12

  奈特利先生要來哈特菲爾德用餐，伍德豪斯先生卻並不樂見於此，伊莎貝拉才剛到，他不喜歡有人打擾他一家團聚。不過，愛瑪出於正義感，將這件事定了下來。她一方面是為了要奈特利兄弟兩個見見面，另一方面是最近她和奈特利先生發生了爭執，這次邀請奈特利先生，她自己也很開心。

  

  她希望能和奈特利先生再次成為朋友，覺得現在是時候和好了，說重歸於好其實有些言重。她當然沒有錯，他也絕對不會承認是他錯了。讓步是不可能的。不過，現在應該裝作不記得曾爭吵過。她想了個辦法，希望能有助於他們恢復昔日的友誼：見到奈特利先生走進房間，她就哄姐姐最小的女兒玩。那孩子只有八個月大，可愛極了，這是她第一次來哈特菲爾德，在姨媽的懷裡跳舞，她可開心了。這一招果然非常管用，奈特利先生一開始還板著個臉，對她愛搭不理的，但很快他就開始照常聊起孩子們，還從愛瑪懷裡接過孩子，表現得非常友好。愛瑪心想他們這下又是朋友了，念及這個，她非常滿意，行為不免莽撞起來。聽到奈特利先生誇讚嬰兒，她情不自禁地說：

  「我對我的外甥女，你對你的侄女，我們的看法竟然一樣，這是多麼令人欣慰啊。至於男人和女人，我們的意見有時截然不同。但對孩子們，我發現我們從來沒有意見分歧。」

  「如果你能像對待孩子那樣，對成年男女多一點兒合情合理的評價，跟他們打交道的時候，少受幻想的左右，少那麼點兒心血來潮，那我們的想法每次都會一致。」

  「可以肯定的是，我們之間但凡有衝突，一定是我的錯。」

  「是的。」他微笑著說，「而且這有很充足的理由。你出生那會兒，我都十六歲了。」

  「那我們的差別實在是太大了。」愛瑪回答，「在那十六年裡，你的判斷力無疑比我高明得多。可是現在二十一年過去了，我們的理解力難道不是接近了很多嗎？」

  「的確接近了很多。」

  「但還是不夠多，每次我們有不同的看法，我都不可能是正確的那個。」

  「我依然比你多十六年的人生經驗，再說了，我既不是年輕漂亮的姑娘，也不是被寵壞的孩子。好啦，親愛的愛瑪，讓我們做朋友吧，不要再提這件事了。小愛瑪，告訴你的姨媽，她應該給你樹立一個好榜樣，別總是重提昔日的恩怨。不然的話，即便她以前沒錯，現在這麼做也不對。」

  「那倒是真的。」愛瑪嚷道，「千真萬確。小愛瑪，你長大以後一定要強過你姨媽。要比她聰明，但不要像她一樣自以為是。好了，奈特利先生，我再講一兩句，就講完了。我和你都懷著良好的意願，而且我必須說，事實證明我的看法並沒有錯。我只想知道馬丁先生是不是非常傷心失望。」

  「他傷心極了。」奈特利先生簡短地答道。

  「啊!我真的很遺憾。來，跟我握手言和吧。」

  他們剛剛熱情地握過手，約翰·奈特利就出現了。一個說：「你好嗎，喬治？」另一個說：「約翰，你怎麼樣？」兩兄弟以純正的英國方式互致問候，表面上看起來冷靜到了近乎冷漠的地步，實際上，他們對彼此情深義重，在必要時願意為了對方做任何事。

  晚上很安靜，氣氛十分適合交談，伍德豪斯先生拒絕打牌，只想與親愛的伊莎貝拉舒舒服服地聊一聊。於是，這一小群人很自然地分成了兩部分：一邊是伍德豪斯先生和他的大女兒，另一邊是兩位奈特利先生。兩邊的話題完全不同，很少有重合的時候，愛瑪只是偶爾和他們說上一兩句。

  兩兄弟談了各自所關心的事情和職業，但主要談的是哥哥的事，哥哥比較健談，總是他說得多一些。奈特利先生是地方治安法官，經常有法律問題請教約翰，最不濟也有一些奇聞趣事講給約翰聽。與此同時，他還是一個農夫，管理著唐維爾自營農場，自然要講講來年每塊田地種什麼，再講講當地大小事情，弟弟也在家裡住了很久，對家懷著很深的眷戀，對這些事情很感興趣。挖排水渠，換籬笆，砍樹，每英畝地是種麥子、蘿蔔還是春玉米，約翰雖然表面冷淡，但也很喜歡聽。如果哥哥樂得留下什麼話題供他詢問，約翰就會十分急切地打聽一番。

  這邊奈特利兩兄弟談得正起勁，那邊伍德豪斯先生也與女兒聊得投契，心中時而湧起愉快和遺憾，時而被憂慮所纏繞。

  「可憐的伊莎貝拉。」他慈愛地握住伊莎貝拉的一隻手說，如此一來，她就暫時不能照顧孩子了，「你都多久沒來了!你太久沒回家了!一路上舟車勞頓，你一定累壞了!你必須早點兒睡覺，親愛的，我建議你睡覺之前喝點兒稀粥。我們兩個一起喝一碗粥。親愛的愛瑪，我們都喝點兒稀粥吧。」

  愛瑪絕對不會做這種提議，她很清楚，兩位奈特利先生在這件事上和她一樣，連一口稀粥都不肯喝，於是只吩咐準備兩碗粥。伍德豪斯先生又講了一些稀粥的好處，說搞不懂有些人為什麼不是每晚喝粥，然後，他神情嚴肅，沉思著說：

  「親愛的，你秋天不來這兒，卻去了南岸，那可太糟糕了。我一向不大喜歡吹海風。」

  「溫菲爾德先生極力推薦那個地方，父親，不然我們是不會去的。他建議孩子們都該去，尤其是小貝拉，她的喉嚨很不好，需要吹一吹海風，洗洗海水浴。」

  「啊，親愛的，佩里很懷疑大海對她是不是真有好處。至於我自己，我以前也許從沒對你說過，但我早就完全相信，大海對任何人都毫無用處，有一次還幾乎要了我的命。」

  「得了吧，得了吧。」愛瑪覺得這個話題很危險，便高聲道，「拜託你們別再提起大海了。不然我不光要忌妒，還要痛苦了。我連一次海邊都沒去過呢!請不要提起『南岸』這兩個字。我親愛的伊莎貝拉，我還沒聽你問候佩里先生，他可是一直惦記著你呢。」

  「啊，好心腸的佩里先生，他怎麼樣了，父親？」

  「他還不錯，但也不是很好。可憐的佩里有膽病，他沒有時間照顧自己。他告訴我他沒有時間照顧自己，這太慘了，可郡里總有人找他瞧病。依我看，附近是沒有幹這一行的人。不過，任何地方都沒有他這麼聰明的人。」

  「佩里太太和孩子們還好嗎？孩子們長大了許多吧？我非常尊敬佩里先生。希望能很快見到他。他見到我的孩子們，一定會很開心的。」

  「我希望他明天就來，我有一兩個重要的問題要問他。還有，親愛的，無論他什麼時候來，你最好讓他看看小貝拉的喉嚨。」

  「我親愛的父親，她的喉嚨好多了，我幾乎不怎麼操心了。也許是海水浴對她有莫大的好處，也許是溫菲爾德先生開的擦劑有奇效，從八月以來，我們不時給小貝拉塗這種擦劑。」

  「親愛的，海水浴對她不見得有什麼好處。如果我早知道你們需要擦劑，我就會跟……」

  「我看你們好像忘了貝茨太太和貝茨小姐了。」愛瑪說，「都沒聽見你們問起她們。」

  「善良的貝茨母女啊……我真替自己感到慚愧。但你在信中基本上都會提到她們。但願她們都很好。老好人貝茨太太，明天我就帶孩子們去探望她。她們總是很高興看到我的孩子們。還有優秀的貝茨小姐!多麼好的人啊!她們現在怎麼樣，父親？」

  「總的來說，她們很好，親愛的。不過可憐的貝茨太太大約一個月前得了重感冒。」

  「那太遺憾了!但是，今年秋天患上感冒的人太多了。溫菲爾德先生告訴我，他從沒見過這麼多人得感冒，病得又那麼重，除非是大流感暴發。」

  「確實有很多人感冒了，親愛的，不過還沒到你所說的程度。佩里說，得感冒的人是很多，但不像十一月那樣嚴重。佩里覺得現在並不是感冒流行的季節。」

  「是的，我知道溫菲爾德先生也覺得現在不是傳染季節，只是……」

  「啊，我可憐的孩子，事實是，倫敦向來都處在疾病流行的季節。在倫敦，沒有哪個人是健康的，誰也不行。不得已住在那裡，實在可怕。倫敦那麼遠!空氣還那麼差!」

  「不是的，說實在的，倫敦的空氣一點兒也不差。比起倫敦的大多數其他地區，我們住的那一區的空氣要好得多。親愛的父親，你可別把我們那一區和倫敦的大部分區域混為一談。布倫瑞克廣場那一帶與別的地方不太一樣。我們那兒的空氣非常清新!我承認，要我住在倫敦別的地方，我是真不願意。我對別的區域都不滿意，也不放心讓我的孩子們去住，我們那裡的空氣好極了!溫菲爾德先生說了，說到空氣，布倫瑞克廣場附近一帶絕對是最棒的。」

  「啊，親愛的，那裡可比不上哈特菲爾德的空氣好。你們也只能將就，但是在哈特菲爾德住上一個禮拜，就跟換了個人一樣，看起來與從前全然不同。現在，我可不能說你們的氣色都很健康。」

  「聽你這麼說我很難過，父親。但我向你保證，除了我一直都有的輕微的神經性頭痛和心悸之外，我的身體非常好。如果說孩子們在上床前臉色有些蒼白，那不過是因為一路上舟車勞頓，來到這裡又很開心，就比平時稍微累了一點兒。我想你明天就會覺得他們的氣色好一點兒了，我向你保證，溫菲爾德先生跟我說過，他認為這次送我們離開的時候，我們的身體比往常離開時都要好。我相信，起碼你不會認為奈特利先生臉色不好。」她說著把目光轉向丈夫，流露出深情而焦慮的神情。

  「一般吧，親愛的，我不能說好話哄你開心。我覺得約翰·奈特利先生氣色很差。」

  「怎麼了，父親？你在跟我說話嗎？」約翰·奈特利先生聽到有人提起自己的名字，便高聲道。

  「親愛的，父親覺得你氣色不好，我很難過。但我希望你只是有點兒累了。不過，你知道，我本來很想你在出門前找溫菲爾德先生看一看的。」

  「親愛的伊莎貝拉，用不著為我的氣色操心。」他急忙叫起來，「你好好照顧自己和孩子們，有病就去看醫生，至於我的臉色，就不要太在意了。」

  「你對你哥哥說，你的朋友格雷厄姆先生打算從蘇格蘭請個管家，來看管他的新莊園。對這件事，我搞不太懂。」愛瑪嚷道，「有人願意做這份工作嗎？舊有的偏見會不會過於根深蒂固了？」

  愛瑪就這樣談了很長時間，而且很成功。當她不得不把注意力重新轉向父親和姐姐時，只聽到伊莎貝拉親切地問起了簡·費爾法克斯，沒有談到其他比較糟糕的話題。愛瑪平時對簡·費爾法克斯沒有好感，但此時此刻，她很樂意一起稱讚她幾句。

  「簡·費爾法克斯啊，她那麼溫柔，那麼親切!」約翰·奈特利太太說，「我很久沒見過她了，只是偶爾在倫敦碰面。要是她來看她善良的外婆和優秀的姨媽，那她們一定非常開心!她不能再來海伯里，我還為愛瑪遺憾呢。但現在坎貝爾上校夫婦的女兒結婚了，我想他們更是離不開她了。她要是能陪著愛瑪，該多好啊!」

  伍德豪斯先生完全同意，但又加了一句：

  「然而，我們的小朋友哈麗特·史密斯也是一個非常可愛的年輕人。你會喜歡哈麗特的。她陪伴愛瑪，真是好極了。」

  「聽你這麼說，我真高興。不過，還是簡·費爾法克斯最有修養，最出眾，而且與愛瑪一樣年紀。」

  眾人興高采烈地談論著這個話題，後面的話題也是在和諧的氛圍中討論的。但是這一晚，要避免激動的情緒是不可能的。粥來了，由此就有了許多話題，大家讚不絕口，還評論了一番，他們極為肯定，稀粥對各種體質的人都有好處，還大加批評很多人家都熬不好粥。伊莎貝拉列舉了都有哪些人家不會熬粥，最近也是最顯眼的例子就是伊莎貝拉在南岸雇用的廚子，伊莎貝拉雇的是一個年輕的廚娘，伊莎貝拉吩咐她熬上一鍋美味細滑的粥，要稀，但不能太稀，可那個廚娘怎麼也聽不明白。伊莎貝拉盼著廚娘把粥熬好，也吩咐她把粥熬好，往往卻還是喝不上像樣的粥。她這番話是一個危險的開始。

  「唉。」伍德豪斯先生搖搖頭，牢牢注視著伊莎貝拉，溫柔的眼神中流露出關心。這聲嘆息在愛瑪聽來，就像是在說：「啊，你到南岸去，受的罪可真是不少，太可憐了。光是說起，都叫人心疼。」有那麼一會兒，她希望伍德豪斯先生不要談這件事，希望他只默默地沉思一會兒，便繼續享受細滑的稀粥。然而，幾分鐘後，他開口說：

  「今年秋天你沒有來這裡，卻去了海邊，我會一直感到遺憾的。」

  「可是你為什麼遺憾呢，父親？我向你保證，那兒對孩子們的身體大有好處。」

  「就算一定要到海邊，也最好不要去南岸。南岸是個對健康有害的地方。佩里聽說你們去南岸，可真吃了一驚。」

  「我知道許多人都有這樣的想法，但這麼想是錯的，父親。我們在那裡都很健康，路上是有點兒泥，不過我們沒有感到絲毫的不便。況且溫菲爾德先生也說了，覺得那個地方無益於健康，實在是大錯特錯。我相信他是值得信賴的，空氣好不好，他最了解了，他弟弟一家人去過很多次了。」

  「真要去的話，你們應該去克羅默，親愛的。佩里在克羅默住過一個禮拜，他認為那裡是洗海浴最好的地方。他說那裡有一片開闊的大海，空氣非常清新。據我所知，你可以在那兒寄宿，寄宿的地方離大海很遠，有四分之一英里，住起來很舒服的。你應該找佩里打聽一下的。」

  「可是，我親愛的父親，還要考慮路程啊，這兩個地方的距離差距很大。一處可能有一百英里遠，另一處只有四十英里。」

  「親愛的，佩里有句話說得好，若是健康受到威脅，其他任何事都應該退居次位。反正是要出門，是走四十英里，還是走一百英里，又有什麼關係。與其跋涉四十英里到空氣更糟的地方，不如乾脆待在倫敦，哪裡都不去。佩里就是這麼說的。在他看來，這可以說是多此一舉了。」

  愛瑪試圖阻止父親說下去，卻是白忙一場。伍德豪斯先生說到這裡，不出愛瑪所料，她的姐夫開口了。

  「如果沒人詢問，佩里先生還是不提供意見為妙。」他極為不悅地說，「他為什麼要摻和我的事？我帶我的家人去海邊，他為什麼有意見？佩里先生可以運用判斷力，但願我也能。我不需要他的藥，也不需要他的建議。」他停頓了一下，神情變得越來越嚴肅，再開口的時候，語氣冷淡，充滿了諷刺，「如果佩里可以教教我，如何帶著妻子和五個孩子走上一百三十英里，所需的花費並不比走四十英里多，也沒有什麼不便，我倒是樂意像他那樣，去克羅默，而不是南岸。」

  「不錯，不錯。」奈特利先生插話道，「確實如此。這確實是一個需要考慮的方面。但是，約翰，我剛才告訴過你，我打算把通往蘭厄姆的路向右移一點兒，這樣那條路就不會橫穿農場的草地了，我認為做起來應該不難。如果會給海伯里的人帶來不便，那就算了，但如果你還記得那條路現在的位置……然而，唯一證明的方法，就是去看看地圖。你明天早上來莊園農場吧，我們研究一下地圖，你給我出出主意。」

  伍德豪斯先生聽到有人如此刻薄地評價他的朋友佩里，心裡十分不安。事實上，他自己的許多想法和言論都在不知不覺中受到了佩里的影響。不過兩個女兒不停地安慰他，他的怒氣總算漸漸消退了。況且那兩兄弟一個立刻變得警覺起來，另一個也冷靜了下來。於是，類似的爭執沒再發生。