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  人就算一次舞也不跳，也無所謂。年輕人接連好幾個月不參加任何類型的舞會，他們的身心也不會受到真正的傷害。但是，一旦開了個頭，體會到了快速舞動的妙趣，那只有榆木疙瘩不想再跳。

  弗蘭克·邱吉爾在海伯里跳過一次舞，便盼著再跳一次。有一天晚上，伍德豪斯先生在大家的勸說下，和女兒一起去蘭德爾斯做客，在最後的半個鐘頭裡，弗蘭克和愛瑪這兩個年輕人就盤算著再辦一次舞會。首先提出這個想法的是弗蘭克，他滿腔熱情地要辦成此事。愛瑪最了解辦舞會的難處所在，也最關注在哪裡辦舞會、請哪些人參加舞會。不過，愛瑪非常希望讓人們再看看，弗蘭克·邱吉爾先生和伍德豪斯小姐跳舞是多麼賞心悅目。如此一來，再把她自己和簡·費爾法克斯相比，她就不需要臉紅了。即使只是為了單純地跳跳舞，沒有虛榮心在作祟，她也願意幫助他。他們先用步子量了量所在的房間，看看可以容納多少人，又去度量了另一個客廳，雖然韋斯頓先生說這兩個房間一樣大，但他們還是盼著另一個房間大一些。

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  弗蘭克的第一個提議和請求是，在科爾先生家開始的舞會就該在那裡結束，邀請同樣的人參加，請同樣的人彈奏舞曲，大家都欣然同意了。韋斯頓先生很愉快地接受了提議，韋斯頓太太也一口答應，他們想跳多久，她就可以彈多久。接下來大家做起了有趣的工作：盤算請誰來參加，計算出每一對舞伴要占多少空間。

  「你和史密斯小姐，還有費爾法克斯小姐，這是三個人，再加上兩位考克斯小姐，就滿五個人了。」這句話被重複了許多遍，「除了奈特利先生，還有兩位吉爾伯特先生、小考克斯、我父親和我。不錯，這樣一來，就可以痛快玩一玩了。你和史密斯小姐，還有費爾法克斯小姐，這是三個人，再加上兩位考克斯小姐，就滿五個人了。房間裡容得下五對舞伴。」

  但很快就有人提出了疑問：

  「這地方容得下五對舞伴？我看有點兒擠。」

  另一個人說：

  「只有五對舞伴不夠熱鬧，不值得辦一次舞會。認真想想，五對舞伴太少了。只邀請五對舞伴是不行的。若是臨時起意，那還說得過去。」

  有人說吉爾伯特小姐可能在她哥哥家，必須邀請她一起來。還有人相信，如果那天晚上邀請吉爾伯特太太，她也會跳舞。又有人說也可以算上考克斯家的另一個小兒子。最後，韋斯頓先生說必須邀請一個表親和他的家人，另一個老相識也不能遺漏。就這樣，五對舞伴至少變成了十對，眾人又開始興趣盎然地商量如何招待這些人。

  這兩間屋子的門正好相對。「可不可以把兩個房間都用上，穿過走廊跳舞？」這似乎是最好的計劃了，然而，有幾個人還是覺得不夠好，想要一個更好的計劃。愛瑪說這樣很不方便。韋斯頓太太為晚飯苦惱，伍德豪斯先生認為舞會有損健康，堅決反對。他很不高興，大家也就無法堅持主張了。

  「不行，不行。」伍德豪斯先生說，「這麼做實在是太魯莽了。我絕不許愛瑪去!愛瑪身體弱，會得重感冒的。可憐的小哈麗特也一樣。你們所有人都可能生病。韋斯頓太太，你會臥床不起的。別讓他們談這種荒唐的事了。請不要讓他們談這件事了。那個年輕人……」他說著壓低了聲音，「……太不顧及別人了。可別告訴他父親，但那個年輕人實在有欠穩重。今天晚上，他動不動就打開門，總讓門一直開著，全然不考慮別人，也不想想風有多大。我並不想讓你對他產生反感，不過他確實不怎麼穩重。」

  韋斯頓太太聽到這樣的指責，連忙表示歉意。她知道伍德豪斯先生的評價有多重要，便想盡一切辦法讓他改觀。現在，每扇門都關上了，走廊跳舞的計劃也放棄了，在他們所在的這個房間跳舞的計劃被再次提起。由於弗蘭克·邱吉爾的好意，一刻鐘以前大家還認為這裡容不下五對舞伴，而現在都夠十對舞伴跳舞了。

  「我們太大方了，留了一些不必要的空間。」他說，「十對舞伴在這裡完全待得下。」

  愛瑪表示反對：「那樣太擠了，可要人擠人了，要跳舞卻連轉身的空間都沒有，簡直糟透了。」

  「說得很對。」弗蘭克嚴肅地回答，「確實會人擠人。」但他還是繼續量，結果還是……

  「我想有足夠的空間給十對舞伴。」

  「不，不。」她說，「你太不切實際了。站得這麼近，可太糟了。擠在一起跳舞，實在沒什麼意思，況且又是一大群人擠在一個小房間裡跳舞。」

  「這是不可否認的。」他回答，「我完全同意你的看法。房間小，又擠滿了人……伍德豪斯小姐，你很擅長用幾句話就把事情描繪得惟妙惟肖。妙，妙極了!不過呢，已經討論了這麼久，誰也不甘願放棄。我父親一定會失望的——總的來說，我不知道——我還是認為十對舞伴在這裡跳舞不成問題。」

  愛瑪覺察到，他的殷勤中帶著一點兒任性，他寧可反對，也不願失去和她跳舞的樂趣。但她接受了恭維，對他的其他行為給予了諒解。要是她真打算嫁給他，那她就應該停下來好好考慮一下，弄清楚他的鐘情是否值得自己給出回報，他的脾氣怎麼樣。不過，不管他們的相識有何目的，他還是相當討人喜歡的。

  第二天，還沒到中午，弗蘭克就來了哈特菲爾德。他走進來的時候帶著愉快的微笑，可知他是來繼續討論跳舞計劃的。很快，他就宣布了一項改進。

  「伍德豪斯小姐。」他幾乎立刻就開口了，「我想，我父親的房間雖小，卻還不至於讓你打消跳舞的念頭吧。在這個問題上，我有一個新的建議……其實這個想法是我父親的，只要你同意，就可以著手安排了。這場小小的舞會將在克朗旅店而不是蘭德爾斯舉辦，而我是否有這個榮幸，可以請你跳頭兩支舞？」

  「克朗旅店!」

  「是的。如果你和伍德豪斯先生不反對的話。我相信你們不會的，我父親希望他的朋友們能去那裡。在那裡，他可以為朋友們提供更好的場地，朋友們得到的款待也不會亞於在蘭德爾斯受到的招待。這是他想出來的主意。只要你們滿意，韋斯頓太太就不反對。我們所有人都是這麼認為的。你昨天說得對極了!在蘭德爾斯的任何一個房間裡，要招待十對舞伴都有點兒擠，太不舒服了!我覺得你自始至終都說得很對，可是我太著急了，只想把事情定下來，不肯讓步。換個地方，不是很好嗎？你同意嗎？但願你會同意。」

  「依我說，只要韋斯頓夫婦不反對這個計劃，誰也不能說一個不字。我認為這法子不錯。就我自己而言，我十分贊同……這似乎是唯一更好的辦法了。父親，你不認為這個辦法好很多嗎？」

  愛瑪只得重複一遍，又做了解釋，才讓伍德豪斯先生理解。這是個全新的主意，愛瑪不得不深入講了講，才能讓她父親接受。

  「不，我說這個主意也沒好多少……是個非常糟糕的計劃，比之前的糟糕得多。旅館的房間向來潮濕，還很危險，從來不通風，也不適合居住。一定要跳舞，最好還在蘭德爾斯。我這輩子從沒在克朗旅店的房間待過，也不認識開旅店的人。不行，不行，這計劃太不可取了。在克朗旅店，他們最可能得感冒。」

  「我想說的是，先生，」弗蘭克·邱吉爾說，「換個地方有一個很大的好處，那就是任何人患感冒的危險都很小，在克朗旅店比在蘭德爾斯小得多!佩里先生也許有理由對這一改變感到遺憾，但其他人不該如此。」

  「先生，」伍德豪斯先生有些激動地說，「如果你認為佩里先生是那種人，那你就大錯特錯了。我們任何人生病，佩里先生都非常關心。但我不明白，對你來說，克朗旅店的房間怎麼能比你父親家更安全？」

  「那裡的房間比較大，先生。我們不必開窗，整個晚上一次也不必開。正是因為開窗的可怕習慣，冷風吹到人們發熱的身體上，才會導致感冒，先生，你很清楚這一點。」

  「開窗!但邱吉爾先生，肯定不會有人想在蘭德爾斯開窗戶的。誰也不會這麼魯莽!我從未聽說過這樣的事。開著窗戶跳舞!我相信不管是你父親還是韋斯頓太太……就算是可憐的泰勒小姐……都不會容忍這種行為的。」

  「先生……有時，說不定有哪個考慮不周的年輕人走到窗簾後面，將窗框推上去，誰也注意不到。我自己也常聽說有人這樣做。」

  「真的嗎，先生？天哪!我無論如何也想不到有這種事。但我素來很少與人來往，經常對我所聽到的事感到驚訝。不過，眼下這件事確實很重要。我們要好好談一談，或許……但遇到這種事，一定要考慮周到才行。可不能倉促做決定。如果韋斯頓先生和太太哪天上午可以來一趟，我們可以好好商量一下，看看有什麼辦法。」

  「可是，不幸的是，先生，我的時間有限……」

  「啊!」愛瑪打斷了弗蘭克的話，「還有很多時間把所有事談清楚的。根本不用著急。父親，選在克朗旅店的話，安置馬匹就很方便。那兒距離家裡的馬廄非常近。」

  「的確如此，親愛的。這倒是一個便利。倒不是詹姆斯有怨言，不過，在我們力所能及的時候，讓馬兒省省力，也是應該的。如果那裡的房間能確保通風……但斯托克斯太太值得信任嗎？我對此表示懷疑。我甚至都不認識她，連見都沒有見過她。」

  「這事我可以擔保，先生，因為是韋斯頓太太打理一切。這件事由韋斯頓太太負責。」

  「你瞧，父親!現在你應該滿意了吧……我們親愛的韋斯頓太太是個多麼細心的人啊。你不記得很多年前我得了麻疹，佩里先生說的話了嗎？『如果泰勒小姐把愛瑪小姐裹起來，你就不用擔心了，先生。』我常聽你在恭維她的時候說這句話呢!」

  「確實是這樣的，佩里先生的確這麼說過，我永遠不會忘記。可憐的小愛瑪!你的麻疹太嚴重了。要不是佩里的悉心治療，你的病情就要惡化了。在那個禮拜，他每天都來四次。他說你剛得病時情況還算樂觀，我們聽了總算安慰了一點兒。不過，麻疹還是一種可怕的疾病。等到可憐的伊莎貝拉的孩子們出麻疹，我只希望她能派人來找佩里。」

  「此刻，我父親和韋斯頓太太正在克朗旅店，查看那裡適不適合辦舞會。」弗蘭克·邱吉爾說，「我離開他們兩位來到哈特菲爾德，急切地想要爭取你的意見，希望你能被說服並去找他們，在現場提一提建議。他們兩位都徵求我轉達這一點。如果你能允許我陪你一起前往，他們將不勝榮幸。你若是不在，他們什麼也做不成。」

  愛瑪受到這樣的邀請，感到非常高興。她父親答應在她出去這段時間裡好好考慮一下這件事，於是兩個年輕人立刻動身前往克朗旅店。韋斯頓夫婦在那裡，見到她、得到她的稱讚，他們都很高興。他們兩個忙得不可開交，也很開心，只是各有各的方式。韋斯頓太太有點兒苦惱，韋斯頓先生則覺得一切都很完美。

  「愛瑪，」她說，「牆紙比我想像的還要差。你看啊!有些地方真是髒極了。護壁板都發黃了，破破爛爛的，誰能想到會這樣呢。」

  「親愛的，你太挑剔了。」她丈夫說，「這有什麼要緊的呢？到時候，點上蠟燭，根本看不出什麼的。有燭光一照，這裡看起來會與蘭德爾斯一樣乾淨。俱樂部在晚上聚會的時候，我們可都沒注意到這些。」

  此時，女士們大概交換了一下眼色，意思是說：「東西髒不髒，男人永遠不知道。」而先生們也許也在暗自思忖：「女人就愛為一些無謂的小事瞎操心。」

  不過，有一個疑難問題不容兩位先生輕視：選在哪裡用餐。當初建造這間舞廳的時候，並沒有考慮到用餐問題，因此隔壁只有一間小小的棋牌室。該怎麼辦才好？現在這個牌室還得用來打牌，就算他們四個人決定取消打牌這一活動，也還是太小，無法招待所有人舒舒服服地用餐。還有一個房間比較大，可以用來用餐，只是那個房間位於房子的另一端，要穿過一條很長的通道才能過去。這就有些為難了。韋斯頓太太擔心走廊里風太大，年輕人會著涼。但愛瑪和男客們都無法忍受晚飯時擁擠不堪。

  韋斯頓太太建議晚飯不吃常規的食物，只在小房間裡擺一些三明治這樣的吃食。不過其他人認為這有失體面。在私人舞會上，若是不坐下來用晚飯，就等於剝奪了客人們應有的權利，是在惡意欺騙。韋斯頓太太不再說這個提議，只得再找其他權宜之計，她望著那個小房間，說道：

  「我覺得房間也不是那么小。你們知道的，客人不會很多。」

  就在此時，韋斯頓先生邁著大步輕快地穿過過道，大聲喊道：

  「親愛的，你說這條走廊太長，不過走起來也不覺得長，樓梯那裡一點兒風也沒有。」

  「但願我們能知道客人們一般最喜歡哪種安排。」韋斯頓太太說，「我們的目的是讓大家都高高興興，要是有人能指點指點我們就好了。」

  「是的，真是這樣。」弗蘭克大聲道，「真就是這樣啊。很有必要了解一下鄰居們的意見。我對這一點並不感到奇怪。只要弄清楚主客們的要求就好了，比如科爾夫婦。他們住得不遠。要不要我去請他們，還是去找貝茨小姐？她家更近。只是我不確定貝茨小姐是否與別人一樣了解大家的喜好。依我看，我們確實需要多找幾個人一起拿主意。我去邀請貝茨小姐和我們一起商量，好嗎？」

  「好吧……如果你願意的話……如果你認為她能提供有用的建議。」韋斯頓太太十分猶豫地說。

  「你從貝茨小姐那兒得不到什麼好建議。」愛瑪說，「她會非常高興，也非常感激，卻什麼也告訴不了你。她甚至不會聽你的問題。我看跟貝茨小姐商量，沒什麼用處。」

  「不過她這個人很有趣，非常有趣!我挺喜歡聽貝茨小姐講話。你知道，我用不著把她的家人全都請來。」

  這時候，韋斯頓先生走到他們身邊，一聽到這個提議，就表示堅決贊同。

  「去吧，弗蘭克。去找貝茨小姐來吧，我們快些解決這件事。我相信她會喜歡這個計劃的。要找人幫我們擺脫困難，我不知道還有誰比她更合適。去把貝茨小姐叫來吧。我們有點兒太挑剔了。她是快樂的典範。把她們都找來，邀請她們兩位都過來。」

  「你說兩位，父親!那位老太太能不能……」

  「老太太!不，當然是那位小姐。弗蘭克，你只請姨媽，卻不請外甥女，我就要認為你是個榆木疙瘩了。」

  「啊!對不起，父親。我一時沒想起來。毫無疑問，如果你願意的話，我一定盡力說服她們兩個人。」他說完就跑開了。

  在弗蘭克請來個子矮小、穿著整潔、動作輕快的姨媽和文雅的外甥女之前，韋斯頓太太便拿出脾氣溫和的女人和賢惠妻子的樣子，又把走廊查看了一遍，發現這裡的不足之處遠遠沒有她原來以為的那麼多，可以說是微不足道。如此一來，也就不難做決定了。至於其他的問題，至少推測起來，都是很好解決的。桌子和椅子，燈光和音樂，茶和晚餐，這些小事情或是安排妥當，或是留待韋斯頓太太和斯托克斯太太隨便找個時間解決，反正都是小事一樁。凡是被邀請的人，肯定都會前來。弗蘭克已經寫信給恩斯庫姆，請求在兩周後多住幾天，這個要求不可能遭到拒絕。一場令人愉快的舞會即將拉開序幕。

  貝茨小姐來了，她極其誠摯地同意一定要按照說好的辦。她這個人的確提供不了有用的建議，但她事事都贊同(這麼做穩妥得多)，也深得大家的歡迎。她稱讚起來，說得全面又具體，熱情得說個沒完沒了，人們聽了沒有不高興的。眾人在不同的房間裡又轉了半個鐘頭，有的提意見，有的專心陪伴，都在愉快地暢想著未來。在分手之前，愛瑪答應會與舞會的主角跳前兩支舞，此外，她還在無意中聽到韋斯頓先生對他的妻子說：「他邀請她了，親愛的。這麼做就對了。我早知道他會這麼做!」