七、法蘭克的繼承人及德意志國王奧托的崛起(814—962年)

  教皇和羅馬人要是按照羅馬帝國原來的制度，那麼授予查理曼的頭銜無論是皇帝還是奧古斯都，都只能及身而止，他的繼承人在每一次即位時，都要經過正式或默許的選舉才能登上寶座。查理曼的兒子「虔誠者」路易(814—840年在位)參加有關的政教聯席會議，宣稱自己對於王國和征服擁有獨立的權利，這位君王似乎對所要面對的情況已經預知，特別要防止教士別有用心的主張。皇室繼承人接受的教導是從神聖的祭壇拿到皇冠，然後自己將它戴在頭上，當作他的上帝、他的父親和他的民族送給他的禮物。洛泰爾和路易二世在往後的例行會議上，雖然不像「虔誠者」路易這一次感覺理由充分、幹勁十足，但還是重複舉行同樣的典禮。加洛林王朝的權杖從父傳子的直系繼承已到第四代，教皇的野心受到貶抑，僅高據虛有其表的地位，只能為世襲的君王加冕和塗油，而這些統治者早已擁有權勢和國土。

  「虔誠者」路易在他的兄弟去世後立即繼承了查理曼所打下的天下，帝國所有的民族和貴族，以及路易的主教和他的子女，很快了解到當前的狀況，也就是這個巨大的共同體不會再被某一個人的心靈所鼓舞，雖然外表看來安然無恙，但基礎的中心已經發生崩塌。在爆發了一場損失10萬名法蘭克人的戰爭後，整個帝國被一紙協定分給了3個兒子，他們之間毫無孝順之心和手足之情。德意志和法蘭克的王國從此永久分離；高盧位於中間的部分，就是羅訥河與阿爾卑斯山、默茲河與萊茵河之間的行省；再加上義大利被授予有皇族身份的洛泰爾(840—856年在位)。洛泰爾分到這份產業後再將部分領土，即洛林和阿爾勒兩個區域組成的王國授予其幼子，這個王國存在短暫。洛泰爾的長子路易二世(856—875年在位)為獲得義大利感到滿足，這是作為羅馬皇帝最適當的世襲領地。路易二世去世後沒有留下男性後裔，他的叔伯和堂兄弟反覆爭奪遺留的皇位，教皇掌握當前的大好機會，借著審核候選人的資格和功績，把皇位授予了最會逢迎或個性慷慨的繼承人，確保其登基以後大力會擁護羅馬教會。加洛林王朝的皇子皇孫全是一群無德無能之輩，完全無法展現任何德行或運用權力，只有非常荒謬的稱呼，諸如「禿子」「結巴」「胖子」和「天真」等，身為國王，都有著馴順的個性和相似的面貌，很快淹沒在歷史的長河以中不留一絲漣漪。

  旁系血統的敗亡使得整個世襲的權利落在「胖子」查理的手裡，他是顯赫家族的最後一任君主，其痴呆和瘋狂可以任由德意志、義大利和法蘭克背離而不採取任何行動(888年)。他在議會的把持下被迫遜位，乞求叛徒供應每日的飲食。他的無能受到藐視，敵人竟然饒恕了他的性命，可以過自由自在的生活。所有的總督、主教和領主憑著自己的實力，奪取了沒落帝國已經分裂的碎片，查理曼的女兒或私生子靠著血統具備優先權，不過其中大部分的頭銜和主權都很可疑。個人的功勳有限倒也適合國土縮小的狀況，只要率領軍隊出現在羅馬的城門，就可以在梵蒂岡加冕稱帝。不過他們的言行都很謙虛，通常能得到義大利國王的稱號就感到滿足。從「胖子」查理退位到奧托建國，整個空位期有74年之久。

  奧托出身貴族世家，祖先曾經是薩克森公爵，如果他真是威提肯的子孫，威提肯又是查理曼的敵手和改信者，那麼就意味著一個被征服民族的後裔反而要統治他們的征服者。奧托的父親是「捕鳥者」亨利，被其族人推舉要拯救衰敗的民族，從而建立了德意志王國。這個家族幾位君主的名字都叫奧托，他是第一位也是最偉大的君主，其國家的邊境在他統治期間盡力向外擴展，高盧方面直到萊茵河以西，默茲河和摩澤爾河的兩岸地區，全都被指明要交還日耳曼人。這個民族從愷撒和塔西佗的時代算起，無論血統和語言都已混雜在一起。在萊茵河、羅訥河和阿爾卑斯山之間的地區，奧托的繼承人對於四分五裂的勃艮第和阿爾勒王國，只獲得了虛有其名的最高權力。

  奧托在歐洲的北部用武力傳播基督教，成為易北河和奧得河流域斯拉夫民族的征服者和使徒；征服布蘭登堡和斯里斯威克之後，又以德意志的殖民地形式加強地區防務；丹麥的國王以及波蘭和波希米亞的公爵，承認自己是繳納貢金的封臣。奧托率領勝利的軍隊越過阿爾卑斯山，征服義大利王國解救教皇於窘境，從而為日耳曼人榮獲了皇冠，並稱作「羅馬人的皇帝」，建立帝國。從這個值得紀念的時代開始，大陸公法的兩項重要原則經過大力的推動，獲得了普遍而及時的認可：其一，凡是經由日耳曼議會選出的君王，立即可以獲得隸屬於名下的義大利和羅馬王國；其二，繼位者要從羅馬教皇的手裡接受皇冠，才能擁有皇帝和奧古斯都合法的頭銜。