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  下午過半的時分，亨利·奧爾奈-普拉代勒走進了盧浮街郵政局寬敞的大廳，選擇了一把長椅坐下，以便觀察鋪滿了整整一層牆面的那一排排郵政信箱，這位置離通往樓上的宏偉壯觀的大樓梯不遠。

  52號郵箱就位於距他十五六米的地方。他裝出一副正在讀手中報紙的樣子，但很快又明白到，自己不能在這個位子上待很長時間。在重新打開郵箱之前，那些投機的傢伙無疑都會長久地觀察一下周圍，看看是不是有任何異常情況，他們肯定不會大中午跑到這裡來，而通常是上午過來一下。不過，既然他現在已經出現在了現場，他也預計到了自己可能落入的最糟糕的擔憂中：對那些詐騙者而言，今天前來這裡取最後的一批付款所冒的險，要比坐一趟火車前往歐洲的另一端或者坐一趟輪船前往非洲大得多。

  他們應該不會來了。

  然而，時間對他來說所剩無幾了。

  這一想法讓他著實傷透了腦筋。

  手下人員的鳥獸散、合伙人的背叛、岳父的拒絕、妻子的拋棄，面對著已告開始的災難，沒有了任何一種背景……他度過了自己生活中最艱難的三天三夜，終於，在最後時刻，等來了這一聲傳喚，匆匆跑來找他的這個送信人，草草寫在一張馬塞爾·佩里顧名片上的這樣一句話：「立即來找我。」

  剛剛夠時間叫一輛計程車，來到庫爾塞勒林蔭大道，在樓上與瑪德萊娜照個對面……這一位，臉上總是掛著天使般的微笑，一隻正在下蛋的母鵝。瞧那樣子，甚至都像是已經不記得，僅僅兩天前，她還是那麼冷淡地對待他呢。

  「啊，他們終於找到你了啊，我親愛的？」

  看似鬆了一口氣。真是個賤人。她派了一個跑腿的送信，到處找他，最後找到了瑪蒂爾德·德·波塞爾尚的床上，還真的應該問一下，她到底是怎麼得到的信息。

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  「但願他沒有打斷你的性高潮!」瑪德萊娜說道。

  由於亨利一句話都沒有回答，就那樣從她面前走了過去，她便補充道：

  「啊，對了，你要上樓去見爸爸……還是一樁男人之間的事，這下子，就夠你們好受的了……」

  接著，她交叉起了雙手，放在自己的肚子上，回到自己最喜歡做的事情上，去猜測到底是嬰兒的腳巴丫蹬得她肚子一陣陣地隆起，還是腳後跟，或者是胳膊肘，這小小的動物就像一條魚那樣在遊動，她很喜歡跟他說話。

  隨著時間的流逝，只見無數的顧客擠在營業窗口前，所有的郵箱都被打開過了，除了他所監視的那一個，亨利換了位置，換了長椅，也換了樓層，他來到了樓上，那裡不僅可以吸菸，還可以一目了然地看透底層發生的一切。這種無所事事的狀態如小火一樣慢慢地炙烤著他，但是，不這樣又能怎樣？他開始詛咒老佩里顧，都是因為他的錯，害得他在這裡傻傻地死等，毫無作為。他覺得老佩里顧很矯情。這個人恐怕會死在工作崗位上，疲竭顯示在了他整個的外表上，他的肩膀是塌陷的，他的眼圈是烏青的……不久前，他就顯露出了虛弱的跡象，而他的狀態似乎還在繼續變糟。在賽馬俱樂部，人們私下裡紛紛傳話說，自從他去年十一月的煩惱出現以來，他就真的不再是以前的那個佩里顧了。布朗什大夫，一個真正的斯芬克斯，聽到別人談論馬塞爾·佩里顧時，默默地低下了眼睛，這就說明了一切。在證券交易所，股票指數是不會騙人的，他那個集團的某些股票早已呈下降走勢。此後，雖然一度又有回升，但畢竟……

  等那隻老頑固挺屍時，亨利恐怕早就破產了，也就是說，一切都為時已晚了，而這讓人無法忍受。要是他現在就能早早死去，而不是一年半載之後那該多好啊……當然，遺囑會指定繼承人，恰如那份婚姻契約一樣，但亨利可以憑藉著他在女人方面想要什麼就有什麼的能力，保留一種持久不滅的信心，他只在自己的妻子身上失過手(無法容忍)。假如有必要的話，他會拼命地汲取他的儲蓄，而瑪德萊娜，他會一下子就戰勝她的；老傢伙的財富，他以士兵的名義起誓，他一定會得到自己的一份。多麼可惜啊。他想要的實在太多，或者實在太快……回到往昔是沒有用的，就這樣，亨利是個實幹的人，並不是那類喜愛唉聲嘆氣的人。

  「您遇上大麻煩了。」當亨利在對面坐下時，老佩里顧說道，亨利的手中依然還捏著那張名片，上面寫著讓他來一趟的命令。

  亨利沒有回答，因為對方說的是實情。目前尚能夠補救的那一切—那些墓地中的小小問題—一旦涉及對賄賂政府官員的指控，就會變成一種幾乎無法克服的困難。

  幾乎。這就是說，還不是完全無法克服的。

  然而，事情恰好還有挽救的苗頭，如果說，佩里顧在四處找他，如果說，他屈尊想見他，甚至派人一直到他情婦的床上去找他，那就意味著，他絕對還需要他。

  到底出了什麼事呢？居然讓他放下身段來找他，亨利·奧爾奈普拉代勒，要知道，他念到他姓名的時候，每每都帶著那麼一種輕蔑的口吻。亨利一點兒都摸不著頭腦，除了一點，即他就在這裡，在這老傢伙的書房中，坐著，而不是站著，他什麼都沒有懇求。一團微光剛剛顯出了輪廓，一絲希望。他沒有提任何問題。

  「沒有了我，您的麻煩就無法解決。」

  由於自尊心作祟，亨利已經犯下了第一個錯誤，他做出了一個表示懷疑的小小的撇嘴動作。佩里顧先生用一種暴力做出了回應，猛烈得讓他女婿簡直就認不出他來了。

  「您死定了!」他叫嚷道，「您聽明白了嗎？死定了!就憑著您背上的那一切，國家就可以剝奪您的一切，您的財產，您的名譽，一切，您將一蹶不振，根本無法恢復元氣!您就在監獄中度過餘生吧。」

  亨利屬於那樣的一類人，在策略上犯了一個大錯之後，依舊保持著一種卓越的直覺預感。他站起身來，走向門口。

  「給我站住!」佩里顧先生喊道。

  亨利不帶絲毫猶豫地轉身過來，邁著堅定的步伐，再次穿過房間，把兩隻手撐在他岳父的書桌上，俯下身子，說道：

  「夠了，您就別再煩我了。您需要我。我還不知道是為的什麼，但事情明擺在那裡，無論您想讓我做什麼，我的條件將還是一樣的，始終不變。部長是您的人吧？很好，那麼，您就親自去他那裡說明一下，您讓他把人們對我所有的指控全扔進垃圾桶里去，我再也不想讓任何罪名落到我頭上。」

  說完這些，他重新坐回到了扶手椅中，蹺起了二郎腿，他那樣子簡直好像現在就是在賽馬俱樂部，等待著管家為他端來他的那杯白蘭地。而在這樣的情境中，無論誰恐怕都會發抖，會問自己，作為交換，別人會要求他做什麼，但是亨利不是這樣。自從他得知大禍臨頭的三天來，他感覺自己已經準備好了對付一切。告訴我吧，這一次必須殺死誰。

  佩里顧先生不得不把一切解釋了一個遍：他對一個陣亡將士紀念碑的訂購，全國範圍內的一場大騙局，但在這裡頭，他興許成了最直接、最明顯的受害者。亨利還是很有腦子、很懂趣味的，便不再面露笑容。他開始明白他岳父要他做的是什麼事了。

  「醜聞馬上會掀起軒然大波，」馬塞爾·佩里顧解釋道，「假如警察在他們逃走之前先抓住他們，那麼，所有人就會伸出手來把控住他們，政府機構、司法部門、報紙、協會、受害者、老戰士……我不想那樣。您給我把他們找到吧。」

  「您想把他們怎麼樣呢？」

  「這就跟您沒有關係了。」

  亨利心裡明白，就連佩里顧自己也是什麼都不知道，但，這確實跟他沒有什麼關係。

  「為什麼找我？」他問道。

  話一出口，他立即就後悔自己多了一句嘴，但為時已晚。

  「要找到這些惡棍，就需要一個同樣厲害的惡棍。」

  亨利挨了一記耳光。佩里顧先生後悔羞辱了他，並不是因為他走得太遠，而是因為它有可能產生相反的效果。

  「再說了，時間太緊迫，」他用一種更為隨和的語氣補充道，「這是一個時間問題。而我的手上也只有您了。」

  在換了十幾次位置之後，大約十八點鐘時，亨利不得不向嚴酷的現實投降：在盧浮街郵政局裡守株待兔的策略根本就行不通。至少，在這一天行不通。也沒有人能說，是不是還會有第二天。

  亨利還有什麼辦法呢，除了在盧浮街郵政局死等52號郵箱的顧客假定的來到，難道要去找那個印製樣品名錄的印刷所嗎？

  「您就別去那裡啦，」佩里顧說，「您去了的話，一定會問問題，假如消息傳播開來，說是有人惦記著這家印刷所，消息就會傳到印刷所的客戶耳里，這家公司、詐騙集團就會聽到風聲，那醜聞將會公開暴露。」

  假如不能去印刷所的話，那就只剩下銀行了。

  「愛國紀念物」收到了客戶們的支付，但是，要想知道他們把收集起來的錢存進了哪一家銀行，就必須費時間去調查，就必須得到許可，而所有這一切，則是亨利沒有能力去做的。

  他總是回到這樣一個問題上來：要麼去郵政局，要麼什麼都做不了。

  他服從了自己的脾性，選擇了違抗命令。他不顧佩里顧先生的禁令，叫車前往位於女修院院長街的隆多印刷所。

  在計程車上，他再一次翻閱了「愛國紀念物」的那一冊樣品名錄，那是他岳父交給他的……佩里顧先生的反應，超出了一個老練的受過騙的不幸商人的反應程度，他把它變成了一個個人問題。那麼，這到底是怎麼一回事呢？

  計程車在克里尼昂古爾街堵了很長一段時間。亨利合上了那本樣品名錄，隱約透出一絲讚賞的神情。他要去尋找那些老練的騙子，一幫有組織、有經驗的團伙，對付他們，他並沒有什麼很好的機會，因為他掌握的情況很少，擁有的時間也更少。他不由得對這幫人行騙的高超本領感到某種由衷佩服。這一冊樣品名錄幾近於一部傑作。假如不是因為調查的結果關乎他的生死，讓他感到有些緊張，他簡直可以從容地笑對它了。他並沒有那樣從容微笑，而是發誓說，假如這事需要以牙還牙、以命抵命，假如需要他動武的話，那他就將毫不猶豫地向這一小撮人投去手榴彈，噴射芥子毒氣，打響機關槍。要是人們只給他留下一個老鼠洞去鑽的話，他是會鐵了心大動干戈的。他感覺他的腹部和胸廓變得發硬，他的嘴唇抿得更緊……

  就這樣，他心想。只要給我萬分之一的機會，你們就全都死定了。