]　法語：pure，意為蔬果泥。