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  約翰·奈特利夫婦沒有在哈特菲爾德久留。天氣很快就有所好轉，要出門的人已經完全可以外出了。像往常一樣，伍德豪斯先生勸大女兒帶孩子們多住幾日，卻不得不眼睜睜看著女兒一家齊齊離開，然後哀嘆可憐的伊莎貝拉命運不濟：可憐的伊莎貝拉跟她所愛的人在一起度過一生，她滿腦子都是他們的優點，對他們的缺點視而不見，總是天真無邪地忙碌著，或許從她身上，就可以看出女性真正的幸福是什麼樣的。

  就在他們動身的那天晚上，埃爾頓先生遣人給伍德豪斯先生送來了一封長信。這封信用詞文明，寫得十分正式。埃爾頓先生在信中向伍德豪斯先生致以了最好的敬意，還聲稱：「我打算第二天早上離開海伯里前往巴斯。在幾個朋友的強烈懇求下，我只好答應去住幾個禮拜。天氣不好，再加上工作繁忙，我非常遺憾無法親自向您道別。對您的深厚友誼，我會永遠心存感激。如果您有什麼吩咐，我很樂意效勞。」

  愛瑪真是又驚又喜。埃爾頓先生在這個時候離開正合她意。她佩服他能想出這個主意，不過對於他通知這件事的方式，她實在無法苟同。埃爾頓先生禮貌客氣地給她父親寫了一封信，卻一個字都沒提到她，一看就知道他還在怨她。甚至連開頭的問候也沒有她的份兒。那封信通篇下來都沒有她的名字，這樣的變化太引人注目了。他在告別信中表示感謝，卻過於嚴肅，據她估計，這種有欠考慮的做法必定立即引起她父親的懷疑。

  然而，事實證明愛瑪多慮了。她父親對埃爾頓先生突然要走的事感到極為驚訝，只顧著擔心他能否平安到達目的地，並沒有注意到埃爾頓先生措辭有異。這封信非常有用，晚上只剩下他們父女兩個，這件事就占據了他們的思想，也是他們談論的話題。伍德豪斯先生說起了自己的擔憂，愛瑪則興致勃勃，像往常一樣勸慰父親，讓他不要再擔心。

  愛瑪已經下定決心，不再向哈麗特隱瞞這件事。她有理由相信哈麗特的感冒差不多好了，在埃爾頓先生回來之前，她最好多花點兒時間消除她的煩惱。第二天，明知是苦差事，愛瑪還是去了戈達德太太家坦白真相。這還真是一件棘手的事。她不得不親手毀掉自己辛辛苦苦建立起來的希望：本來很討人喜歡的埃爾頓先生原來有著如此招人討厭的性格。愛瑪還承認，六個禮拜來，她在這件事情上的所有看法，所深信的一切，全都錯了，是她判斷失誤了。

  坦誠一切之後，她最初的羞恥又被勾了起來。見到哈麗特眼淚汪汪的樣子，她覺得再也不能寬恕自己了。

  哈麗特接受了現實，沒有責怪任何人，這充分證明了她的性情是多麼率真，她本人是多麼謙卑，而此時，她的朋友愛瑪覺得這些都是她的優點。

  愛瑪現在對淳樸和謙遜這兩種品質推崇到了極點。一切可愛的東西，一切應當使人依戀的東西，似乎都是屬於哈麗特的，而不是屬於她自己的。哈麗特認為自己沒有什麼可抱怨的。能得到像埃爾頓先生這樣的人的愛慕，是天大的榮幸，她永遠也配不上他的。只有伍德豪斯小姐這種心地善良又對她這麼好的朋友，才認為他們兩個般配。

  哈麗特的眼淚止不住地流著。她是那麼悲傷，並不加以掩飾。在愛瑪的眼裡，哈麗特是那麼高貴，那麼叫人尊敬。愛瑪聽哈麗特說話，發自真心地安慰她、理解她。此時此刻，她真的相信在她們兩個之中，哈麗特更為出色，若是她能學習哈麗特，一定會極為幸福，而光是靠聰明才智，根本得不到那樣的快樂。

  此時天色已晚，要想變得淳樸天真、懵懂無知，也來不及了。但是，愛瑪離開哈麗特的時候，她從前下定的決心變得更堅決了：她往後餘生都要謙虛謹慎，不讓自己的想像力泛濫成災。現在，除了孝順父親，她的第二要務就是讓哈麗特過上舒心的日子，用給哈麗特做媒以外更好的法子來證明自己對哈麗特的深厚友誼。她要把哈麗特接到哈特菲爾德，善待她，想方設法找事情讓她做，逗她開心，陪她讀書，與她聊天，讓她不再想起埃爾頓先生。

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  愛瑪很清楚，還需要一段時間，這件事才能徹底完結。她認為自己通常對這類事情都沒有正確的判斷，尤為不明白為什麼會有人對埃爾頓先生產生愛戀。但是，在愛瑪看來，有一點是合情合理的：哈麗特還很年輕，心裡的希望一下子全部破滅了，如此等到埃爾頓先生回來的時候，哈麗特也該冷靜下來了，他們將可以像普通相識那樣再次見面，哈麗特不會泄露心裡的情感，對埃爾頓先生的感情也不會加深。

  哈麗特真心認為埃爾頓先生十全十美，在人品和德行方面無人能及。事實上，她比愛瑪預料的更熱切地愛著埃爾頓先生。可是，愛瑪覺得，若是感情得不到回應，人自然且必然要壓抑這種情感，所以，她覺得哈麗特的單相思不會持續太久。

  愛瑪毫不懷疑，埃爾頓先生一回來，必定表現出明顯且不容置疑的冷漠，若果真如此，她相信哈麗特不會認為只看看他或回憶與他有關的事就是幸福。

  他們三個人都住在同一個地方，這一點絕對不可能改變，對他們每個人都沒有好處。他們中沒有一個人有能力搬離此處，也不可能改變自己的社交環境。他們難免遇見，並且只能隨遇而安。

  還有一點對哈麗特很不利，那就是她在戈達德太太學校的同學們的口氣。學校里的所有教師和優秀的女學生都非常仰慕埃爾頓先生。唯有在哈特菲爾德，她才有機會聽到人們以冷靜的態度談論他，講出有關他這個人的令人反感的事實。在哪裡跌倒，就該在哪裡爬起來。愛瑪知道，除非哈麗特不再傷心，否則她自己無法得到真正的安寧。