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  無論是海伯里，還是周邊的區域，每個去拜訪埃爾頓先生的人，都向他恭賀了新婚之喜。許多人邀請他和他太太參加宴會和晚會。請帖接二連三地送來，很快，埃爾頓太太在高興之餘不免心中忐忑，擔心連一天的空閒也沒有了。

  「我明白了。」她說，「我現在知道和你們在一起，我要過怎樣的生活了。我敢說，這完全是閒遊浪蕩的生活。我們都成風雲人物了。住在鄉下是這樣過日子的，倒也沒什麼可怕。從禮拜一到禮拜六，我向你保證我們一天也不得閒!就算是財力不如我的女人，也不需要不知所措。」

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  凡是送來的邀請，她一一接受。她在巴斯養成了習慣，參加晚會對她來說是再自然不過的事了，而且，梅普爾格羅夫的生活也讓她喜歡上了宴會。看到這裡的人家沒有兩間客廳，派對上的糕點不像樣子，打牌的時候沒有冰激凌招待，她有點兒吃驚。貝茨太太、佩里太太、戈達德太太和其他一些人，對外面的世界都不甚了解，不過她很快就向她們說明應該怎樣安排一切。到了春天，她一定要舉辦一場盛大的派對，以答謝大家的盛情。屆時，每張牌桌都要按規矩擺上蠟燭和未拆封的新牌，除了家中的用人，還要多雇幾個人侍候，茶點也要在適當的時間按適當的順序供應。

  與此同時，愛瑪認為不得不在哈特菲爾德為埃爾頓夫婦辦一次派對。他們不能落於人後，否則準會遭到可憎的懷疑，別人會以為她心懷怨恨。因此，非得舉辦一次派對不可。愛瑪解釋了十分鐘後，伍德豪斯先生便沒有了不情願，只是照例要求不坐桌尾的位置，也像往常一樣，很難決定由誰來替他坐在那個位子上。

  邀請哪些賓客，則不需要費什麼腦筋。除了埃爾頓夫婦，肯定還要邀請韋斯頓夫婦和奈特利先生。請這些人都是理所當然的，此外還少不了可憐的小哈麗特，第八位賓客就是她了。但向哈麗特發出邀請的時候，愛瑪並沒有表現得很滿意，而且，見哈麗特一再請求不去赴宴，愛瑪心中反倒十分高興。「如果可以，我實在不願意與他在同一場合出現。看到他和他那位迷人又幸福的妻子在一起，我心裡就不舒爽。伍德豪斯小姐，你不介意的話，我寧願待在家裡。」這正合愛瑪的意。她為她的小朋友如此堅韌而高興，她知道，正是因為這種堅韌的性格，哈麗特才放棄聚會待在家裡。如此一來，愛瑪就可以邀請她真正想邀請的第八位賓客了，這個人就是簡·費爾法克斯。自從上次同韋斯頓太太、奈特利先生談過以後，她比以往更覺得愧對簡·費爾法克斯。奈特利先生的話一直在她的腦海里盤旋不去。他說，沒有人關心簡·費爾法克斯，她只能接受埃爾頓太太的關照。

  「確實是這樣的。」愛瑪心說，「至少在我身上正是如此。奈特利先生這話完全是沖我來的，真是太丟臉了。我同她年齡相仿，一向與她相熟，更應該與她做朋友。她現在不會再喜歡我了。我忽視她太久了。但我更要多多關照她。」

  每一份邀請都得到了肯定的答覆。受邀的人都有時間，接到愛瑪的邀請後也都十分開心。然而，就在這次宴會的籌備過程中，發生了一件相當不巧的事。春天，奈特利家的兩個大孩子要來看望外公和姨媽，住上幾個禮拜，兩個孩子的父親便提出親自送他們來，這樣便要在哈特菲爾德住上一整天，而那一天正好是舉辦派對的日子。他的職業不容許他將行程延後。伍德豪斯先生和愛瑪父女倆都被這件事搞得心神不安。伍德豪斯先生覺得一桌最多坐八個人，不然他就精神緊張，而現在就要有九個人了。愛瑪則擔心，這第九個人在哈特菲爾德還待不到四十八個小時，卻要參加宴會，一定心情不爽。

  愛瑪無法安慰自己，卻很好地勸慰了父親。她說，雖然約翰·奈特利先生要參加宴會，可是他很少說話，不會使場面更為吵鬧。至於她自己，約翰總是神色嚴肅，不愛攀談，讓他而不是讓他哥哥坐在自己對面，她覺得自己太慘了。

  事情朝著對伍德豪斯先生有利的方向發展了，對愛瑪而言卻不盡如人意。約翰·奈特利來了，韋斯頓先生卻突然有事去了倫敦，宴會當天只得缺席了。他也許能在晚上趕回來，但肯定趕不上晚餐了。伍德豪斯先生放鬆了下來。看到父親這樣，再加上兩個外甥到了，姐夫知道要參加宴會，竟表現得十分隨和，平靜以對，愛瑪的煩惱便大大減輕了。

  宴會的日子到了，客人們準時齊聚一堂，約翰·奈特利先生似乎早早地就拿出了討人喜歡的姿態。在等待飯菜上桌的時候，他沒有把哥哥拉到窗前聊天，而是和費爾法克斯小姐說起了話。埃爾頓太太身著鑲有花邊的服裝，佩戴著珍珠飾品，除了花邊和珍珠的雅致，她沒有半分優雅之氣。約翰·奈特利先生默默地看著她，只想觀察一下，好回去講給伊莎貝拉聽。但費爾法克斯小姐是老相識了，還是個文靜的姑娘，他可以同她聊上幾句。他在早飯前帶孩子們去散步，回來時正好遇到了她，當時剛剛開始下雨。他為表禮貌，自然要問候幾句，便說：

  「費爾法克斯小姐，希望你今天早上沒有走得太遠，否則一定淋濕了，我們就險些沒能及時到家。但願你馬上就折回去了。」

  「我只去了趟郵局。」她說，「雨尚未下大，我就到家了。我每天都去一次的。我住在這裡的時候，取信的差事都是我的。這樣省去了很多麻煩，我還能趁機出去轉轉。早飯前散散步，對我有好處。」

  「想必在雨中散步對身體沒好處吧。」

  「是的，不過我出門那會兒並沒有下雨。」

  約翰·奈特利先生笑了笑，答道：

  「這麼說，你是想出門散散步，當我有幸遇見你的時候，你離你家門口還不到六碼遠。雨下得太大了，亨利和約翰都數不清雨點兒了。在我們人生的某個時期，郵局是一個很有吸引力的地方。等你到了我這個年紀，就會開始認為不值得冒雨取信。」

  她臉紅了一下，答道：

  「我可不奢望自己將來有你這樣的好條件，每一位至親都環繞在身邊，因此，即便年紀大了，也不會對書信漠不關心。」

  「漠不關心!不……我從沒想過你會變得漠不關心。對於信件，其實談不上在意與否，說它是禍根還差不多。」

  「你說的是商務信函，我說的是朋友們寫來的信。」

  「我常常認為朋友們的來信更糟糕。」他冷冷地說，「你知道，做生意還能賺錢，友誼卻不能帶來金錢。」

  「啊!這肯定不是你的真心話吧。我太了解約翰·奈特利先生了……我相信他和任何人一樣，都很清楚友誼的價值。我相信，信對你來說無足輕重，你不像我把信看得這麼重。但這並不是因為你比我大十歲，這與年齡無關，而是環境使然。你最親的人都在你身邊，而我也許再也不可能有如此好運，所以，除非有一天我變得無情無愛，否則即使遇到比今天更糟糕的天氣，想必郵局也能吸引我出門。」

  「一年又一年，人隨著歲月的流逝而發生變化。」約翰·奈特利說，「我的意思是，時間久了，環境通常也會改變，我認為世事都是相輔相成的。一般來說，一旦沒有天天見面，人們之間的感情就逐漸淡了，但我認為你不會遇到這種變化。作為老朋友，費爾法克斯小姐，我總是希望，十年後你像我一樣，擁有很多關心你的親人。」

  這話說得很親切，沒有半點兒冒犯。簡高興地說了聲「謝謝」，似乎要對這個話題一笑而過。但她的臉變得通紅，嘴唇顫動著，眼睛裡含著淚水，可知她有所觸動，根本笑不出來。就在這時，她的注意力被伍德豪斯先生吸引了過去。伍德豪斯先生按照自己在這種場合的習慣，周旋於賓客之間，對女士們尤為殷勤，最後輪到和簡打招呼。伍德豪斯先生極其溫文爾雅地說：

  「費爾法克斯小姐，很遺憾聽到你今天早上淋雨了。年輕的女士們應該照顧好自己。年輕的小姐嬌嬌嫩嫩，要注意自己的健康和面色。親愛的，你換襪子了嗎？」

  「是的，先生，已經換了。你對我如此關心，我非常感謝。」

  「親愛的費爾法克斯小姐，小姐們肯定會受照顧的。希望你的外婆和姨媽都很好。他們是我的老朋友了。但願我身體健康，可以做個更好的鄰居。我相信你今天的到來，讓我們蓬蓽生輝。我和我的女兒都很清楚你是個善良的人，能在哈特菲爾德見到你，我們都很榮幸。」

  這位好心腸、有禮貌的老人終於可以坐下了，他覺得自己盡了責任，與每一位美麗的女士都打了招呼，讓她們感覺賓至如歸。

  這時，簡淋雨的事傳到了埃爾頓太太的耳朵里，她開始規勸簡。

  「親愛的簡，怎麼會發生我聽說的事呢？你竟然冒雨去郵局!我向你保證，這麼做可不成。你這個可人疼的姑娘，你怎麼能做這樣的事？這說明我當時不在場，沒能好好照顧你。」

  簡很有耐心地告訴她自己沒感冒。

  「話可不要說得太早。你真是個招人疼的姑娘，都不知道怎麼照顧自己。竟然去郵局!韋斯頓太太，你聽說過這樣的事嗎？我和你必須管一管她了。」

  「我的確很想提提建議。」韋斯頓太太和藹而有說服力地說，「費爾法克斯小姐，你不能冒這種風險。你本就容易患重感冒，應該格外小心才對，尤其是在每年的這個時候。我一直認為人在春天更需要多加小心。就算等上一兩個小時，甚至半天，再去取信，也好過再次咳嗽。現在你有沒有要咳嗽的感覺？是的，我肯定你是個通情達理的人。看來你不會再做這種事了。」

  「啊!她不會再這樣做了。」埃爾頓太太急切地答，「我們不會允許她再做這種事了。」她說著意味深長地點點頭，「必須想個辦法，一定得好好安排才行。我要跟埃爾頓先生談談。每天早晨都有人去給我們取信……是我家裡的一個僕人，不過我忘了他叫什麼名字了……我吩咐他也去取你的信，取好了給你送去。你知道，這樣能免去很多麻煩。親愛的簡，我真心認為你不要有顧忌，只管接受我們的幫助就好了。」

  「你真是太好了。」簡說，「但我早晨不能不去散步。醫生建議我儘可能多去戶外。我總得走去某個地方，而郵局是個不錯的目的地。說實話，我還從來沒有遇到過像今天早晨這麼不好的天氣呢。」

  「親愛的簡，別再說了。就這麼決定了。」埃爾頓太太裝模作樣地大笑兩聲，說，「這件事我就做主了，不必徵得我夫君的同意。你知道的，韋斯頓太太，我和你在說話時必須小心。不過，親愛的簡，我認為自己的影響力還沒有完全消失。只要不出現無法克服的困難，這件事就算說定了。」

  「請原諒。」簡誠懇地說，「對這樣的安排，我是絕對不能同意的，怎麼可以平白給你的僕人添麻煩。我若是不想取信，就還讓我外婆的僕人去，我不在這兒的時候，這事總是她做的。」

  「老天，但帕蒂要做的事太多了!讓我們的僕人做點兒事，也是好事一樁呢。」

  看簡的神氣，像是打定主意不會妥協。她沒有接埃爾頓太太的話，又開始和約翰·奈特利先生聊了起來。

  「郵局是個很棒的機構啊!」她說，「正規，速度又快!想想他們要處理多少信件，還做得井井有條，簡直太驚人了!」

  「的確很正規。」

  「還很少出現疏忽或錯誤!全國各地有成千上萬封信往來郵寄，甚至沒有一封被送錯地方，我想，丟失的情況，更是一百萬封信里也不會有一封!字跡各種各樣，還有的寫得很糟糕，需要仔細分辨，想到這些，就覺得更不可思議了。」

  「職員們干慣了，都成了行家裡手。他們本來就是眼快手也快，經過練習，速度就更快了。如果你想要更多的解釋，那就是他們做這份工作，是有薪水拿的。」他微笑著繼續說，「他們之所以能處理這麼多信件，這才是關鍵。公眾付費，也必須得到良好的服務。」

  他們又談到了各種各樣的字跡，說了一些平常的看法。

  「我聽說一家人的筆跡往往很相似，這也不奇怪，畢竟是同一個老師教出來的。」約翰·奈特利說，「可因為這個，我倒認為這種相似應該主要發生在女性身上，男孩只在小時候學寫字，大了以後就隨意寫，久而久之形成了自己特有的筆跡。我覺得伊莎貝拉和愛瑪的字就很像。我一直分不清她們兩個的筆跡。」

  「是的。」他哥哥猶豫地說，「確有相似之處。我知道你的意思，但愛瑪寫的字很有力道。」

  「伊莎貝拉和愛瑪的字都很漂亮。」伍德豪斯先生說，「一向都是如此。可憐的韋斯頓太太也一樣。」他說著輕輕嘆了一聲，朝她微微一笑。

  「我從沒見過哪位先生的字比……」愛瑪說著也看了看韋斯頓太太，卻見韋斯頓太太在聽別人說話，便頓了頓。這一停頓給了她時間思考。「現在，我該怎麼說起那人呢？我不好在這麼多人面前一下子就說出他的名字吧？是否有必要換一個模稜兩可的說法？你在約克郡的朋友？約克郡那位與你通信的人？我想，要是我有什麼私心，才會這麼說。不，我可以直接說出他的名字，心裡不會有一絲苦惱。我肯定越來越好了。現在就說吧。」

  韋斯頓太太此時不再聽別人說話，於是愛瑪繼續說：「我也見過一些紳士的字，寫得最好的，當屬弗蘭克·邱吉爾先生。」

  「我可欣賞不來。」奈特利先生說，「他的字跡太小，缺乏力量感。像是出自女人之手。」

  兩位女士都不同意他的說法，她們都為弗蘭克辯護，否定這種低劣的中傷。「不，絕不缺乏力量感。他的字的確不大，但很清晰，當然也很有力。韋斯頓太太有沒有帶著他的信，拿出來給大家看看？」可是韋斯頓太太沒帶，她最近才收到他的一封來信，回復後就把信收了起來。

  「如果我們在另一個房間，」愛瑪說，「如果我的寫字檯就在身邊，我肯定能拿出他的一封信來。我有他寫的一張便條。韋斯頓太太，你還記得有一天你請他為你寫信嗎？」

  「他很樂意為我效勞。」

  「好，好，反正我有那張便條，可以在晚飯後拿給奈特利先生看看，讓他相信。」

  「像弗蘭克·邱吉爾先生這樣愛獻殷勤的年輕人，給像伍德豪斯小姐這樣美麗的小姐寫信，當然會傾盡全力。」奈特利先生冷冷地說。

  晚餐已經擺好。埃爾頓太太沒等別人請，就已經做好了準備。伍德豪斯先生還沒走到她跟前，請求允許帶她到飯廳，她便開口道：

  「我一定得先走嗎？總是走在前面，真有些難為情呢。」

  簡堅持親自取信這件事沒有逃過愛瑪的注意。愛瑪全聽到了，也全看到了，她有點兒好奇，想知道簡早上冒雨出門取了什麼信。她估摸簡肯定收到一直在等的信了，如果不是一心盼望收到某個親近的人的來信，她絕不會非去取信不可，而且肯定沒有空等一場。她覺得簡似乎比平時快樂很多，臉色紅潤，精神也不錯。

  愛瑪本想問問簡去郵局的事，再打聽一下愛爾蘭的郵費，話都到嘴邊了，她又收了回去。她已經打定主意，不說任何傷害簡·費爾法克斯感情的話。她們手挽著手，跟著其他女士走出了房間。她們表現得親密友好，與她們的美貌和優雅十分相稱。