13

  約翰·奈特利太太這次回哈特菲爾德暫住幾日，可以說是世界上最幸福的人了。她每天早晨帶著五個孩子去看望老友，到了晚上，她就同父親和妹妹聊一聊她白天都做了什麼。她沒有別的願望，只希望時間不要過得太快。這次來哈特菲爾德是那麼快活，除了停留時間太短，其他方面堪稱完美。

  一般說來，比起晚上，他們更多選擇在早上與朋友見面。不過，有一天晚上他們要出門參加宴會，雖然正值聖誕節，卻無法推辭。韋斯頓先生不接受任何拒絕，堅持邀請他們去蘭德爾斯用餐，他甚至還說服伍德豪斯先生相信去吃飯總好過一家人分開。

  伍德豪斯先生本來有個難題，他們一家人太多，馬車坐不下，但他女兒和女婿的馬車和馬匹就在哈特菲爾德，如此這個問題就很容易解決，構不成疑問了。愛瑪很快就讓伍德豪斯先生相信，其中一輛馬車上還能勻出個空位給哈麗特。

  此外，只有哈麗特、埃爾頓先生和奈特利先生在受邀之列。宴會的時間儘可能早，人數儘可能少，任何事都要考慮伍德豪斯先生的習慣和愛好。

  在這項重要活動的前一天晚上(伍德豪斯先生竟然要在十二月二十四日這天出門赴宴，絕對算得上大事件了)，哈麗特來了哈特菲爾德，結果患了感冒，十分不舒服。愛瑪本想留她在哈特菲爾德，但她堅持回家，讓戈達德太太照料。第二天，愛瑪去看望哈麗特，發現她無法去蘭德爾斯赴宴了。哈麗特發了高燒，喉嚨很痛，戈達德太太細心照料她，還說要請佩里先生來，哈麗特病得厲害，沒什麼精神，別人不讓她去參加聚會，她也沒有理由反對，但說到無緣這次愉快的派對，她還是掉了不少眼淚。

  愛瑪陪了她很長時間，在戈達德太太忙不過來時照料她。愛瑪告訴哈麗特，埃爾頓先生若是知道她病了，一定非常難過，好叫哈麗特高興一點兒。愛瑪離開之際，哈麗特至少舒服了一些，甜蜜地想著埃爾頓先生去赴宴時一定很傷心，大家也一定會非常想念她。愛瑪出了戈達德太太家，才走出不遠，就碰到了埃爾頓先生。他顯然正是要去戈達德太太家。他聽說哈麗特病得很重，便過來探問，好將消息知會給哈特菲爾德。愛瑪和埃爾頓先生一邊緩步而行，一邊聊著哈麗特的病情，走著走著，他們碰到了約翰·奈特利先生。他每天都去唐維爾，現在帶著大兒子和二兒子正好回來。兩個孩子的小臉蛋白裡透紅，看起來非常健康，可見在鄉間跑一跑對身體有多好，等他們快步回到家，一定很快吃光烤羊肉和大米布丁。兩撥人走在一起，愛瑪又說起了她朋友的病情：「喉嚨又紅又腫，燒得厲害，脈搏很弱，但跳得很快。戈達德太太說，哈麗特的喉嚨很可能會很嚴重，她擔心極了。」埃爾頓先生聽了，一臉震驚地大聲道：

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  「喉嚨痛!但願不會傳染，千萬別是那種糜爛性的傳染病。佩里給她瞧過病了嗎？你不要只顧著你的朋友，也該注意一下自己，我懇求你不要冒險。佩里為什麼不去給她看看？」

  愛瑪並不擔心自己，她保證戈達德太太很有經驗，護理得很好，好叫埃爾頓先生不必過於擔憂，然而，愛瑪並沒有完全打消埃爾頓先生的不安，她寧願讓他多一點兒擔心，也不願意讓他拋開此事不提。於是，愛瑪裝著引起另一個話題，這樣說道：

  「天太冷了，太冷了，看上去像是要下雪了。如果是去另一個地方，或者其他聚會，我今天是真不想出門，也會勸阻父親別冒險出去。但他既然打定了主意，似乎也不覺得冷，我也不願意插手，免得讓韋斯頓夫婦大失所望。不過說實話，埃爾頓先生，如果我是你，一定推辭不去了。我覺得你的聲音有點兒沙啞。你想想明天要說多少話，又會多麼累，我想，你今天晚上最好還是待在家裡，多多休息。」

  埃爾頓先生看上去好像不太知道該如何作答，事實也的確如此。這樣一位美麗的小姐對他如此關心，他一方面甚覺滿意，不願拒絕她的任何建議，另一方面，他一點兒也不想放棄這次聚會。然而，愛瑪過於急切，只顧著琢磨已經設想好了的構想，並沒有聽清他的話，也沒看清他的表情，只是聽到他嘟囔著附和「很冷，確實很冷」，便覺得心滿意足。愛瑪繼續往前走，想到埃爾頓先生不必去蘭德爾斯，晚上每隔一個小時就能派人去打聽哈麗特的情況，心裡不禁十分欣喜。

  「你做得很對，」她說，「我們會代你向韋斯頓夫婦道歉的。」

  但話音剛落，她就聽到姐夫客客氣氣地提出，如果埃爾頓先生只是因為天氣不好而拒絕赴約，那他可以在自己的馬車裡給他留一個座位，埃爾頓先生非常滿意，立刻接受了提議。事情就這麼約定好了，埃爾頓先生一定會去。他那英俊的方臉上從來沒有流露出如此愉快的表情。他的笑容從未像現在這樣燦爛。他望著愛瑪，從來沒有像現在這樣欣喜過。

  「唉。」她心想，「太奇怪了!我都為他找到藉口了，他竟然還要去聚會，撇下生病的哈麗特不管!真是太奇怪了!但我相信，很多男人，尤其是單身男人，就喜歡外出就餐。出去赴宴能給他們帶來無與倫比的快樂，是他們最大的消遣，被他們視為最尊貴的事，幾乎成了他們的責任，為了赴宴，他們可以放棄一切。埃爾頓先生肯定也是如此，即便他是一個出色、可愛和討人喜歡的年輕人，即便他深愛著哈麗特，卻依然無法拒絕邀請，有人邀請他用餐，他就一定會出現。愛情多麼奇怪啊!他覺得哈麗特聰明機智，卻不願意為了她放棄一次宴會。」

  沒多久，埃爾頓先生就與他們分手了，她不得不對他公平一點兒，能感覺到他臨別時說哈麗特的名字確實飽含深情。他還向她保證，在再次與她愉快地會面之前，他一定會去戈達德太太家打聽打聽她那位美麗朋友的病情，並希望能帶給她一些好消息。他嘆了口氣，笑了笑，那樣子確實值得誇讚。

  沉默了一會兒後，約翰·奈特利開口說：

  「我這輩子還沒見過比埃爾頓先生更一心想討人喜歡的人。對他來說，只要和女士們有關，他就不遺餘力。和男人們在一起時，他可以非常理性，一點兒也不做作，但在取悅女人時，他看起來就過於矯揉造作了。」

  「埃爾頓先生的舉止的確不完美。」愛瑪答，「但是，只要一個人想討人喜歡，就會有不周到的地方，這樣的地方還不會少。一個人儘管能力平庸，做起事來卻拼盡全力，就比一個能力卓絕卻做事馬虎的人更有優勢。埃爾頓先生脾氣好，心腸好，這就是他的優點。」

  「是的。」約翰·奈特利先生帶著幾分狡猾的語氣，馬上說，「他似乎對你很好。」

  「我!」愛瑪答道，她吃了一驚，臉上卻還是浮現出微笑，「你以為我是埃爾頓先生的目標？」

  「我承認，我的確是這樣認為的，愛瑪。你即便以前沒想過，現在也有必要考慮一下了。」

  「埃爾頓先生愛我!這也太荒謬了!」

  「我沒那麼說，但你最好仔細想想情況是否如此，然後相應地調整你的行為。我認為你對他的態度給了他鼓勵。我說這些，是出於一個朋友的身份，愛瑪。你最好觀察一下周圍的人，弄清楚你自己在做什麼，打算做什麼。」

  「謝謝你。不過我向你保證，你完全錯了。我和埃爾頓先生是很好的朋友，僅此而已。」她繼續往前走，心想有人缺乏對情況的全面了解，就會犯錯，還有些人向來自命不凡，必然鬧出很多誤會。見姐夫覺得自己是個盲目又無知的人，需要別人的忠告，愛瑪心裡很不是滋味。不過約翰·奈特利先生沒有繼續這個話題。

  伍德豪斯先生下定決心去赴宴，天氣越來越冷，他卻無意退縮，最後，他準時與大女兒坐上他自己的馬車，似乎並不比其他人更在意嚴寒的天氣。他對這次外出滿心好奇，覺得一定會在蘭德爾斯過得非常愉快，也就顧不上怕冷了，何況他穿著很厚的衣服，也不覺得冷。然而，天氣確實寒冷，等到第二輛馬車行駛起來，天上已經飄起了雪花，天空陰沉沉的，似乎只要颳起一陣微風，天地間很快就將被白雪覆蓋。

  愛瑪很快就發現與她同車的姐夫有些心情煩悶。天氣這麼糟糕還要出門，不光要準備很久，晚飯後還不能與孩子們在一起，實在叫人討厭，至少不是件愉快的事。約翰·奈特利先生很不樂意跑這一趟，認為並不值得。在前往牧師公館的路上，他都在發泄心裡的不滿。

  「遇上這種鬼天氣，還有人讓別人離開自家的爐邊去看他，這種人一定很是自命不凡。」他說，「他一定認為自己人緣頗好。我可做不出這樣的事。簡直太荒謬了!下雪了!不讓人們待在舒適的家裡，這太荒唐了。有的人明明可以待在舒適的家裡，卻偏要往外跑，更是愚蠢!在這樣一個晚上，我們若是有工作或有事辦，不得不出門，肯定叫苦不迭。現在我們卻一點兒不顧惡劣的天氣，穿著比平時還單薄的衣服，自願出門。而這種天氣明明是在告訴人們要留在可以遮風擋雪的家裡。我們現在要去另一個人的家裡，在無聊中度過五個鐘頭，要說的話和要聽的話無一不是昨日已經說過和聽過的，而且明天還要再說、還要再聽。現在天氣陰沉，等我們回來，天氣或許更糟。派四匹馬，動用四個僕人，只是為了把五個無所事事、渾身發抖的人送到比家中更冷的房間裡去，與比家裡人更無聊的人待在一起。」

  愛瑪深知自己的旅伴必定習慣了別人取悅他、附和他，她卻無法說上一句「確實如此，親愛的」。但她已經下定決心，不作任何回答。她不能順從他，卻又害怕和他吵起來，只好保持沉默。她由著他絮絮叨叨，自己則關好窗戶，裹緊衣服，把嘴巴閉緊。

  目的地到了，馬車掉轉車頭，踏板放了下來，埃爾頓先生立刻出來迎接他們。他穿著一身黑色禮服，打扮整潔，臉上帶著笑容。愛瑪很高興，心想終於可以換話題了。埃爾頓先生總是盡心盡力，看起來非常開心。他那麼殷勤有禮，興高采烈，她不禁想，他肯定有關於哈麗特的好消息，和她剛才聽到的消息有所不同。她曾在穿衣打扮時遣人去詢問哈麗特的狀況，得來的回覆是：「還是老樣子，並不見好轉。」

  「我從戈達德太太那兒得到的消息，不像我希望的那樣令人愉快。」她立即說，「我收到的回答是『沒有好轉』。」

  他馬上板起了臉，聲音充滿了感情，答道：

  「我正要告訴你來著，我在回家換衣服之前去了一趟戈達德太太家，得知史密斯小姐沒有好轉，病情反而加重了。我很難過，也很擔心她，我還以為，早上你那麼熱情友好地去看望她，她會好一些。」

  愛瑪微笑著回答說：「我相信我去看她，只能讓她不要因為生病就緊張不安。但即使是我也無法讓她的喉嚨不再痛，天太冷了。你可能也聽說了，佩里先生一直在照料她。」

  「是的……我想到了……我沒有……」

  「他很了解哈麗特的病情，但願明天早上會有叫我們兩個都舒心的消息。但放心是不可能的。她不在，對我們今天的聚會來說，是多麼悲哀的損失啊!」

  「確實是很大的損失!的確是的，大家每時每刻都會想念她的。」

  埃爾頓先生的這番話說得倒也恰當，確實值得尊重。但是，他應該多難過一會兒才對。只過了半分鐘，他就說起了別的事，語氣輕快愉悅，愛瑪聽了，只覺非常鬱悶。

  「在馬車上包一層羊皮，是一個多麼高明的方法啊。」埃爾頓先生說，「有了這樣的預防措施，就不可能覺得冷了，多麼舒服啊。的確，紳士的馬車配上現代的發明，堪稱十全十美。馬車裹得密不透風，可以防止風吹雨打，一點兒冷風也進不去。這樣一來，天氣好壞就不重要了。今天下午太冷了，但在這輛馬車裡，我們一點兒也感覺不到嚴寒的侵襲。哈!飄小雪花了。」

  「是的。」約翰·奈特利說，「想必要下大雪了。」

  「正是適合聖誕節的天氣。」埃爾頓先生說，「很應景啊。幸好昨天沒下雪，不然就沒有今天的聚會了，要是地上積了很厚的雪，伍德豪斯先生是決計不肯冒險出門的，不過眼下這已經不重要了。現在正是朋友們歡聚的好季節。在聖誕節，每個人都邀請朋友來自己身邊，哪怕天氣糟透了，也無所謂。有一次下大雪，我被困在朋友家一個禮拜。那真是一次無比愉快的經歷。我本來只去一個晚上，結果卻住了一個禮拜。」約翰·奈特利先生似乎無法理解這種樂趣，只是冷冷地說：

  「但願我們不會被大雪困在蘭德爾斯一個禮拜。」

  要是換在別的時候，愛瑪也許會覺得這很好笑，但她看到埃爾頓先生竟然如此興奮，只覺得震驚不已。他只顧著期待一場愉快的聚會，似乎全忘了哈麗特。

  「我們就要烤上暖融融的爐火了。」埃爾頓先生繼續說，「一切都會很舒服的。韋斯頓先生和太太都是可親的人。韋斯頓太太值得十二萬分的誇讚，韋斯頓先生殷勤好客，又那麼喜歡交際，人人都覺得他是個大好人。這次宴請的人雖然不多，卻都是精挑細選出來的，必定很有意思。韋斯頓先生家的餐廳只能招待十個人，就我而言，在這種情況下，我寧願少兩個人，也不願多兩個人。我想你會同意我的看法的。」他轉身，輕輕地對愛瑪說，「想必你一定會贊同我的話，不過奈特利先生可能習慣了倫敦的大宴會，也許不太能體會到我們的感受。」

  「我不知道倫敦的大宴會是什麼樣子，先生……我從來不跟別人吃飯。」

  「原來如此!」埃爾頓先生的語氣里充滿驚訝和憐憫，「真想不到身為律師，這麼沒有自由。好吧，先生，總有一天你會得到彌補的，到時候，你就可以不那麼辛苦，多享受享受了。」

  「我最大的享受，就是能安全地回到哈特菲爾德。」約翰·奈特利回答道。這時，他們穿過了韋斯頓先生家的大門。