10 喬治叔叔的小陽春

  去「螽斯」隨便打聽一下就知道，想騙過伯特倫·伍斯特可沒那麼容易。我就是傳說中的「山貓眼」，擅長觀察演繹、推敲證據、得出結論。因此，喬治叔叔進門不到2分鐘，我就頓悟了。對我這雙見多識廣的眸子來說，根本是一目了然。

  可是這事也太荒唐了吧。不妨考慮一下事實。我是說，這麼多年來，自從我上學那會兒起，我這個大腹便便的老親戚在倫敦城裡就是出了名的不堪入目。他本來就胖，並且還一日胖似一日，這樣經年累月，如今各位裁縫給他量尺寸，就只當練手藝。他就是所謂的倫敦俱樂部公子之一：他們身穿緊繃繃的晨禮服、頭戴灰色大禮帽，在晴好的午後信步於聖詹姆斯街頭，上坡路時微微氣喘。在皮卡迪利和蓓爾美爾街之間隨便找間上等俱樂部，撒一隻雪貂，就能驚起半打喬治叔叔。

  他每日泡在「老派頭」俱樂部，從午飯到晚飯，不吃飯的時候，就在吸菸室里啜著小酒，碰到誰愛聽，就嘮叨自己的胃黏膜。一年大概有兩次，他的肝臟正式提出抗議，他只好跑去哈羅蓋特或者卡爾斯巴德，平平肝火，然後殺回倫敦，照常過日子。總而言之，誰也不會想到他也會燃起熊熊的那什麼火。但各位不妨相信我，這是千真萬確的事實。

  這天早上，趁著我飯後一支煙的時間，這個老禍害一陣風似的刮進我家公寓。

  「哦，伯弟。」他說。

  「唉？」

  「你最近打的那些領結，在哪買的？」

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  「布盧徹那家，在伯靈頓拱廊街。」

  「多謝。」

  他走到鏡子前站定，認真打量自己。

  「鼻子髒了？」我彬彬有禮地問。

  問完我突然發現，他臉上掛著一個醜陋的傻笑，實話實說，我看在眼裡，覺得渾身冰涼。喬治叔叔面無表情的時候已經叫人目不忍視了，一傻笑起來，簡直慘不忍睹。

  「哈!」他長長地嘆了口氣，轉過身。再不轉鏡子都要炸裂了。

  「我沒那麼老嘛。」他仿佛在自言自語。

  「那麼老？」

  「準確地說，我是正當盛年。而且少不更事的年輕姑娘正需要有身份、有閱歷的男人依靠。堅實的橡樹，而非小樹苗。」

  就在這一刻，如前所說，我頓悟了。

  「老天，叔叔!」我說，「你不是想娶親吧？」

  「誰不是？」他問。

  「你呀。」我說。

  「我是在想啊。怎麼不行？」

  「唉，這——」

  「婚姻是值得追求的。」

  「哦，可不。」

  「或許會讓你一心向上，伯弟。」

  「誰說的？」

  「我說的。結了婚，你沒準能從無所事事混吃等死的渾小子變成——呃，不渾的小子。沒錯，你這個小混帳，我就是打算結婚。要是阿加莎敢插一腳，我就——我就——我自然知道怎麼辦。」

  他放下這句狠話就走了。我趕忙按鈴叫吉夫斯。我覺得這種情況之下，得找人來談談心。

  「吉夫斯。」我說。

  「少爺？」

  「我喬治叔叔，你知道嗎？」

  「是，少爺。我認得爵爺已有不少年頭了。」

  「我不是指認得，我是說，你知道他打算做什麼嗎？」

  「步入婚姻的殿堂，少爺。」

  「老天爺!他跟你說了？」

  「不，少爺。說來也巧，我恰好認得爵爺的意中人。」

  「哪位小姐？」

  「是位年輕的姑娘，少爺。我是從和她同住的姑媽那裡得知，爵爺正在考慮與她修為伉儷。」

  「她是什麼人？」

  「她姓普拉特，少爺，閨名羅達，家住東達利齊區基奇納路紫藤宅。」

  「年紀很輕？」

  「是，少爺。」

  「那個老笨蛋!」

  「是，少爺。當然，我自然不會冒昧地使用這一表達，但坦白說，我的確認為爵爺此舉有欠考慮。不過，我們也應該知道，某一個年齡段的紳士容易產生某種情感上的衝動，這種例子屢見不鮮。或許可以稱之為『小陽春』，即返老還童般的短暫感覺。據我了解，這種現象在美國匹茲堡市的富貴人家尤為顯著。聽說，如果不加以限制，他們或遲或早，無一例外，都要娶一位歌舞劇女郎。至於原因，我百思不得其解，不過——」

  看著他還要繼續說上一陣子，我趕忙截住他的話頭。

  「吉夫斯，他說到阿加莎姑媽知道以後的反應，從他的態度中推測，想來這位普拉特小姐不是皇親國戚咯？」

  「不，少爺。她是爵爺俱樂部的服務員。」

  「老天!無產階級!」

  「是中下層階級，少爺。」

  「哦，勉強夠得上吧。不過你明白我的意思啦。」

  「是，少爺。」

  「奇了怪了，吉夫斯，」我若有所思，「現在這麼流行娶女服務員呢。你記得吧，炳哥·利透成家前屢教不改。」

  「是，少爺。」

  「怪呀!」

  「是，少爺。」

  「總之咱們猜不透。但現在需要考慮的問題是，阿加莎姑媽會怎麼下手？你知道她的，吉夫斯，她和我不一樣，我思想開明，要是喬治叔叔想娶女服務員，隨他去唄。我相信，等級不過是便士上的圖案——」

  「是『幾尼』，少爺。」

  「好，幾尼。不過我乾脆不相信，我看總不會超過5鎊價錢吧。算了，剛才說到，我堅信，等級不過是幾尼上的圖案，女兒當自強，不管那一套。」

  「是『甭管』，少爺。這首詩是彭斯用北方方言寫的。」

  「那就甭管，隨你喜歡。」

  「少爺，我對此沒有任何偏好，只不過詩人彭斯——」

  「別管詩人彭斯了。」

  「是，少爺。」

  「忘了詩人彭斯。」

  「遵命，少爺。」

  「把詩人彭斯從腦子裡抹掉。」

  「即刻照辦，少爺。」

  「咱們要考慮的不是詩人彭斯，是阿加莎姑媽。她不會善罷甘休，吉夫斯。」

  「十有八九，少爺。」

  「而且，更糟糕的是，她一定會拖我下水。現在只有一個辦法。立刻收拾牙刷，趁還來得及，趕緊撤，不留地址。」

  「遵命，少爺。」

  這時門鈴響了。

  「哈!」我說，「有人來了。」

  「是，少爺。」

  「大概還是喬治叔叔。我去應門，你趕緊去收拾。」

  「遵命，少爺。」

  我晃進走廊，漫不經心地吹起了口哨。門墊上赫然立著阿加莎姑媽。是本尊，不是肖像畫。

  大事不妙。

  「哦，嗨。」現在跟她說我出城去了幾個星期才回來也沒什麼大用。

  「我有話跟你說，伯弟，」家族魔咒說，「我非常不高興。」

  她直進客廳，隨即滑落在椅子裡。我跟在後頭，黯然想到在臥室里收拾行李的吉夫斯。這行李箱是白收了。我知道阿加莎姑媽為何而來。

  「喬治叔叔剛剛來過。」我做了個鋪墊。

  「他也去了我那兒，」阿加莎姑媽明顯打了個寒戰，「我還沒起床他就到了，跟我說打算娶什麼南諾伍德的小丫頭。」

  「是東達利齊，我這是內幕消息。」

  「那，就是東達利齊吧。有什麼區別。誰告訴你的？」

  「吉夫斯。」

  「那拜託你告訴我，吉夫斯又是怎麼知道的？」

  「姑媽，這世界上吉夫斯不知道的事兒還真是少，」我莊嚴宣布，「他見過那位姑娘。」

  「她是什麼人？」

  「『老派頭』的服務員。」

  我就知道此言一出她一定有反應，果不其然。我家老親戚縱聲尖叫，頗像康維爾特快駛過道岔。

  「姑媽，從你的舉止猜測，」我說，「你是希望阻止此事發生吧？」

  「這事必須得阻止。」

  「那只有一個辦法。我按鈴叫吉夫斯，讓他出謀劃策。」

  阿加莎姑媽明顯僵住了。活脫脫是舊時代老太君的架勢。

  「咱們要跟你的男僕討論私密的家事，你沒開玩笑吧？」

  「當然，吉夫斯總有辦法。」

  「我知道你天生弱智，伯弟。」我這至親骨肉說話的口氣又降了整整3華氏度，「但我一直以為，你至少還識大體、有尊嚴、曉得自己的身份。」

  「那，你知道詩人彭斯是怎麼說的？」

  她投來一個殺人的目光。

  「顯而易見，」她說，「唯一的辦法就是拿錢把她打發了。」

  「錢？」

  「當然。都是你叔叔逼咱們這麼做的，這也不是第一次了。」

  我們各自陷入了沉思。一提到喬治叔叔年輕時候的羅曼史，家裡人總是要陷入沉思。我當時年紀小，所以沒摻和，不過有不少知情人常常提起具體細節，包括喬治叔叔本人，每次喝點小酒，就愛把這事從頭到尾嘮叨一遍，有時候甚至是兩遍。她是標準餐廳的酒水間女侍；那時他還沒有進爵。姑娘叫阿莫，他很愛她；家裡無論如何不允許，暗地裡動用了小金庫，用錢把對方打發了。就是那種充滿人情味的小故事，大家明白吧？

  我不大看好這個開價錢的計策。

  「那，當然，你大可以這麼辦，」我說，「不過成功的機會可不大。我是說，小說劇本里凡是這麼做的人，無一例外，總是自討沒趣。每次都是女主角博得讀者同情。她挺胸抬頭，用清澈堅毅的目光盯住對方，讓對方自慚形穢。我要是你，就靜觀其變，反正成不了氣候。」

  「我不懂你的意思。」

  「那，想想喬治叔叔那副樣子。相信我，絕不是嘉寶。要是依我呢，就讓人家姑娘看他看個夠。相信我，姑媽，我研究過人性，這世界上有哪個姑娘，見慣了喬治叔叔穿背心的模樣，能不恢復理智並最終把他甩掉？況且這個丫頭總是在吃飯的時候見到他，而喬治叔叔埋頭飯菜的畫面更是令人——」

  「伯弟，我不想太麻煩你，但是請你行行好，別滿嘴瘋言瘋語了。」

  「隨你喜歡。不過呢，我看你出面去跟人家談價錢，有的你尷尬的。」

  「我沒打算出面。這次談判就交給你去做。」

  「我？」

  「當然了。我想100鎊應該足夠了。不過保守起見，我會給你一張空白支票，必要的話，高一點也可以，隨你把握。最重要的是，一定要幫你叔叔斷了這段糾葛，代價在所不計。」

  「你就這麼把這事兒推給我了？」

  「也是你為家裡出點力的時候了。」

  「等她挺胸抬頭，用清澈堅毅的目光盯住我的時候，我又該如何是好？」

  「別廢話了。你半個小時就能趕到東達利齊區，火車很頻繁。我就在這兒等你回來報告消息。」

  「可，聽我說!」

  「伯弟，你馬上給我去見那個女人。」

  「可該死!」

  「伯弟!」

  我只好乖乖從命。

  「唉，好啦，如果你非要堅持的話。」

  「我堅持。」

  「那，唉，這樣的話，好吧。」

  不知道各位有沒有這種經歷：跑到東達利齊區，跟某位陌生的姑娘談判，答應給她100鎊銀子，條件是讓她放了你家喬治叔叔。要是沒有的話，那我不妨告訴大家，這可不是什麼人生樂事。開車到火車站的路上，我就覺得不妙。在火車上我也覺得不妙。走上基奇納路的時候，我還是覺得不妙。等我按響了紫藤宅門鈴，一位邋遢的女僕給我開了門，領我穿過一條走廊，進了一間貼著粉紅壁紙的房間時，我才覺得是大大的不妙。屋子角落擺著一架鋼琴，壁爐架上放著一堆照片。除了牙醫的候診室——其實這間也頗像——就數郊區人家的客廳最叫人意志衰頹了。這類客廳里，小茶几上極有可能擺著幾個鳥類標本的玻璃匣子；要說有什麼能叫敏感之人產生那種心虛的感覺，那就是雷鳥之類的小東西(內臟器官一律摘除，代之以鋸末子)用非難的眼神冷冷地盯著你。

  這種標本匣子紫藤宅的客廳里擺了三隻，保證你無論從什麼視角都能看到一隻。其中兩個裡面都是形單影隻，另一個是一家三口，包括紅腹灰雀先生、紅腹灰雀太太和紅腹灰雀小少爺，最後這位看表情明顯是個小流氓，和其他幾隻加起來，無與倫比地打擊了我的生活樂趣。

  為了逃開這個小生物的怒目，我故意走到窗邊，假意觀察那盆葉蘭。這時門開了，我聞聲轉過身，發現進來的人不可能是那位姑娘，那自然就是姑媽了。

  「哦，喲，」我說，「早上好。」

  這幾個字是一個一個蹦出來的，因為我這會兒有些驚呆。我是說，這房間如此之狹小，這位女士又是如此之寬闊，我覺得有些呼吸不暢。有一種人，是不打算讓人近看的，這位姑媽就是一例。身材凹凸有致，大家明白吧。我猜她當年一定是個挺標緻的姑娘，雖然也是健壯型的。多年以後，等她走進我的生活的時候，她已經添了不少額外的分量。活脫脫是照片裡那些80年代的歌劇演員。更別提那橘紅的頭髮和洋紅色的裙子了。

  幸好她很和氣，好像很歡迎伯特倫。只見她咧嘴一笑。

  「您可來了!」她說。

  莫名其妙。

  「啊？」

  「不過我覺得你現在還是別去看我侄女了。她剛睡著。」

  「哦，這樣的話——」

  「把她叫醒怪可憐的，是吧？」

  「哦，絕對。」我如釋重負。

  「染上流感，一整晚睡不著，白天好不容易睡著——那，叫醒怪可憐的，是吧？」

  「普拉特小姐得了流感？」

  「我們是這麼想的，不過當然您最懂了。但咱們也不要浪費時間，既然您來了，不如幫我看看膝蓋吧。」

  「您的膝蓋？」

  我對看看膝蓋這事沒有意見，不過當然要看時機，還有場合。不知怎的，我覺得眼下不是時候。但她已然動起手來。

  「您看這膝蓋怎麼樣？」她掀起了七重紗。

  這，咱們當然得禮貌一下。

  「太好了!」我說。

  「您大概不信，有時候疼得厲害呢。」

  「真的？」

  「那種刺痛，說來就來的。另外還有件怪事兒。」

  「是什麼？」我覺得松鬆氣正好。

  「我這陣子這個地方也是這麼個疼法，就在脊梁骨末梢兒。」

  「真的假的!」

  「真的。像針扎似的，熱辣辣的。我想讓您瞧一瞧。」

  「瞧您的脊梁骨末梢兒？」

  「是啊。」

  我大搖其頭。我最愛找樂子，全心支持波西米亞友誼啦活躍派對氣氛什麼的。但是是有底線的。咱們伍斯特明白底線在哪兒。

  「不行，」我嚴肅地說，「脊梁骨可不行。膝蓋，沒問題；脊梁骨，堅決不行。」我說。

  她好像吃了一驚。

  「喲，」她說，「您這個大夫倒是古怪。」

  我反應很快，如前文所說，看出這裡頭一定是有什麼誤會。

  「大夫？」

  「那，您這行不叫大夫嗎？」

  「您以為我是大夫？」

  「難道您不是？」

  「不，不是大夫。」

  終於搞清楚了。我們兩人如夢方醒，這下子曉得哪兒是哪兒了。

  我之前就猜測她好相處，這下我的觀點得到了證實。我覺得從沒見過哪位女士笑得這麼開心的。

  「哎呀，太好笑了!」她借了我的手帕擦眼睛，「有這種事!那，您既然不是大夫，那是哪位？」

  「我姓伍斯特，是來見普拉特小姐的。」

  「什麼事？」

  當然，我此刻就應該掏出支票，仗義執言。但我就是做不出。各位也知道，跟人家做拿錢換叔叔的交易，往好了說，也是難以成事，何況現在氣氛不對頭，那更是出師不利。

  「哦，就是來看看她，知道吧？」我突然心生一計，「我叔叔聽說她不舒服，知道吧？所以叫我來關照關照。」我說。

  「您叔叔是？」

  「亞克斯利勳爵。」

  「哦!你是亞克斯利勳爵的侄子？」

  「對啊。他是這兒的常客吧，啊？」

  「沒，我沒見過他。」

  「沒見過？」

  「沒有。當然啦，羅達常常提起他，但不知道為什麼，她連請他過來喝茶也沒有。」

  我立刻懂了，這位羅達是個明白人。假若我是這個姑娘，有了適婚對象，可家裡又有姑媽這樣的人物晃來晃去，我自然也會有所顧忌，拖著不請他到家裡，直到禮成之時、他在虛線上簽字之後。我是說，雖然她是個大好人——無疑有顆金子般的心——但時機成熟之前，還是不要抖給羅密歐為妙。

  「您家裡聽說的時候一定相當詫異吧？」她問。

  「可不是詫異。」

  「不過這也不是板上釘釘的事。」

  「您說真的？我還以為——」

  「哦，她還在考慮。」

  「我懂了。」

  「當然，她受寵若驚，但有時候不禁又想，他是不是年紀太大了點。」

  「我阿加莎姑媽也是同樣的意思。」

  「當然，爵位在那兒擺著呢。」

  「是，這是自然。那您是怎麼想的？」

  「哦，我怎麼想無關緊要。現在的女孩子呀，誰還在乎這個，是吧？」

  「基本上。」

  「我常常說，女孩子不知道要鬧成什麼樣。但現實就是這樣。」

  「絕對的。」

  看情形，這場對話大概會永遠繼續下去。她仿佛打算這樣過一整天的樣子。可惜此刻女僕進來通報，說大夫來了。

  我站起身。

  「那我告辭了。」

  「您不用客氣。」

  「我還是走吧。」

  「那，拜拜。」

  「那我顛兒了。」辭別之後，我就邁進了清新的空氣。

  既然知道家裡有誰在等著，我很想直接去俱樂部待上一天。但這事兒終究得面對。

  「怎麼樣？」我一走進客廳阿加莎姑媽就問。

  「哎，是也不是。」我回答。

  「什麼意思？她不肯收錢？」

  「不完全是。」

  「那她接受了？」

  「那，也不完全是。」

  我解釋了來龍去脈。我早料到她會不大高興，我有所料想是對的，因為她的確如我所料。隨著劇情發展，她的評語愈髮帶勁兒，等我講完，她大喝一聲，差點震碎玻璃窗。我聽著像是「狗」，可能她顧念自己古老的血統，話沒說完就打住了。

  「很遺憾，」我說，「可事已至此，我能怎麼辦？我緊張起來，士氣突然打了退堂鼓。這種情況可能發生在任何人身上。」

  「我這輩子從來沒見過這麼沒脊梁骨的人。」

  我忍不住打了個寒戰，仿佛勇士牽動了舊傷口。

  「姑媽，拜託你，」我說，「不要再提脊梁骨這個詞了。往事不堪回首啊。」

  這時門開了，吉夫斯走了進來。

  「少爺？」

  「怎麼了，吉夫斯？」

  「我以為少爺叫我。」

  「沒有啊，吉夫斯。」

  「好的，少爺。」

  有時候，即使是在阿加莎姑媽眼皮底下，我也會堅定立場。這會兒看見吉夫斯站在眼前，面孔上無處不在冒著智慧的光芒，我頓時覺得，就因為阿加莎姑媽心存偏見，不肯同下人討論家事，就白白浪費眼前這個藥到病除手到擒來之良才，這真是豈有此理。我打定主意，哪怕要害她再次「狗」起來，但就得這麼辦，而且是從一開始就應該——交給吉夫斯。

  「吉夫斯，」我說，「關於喬治叔叔的事。」

  「是，少爺。」

  「情況你都清楚？」

  「是，少爺。」

  「你也明白我們的心思。」

  「是，少爺。」

  「那出謀劃策吧。快著點。就站那兒想吧。」

  我聽見阿加莎姑媽隱隱發出火山即將爆發吞噬左鄰右舍的動靜，但我沒有畏縮。我看出吉夫斯眼裡火花四射，這就是說，馬上有點子了。

  「我想少爺是去那位姑娘府上拜會過？」

  「剛回來。」

  「那麼想必少爺見過那位姑媽了？」

  「吉夫斯，我就沒見到別人。」

  「那麼我相信，我的這個建議定會合少爺的意。我建議少爺安排爵爺和這位太太見面。她打算侄女婚後要繼續住在一起，倘若爵爺見過其人、知曉其意，大概會三思。少爺也清楚，這位太太天性善良，但絕對是普羅大眾之一。」

  「吉夫斯，你說得太對了!別的不說，就說那一頭橘紅色的頭髮!」

  「正是，少爺。」

  「更別說那件洋紅色裙子。」

  「一點不錯，少爺。」

  「我請她明天來吃午飯，好叫兩人見面。你瞧，」我轉身望著阿加莎姑媽，她仍然在背景處冒煙，「一下子就有了絕妙的建議。我是不是跟你說過——」

  「沒事了，吉夫斯。」阿加莎姑媽說。

  「是，夫人。」

  吉夫斯下去之後，阿加莎姑媽有點跑題，先是集中宣講她如何看待伍斯特有辱氏族聲譽，讓干粗活的下人如此忘乎所以。講了幾分鐘之後，她才回到主題。

  「伯弟，」她說，「你明天再跑一趟，去見那個丫頭，這次要按我吩咐的做。」

  「該死!咱們明明有別的選擇，還是條絕妙的計策，根植於個體心理——」

  「夠了，伯弟。我的話你都聽到了。我這就走了。再見。」

  她匆匆撤了，真是太不曉得伯特倫·伍斯特的為人了。門剛關上，我就大喊吉夫斯。

  「吉夫斯，」我說，「我這個姑媽不肯聽從你的妙計，但無論如何，我主意已定，就按你的法子。我認為這是條錦囊妙計。你能不能聯繫到這位太太，請她明天中午來吃午飯？」

  「可以，少爺。」

  「好。與此同時呢，我去給喬治叔叔打電話。咱們就背著阿加莎姑媽，最後包她滿意就是了。那個詩人怎麼說的來著，吉夫斯？」

  「少爺指詩人彭斯？」

  「不是詩人彭斯，還有一個詩人，說的是偷偷做好事的。」

  「少爺是想說『飽含善意、業已淡忘的無名小事』？」

  「一語中的，吉夫斯。」

  我本以為背地裡做好事會讓人容光煥發，但我卻不敢誇口說自己滿心期待這場即將到來的宴會。說到午餐夥伴，光是喬治叔叔一個就夠叫人惆悵的了。他十有八九要霸占談話，並致力於描述自己的各種病症，因為要他相信廣大群眾對其胃黏膜毫無興趣，那是不可能的。再加上那位姑媽，怕是好漢子也要打怵。早上醒來的一瞬間，我清晰地預感到大難臨頭，並且這片烏雲——大家明白我這意思吧——越發密布。等吉夫斯端來雞尾酒的時候，我的心情簡直跌到了低谷。

  「吉夫斯，」我說，「我真巴不得放他們鴿子，跑去『螽斯』。」

  「可以想像，這將是一場考驗，少爺。」

  「你怎麼會認得這些人的，吉夫斯？」

  「是通過一位熟人認識的，他是梅因沃林–史密斯上校貼身的紳士的紳士，他曾和那位姑娘有個默契，也曾請我陪他去紫藤宅拜訪。」

  「訂婚了？」

  「並沒有到訂婚的程度，少爺，只是有個默契。」

  「為什麼吵翻了？」

  「他們並沒有吵翻，少爺。爵爺開始有所表示之後，那位姑娘自然受寵若驚，有些猶豫不決，不知該選擇真愛還是機遇。不過直到現在兩個人的關係也沒有完全斷絕。」

  「那麼，要是你的計劃奏效，把喬治叔叔擠出局，那就算是幫了你那個朋友一個忙咯？」

  「是，少爺。這正是斯梅瑟斯特——他姓斯梅瑟斯特——求之不得的結局。」

  「這話說得漂亮，吉夫斯。你自己想出來的？」

  「不，少爺，是埃文河的天鵝，少爺。」

  一隻看不見的手按響了門鈴，我暗暗給自己打氣，肩負起主人的職責。午宴開始了。

  「少爺，威爾伯福斯太太到。」吉夫斯通報。

  「待會兒有你站在身後來一句『太太，賞臉來一隻土豆吧？』，我怎麼可能憋住不笑啊。」這位姑媽一邊說笑一邊款步進門，看著比往常還要壯觀，還要粉紅，還要自來熟，「我認得他，知道吧，」她拿大拇指比畫吉夫斯，「他去家裡喝過茶。」

  「他跟我說了。」

  她環顧了一下客廳。

  「您這兒真是好地方，」她說，「不過我喜歡粉紅色，看了開心。那是什麼？雞尾酒？」

  「馬提尼加苦艾。」我說著開始斟酒。

  她嬌滴滴地尖叫一聲。

  「可別讓我喝那個東西!您可知道我碰了會怎麼樣？痛不欲生啊。那東西傷害胃黏膜!」

  「哦，我真不知道。」

  「我可知道。要是您像我一樣，做了那麼久的酒水間女侍，也會知道的。」

  「哦，呃——您當過酒水間女侍？」

  「好多年呢，那時候我年輕得多。在標準餐廳。」

  調酒器在我手中滑落。

  「瞧!」她指明故事的教訓，「這就是喝那東西喝的，手抖。我當時老對他們說『還是波爾圖好，波爾圖健康，我自己也愛喝兩盅。但這些亂七八糟的美國貨呀，可不好』。可沒一個人肯聽我的。」

  我警惕地打量她。當然了，當年標準餐廳酒水間女侍興許成千上萬，但我還是不由自主嚇了一跳。喬治叔叔那段不登對的浪漫史已是陳年舊事——而且是在他進爵老早之前——但每次一聽到誰提起「標準」，伍氏一族就忍不住打顫。

  「呃——那您在『標準』那會兒，」我試探地問，「認不認得誰和我同姓的？」

  「我忘了您貴姓了。我老是不記名字。」

  「伍斯特。」

  「伍斯特!昨天我以為你說的是『福斯特』呢。伍斯特!我認不認得誰姓伍斯特的？哎。喬治·伍斯特呀，我跟他——我當時管他叫『八戒』——都打算去登記了，結果他家裡聽說了，硬是不肯，還給了我一大筆錢，讓我離開他。我那時候年少無知呀，任他們擺布。我常常琢磨他後來怎麼樣了。他是您家親戚？」

  「失陪一會兒，」我說，「我有事兒找吉夫斯。」

  我奔進備膳室。

  「吉夫斯!」

  「少爺？」

  「你猜怎麼了？」

  「猜不到，少爺。」

  「這位太太——」

  「少爺？」

  「就是喬治叔叔的酒水間女侍!」

  「少爺？」

  「咳，天殺的，你肯定聽說過喬治叔叔的酒水間女侍嘛。咱家的歷史哪有你不清楚的。就是他多年前想娶的那位。」

  「啊，是，少爺。」

  「他這輩子就愛過這一個人，他跟我嘮叨過一萬次了。每次喝到第四杯威士忌蘇打，他說起那個姑娘還是眼淚汪汪的。真倒霉!這下往事又要在他心底迴蕩了。我感覺得到，吉夫斯。他們簡直是絕配。她一進門，一開口，說的就是胃黏膜。這其中的深意，你明白吧？胃黏膜可是喬治叔叔最鍾愛的話題。這就意味著，他們倆是志趣相投啊。這位太太和他絕對是——」

  「淵淵相應，少爺？」

  「一點不錯。」

  「令人煩惱，少爺。」

  「如何是好？」

  「恕我暫無頭緒，少爺。」

  「要我說，立刻給他打電話，說午飯改期。」

  「只怕行不通，少爺。我想門鈴聲意味著爵爺到了。」

  果不其然。吉夫斯給喬治叔叔開了門，我跟在他身後，緩緩穿過走廊，走進客廳。他一進門，兩人先是驚得說不出話來，接著又一起吃驚地嚷起來，如同失散多年的老朋友。

  「八戒!」

  「阿莫!」

  「喲，怎麼可能!」

  「喲，真要命!」

  「是你呀!」

  「啊，老天保佑!」

  「亞克斯利勳爵就是你!」

  「咱們分開沒多久我就進了爵。」

  「誰能想到!」

  「真真是意想不到!」

  我立在旁邊做稍息狀，時而換左腳，時而換右腳。瞧他們對我不管不顧的樣子，仿佛我是已故的伯特倫·伍斯特，肉身已不復存在。

  「阿莫呀，你和當年一模一樣，天呀!」

  「你也是，八戒。」

  「這些年來，你過得還好吧？」

  「還過得去。只是我的胃黏膜不大理想。」

  「天哪!你也是？我的胃黏膜也有毛病。」

  「就是飯後脹脹的感覺。」

  「我也是飯後脹脹的感覺。你吃了什麼藥沒有？」

  「一直在用珀金斯健胃素呢。」

  「傻丫頭，那個沒有用!我吃了多少年，一點也不見效。要說當真管用呢，那得說——」

  我悄默聲地走了。臨走時，我看到喬治叔叔跟她並肩坐在長沙發上，說得正歡。

  「吉夫斯。」我晃悠進備膳室。

  「少爺？」

  「午飯備兩個人的就行，別算我了。萬一他們發現我不在，就說我接了一通電話，有急事。伯特倫無計可施了，吉夫斯。有事到『螽斯』找我。」

  「遵命，少爺。」

  臨近傍晚，我正心不在焉地打桌球，侍應過來說，阿加莎姑媽打電話找我。

  「伯弟!」

  「餵？」

  聽她的語氣，完全是諸事順利的樣子，就是鳥兒啁啾的動靜，我不禁暗自詫異。

  「伯弟，你那張支票還在吧？」

  「在。」

  「撕了吧。不需要了。」

  「呃？」

  「我說不需要了。你叔叔剛剛打電話給我，說跟那個丫頭吹了。」

  「吹了？」

  「不錯。看起來，他三思之後終於醒悟兩人完全不登對。不過奇怪得很，他的確是要結婚了!」

  「是嗎？」

  「是啊，對象是他的一位老朋友，威爾伯福斯太太。據我理解，這位年齡很般配。只是不知道是哪個威爾伯福斯呢。這個家族有兩個主要分支，要麼是艾塞克斯郡的，要麼是坎伯蘭郡的。我記得什羅普郡也有一個支系。」

  「東達利齊也有。」

  「你說什麼？」

  「沒什麼，」我趕忙說，「沒什麼。」

  我掛上電話，返回公寓，有點意志消沉。

  「怎麼樣，吉夫斯，」我的目光透出責備之色，「看來一切順利？」

  「是，少爺。爵爺在甜品和芝士之間正式宣布訂婚。」

  「他宣布了，啊？」

  「是，少爺。」

  我嚴厲地盯著他。

  「吉夫斯，看來你還沒有意識到，」我冷冷地、平靜地說，「經過這場午宴，你這隻股大大貶值了。我過去習慣把你當成無可匹敵的參謀，可以說，我對你一向言聽計從。可你看看，你這次出的是什麼事兒呀。這都是你那個什麼策略的直接後果，還說什麼根植於個體心理。我還以為，既然你見過她——或者說是一起吃過茶聊過天——你就該猜到，她就是喬治叔叔的酒水間女侍。」

  「我的確猜到了，少爺。」

  「什麼？」

  「我的確是知情人，少爺。」

  「那你總該知道安排他們一起午餐的後果。」

  「是，少爺。」

  「哼，天殺的!」

  「少爺容我解釋。斯梅瑟斯特那個年輕人深愛著普拉特小姐，而他又和我是至交。不久之前，他曾向我吐露心聲，寄望我能出手相助，讓普拉特小姐最終順從本心，不要貪圖爵爺夫人身份帶來的富貴榮華。如今兩人之間已無障礙。」

  「我懂了，是『飽含善意、業已淡忘的無名小事』，啊？」

  「少爺一語中的。」

  「那喬治叔叔呢？他可被你坑苦了。」

  「不，少爺，恕我斗膽，不能同意這種看法。我認為，威爾伯福斯太太正是爵爺的理想伴侶。若說爵爺的生活習慣有什麼不足之處，那就是他有些貪戀口腹之慾——」

  「你是說他像頭豬？」

  「少爺，我自然不敢出此大不敬之言，不過少爺的形容的確恰如其分。此外，爵爺也喜歡貪杯，超過了醫家提倡的範圍。家世顯赫又沒有俗務纏身的單身老爺們很容易養成這種惡習，少爺。而未來的亞克斯利勳爵夫人會加以制止。事實上，我上魚羹的時候，偶然聽到夫人親口這樣說。她當時講到，兩人當年兩情相悅之時，爵爺臉上並不似如今虛腫，並指出爵爺需要有人照料。我想少爺最終會發現，兩人的結合是皆大歡喜。」

  這麼說也貌似——什麼詞來著？——毋庸置疑。但我還是搖起了腦瓜。

  「可吉夫斯!」

  「少爺？」

  「你不久前也說過，她畢竟是普羅大眾之一。」

  他的目光好像有點苛責。

  「本本分分的中下層階級，少爺。「

  「哦。」

  「少爺？」

  「我說『哦』!吉夫斯。」

  「還有，少爺記得，詩人丁尼生說過，『仁心更勝冠冕』。」

  「這話咱倆誰去跟阿加莎姑媽說？」

  「少爺，我斗膽提議，暫時擱置與斯賓塞·格雷格森夫人的任何通信往來。我已經替少爺打好行李，把車從車庫提出來，不過幾分鐘——」

  「就能奔到天際，做瀟灑的男子漢？」

  「所言極是，少爺。」

  「吉夫斯，」我說，「對你最近的行動，我這會兒都未必完全贊同。你自以為給各個方向播撒了光明和甜蜜，我可沒這麼肯定。但是，你剛剛這個意見提得好。我仔細審視過，毫無紕漏，絕對有品質保證。我這就去取車。」

  「好的，少爺。」

  「記得莎士比亞說什麼了嗎，吉夫斯？」

  「是什麼，少爺？」

  「被熊追，匆忙下。是他某個劇本里寫的，我記得念書那會兒我還動筆在邊兒配了個圖呢。」