十四、戈爾迪安的被害與菲利普的擁立(238—248年)

  短短几個月內六位皇帝死於劍下，已接受愷撒頭銜的戈爾迪安三世，是軍方認為唯一適合補位為帝的人選。他們將他帶到營區，同聲尊他為奧古斯都和皇帝。他的名字讓元老院和人民聽來感到非常親切，其幼小的年齡使得軍隊有很長時期能為所欲為，毫無顧忌。羅馬和行省都聽從禁衛軍的選擇，不惜放棄了自由和尊嚴，避免首都又重新發生內戰。

  戈爾迪安三世死時年僅19歲，對他一生的歷史我們知道得不多，有些記載他受教育的狀況，還有若干史料是大臣的施政作為，即使出現濫用和誤導的現象，這是單純而無經驗的年輕皇帝必然遭遇的狀況。他登基以後，就落到了母親身邊一群豎閹手裡，這些東方來的蠹蟲自從埃拉伽巴盧斯臨朝，就開始陷害賢良，擾亂宮廷。這些邪惡小人的狡詐和陰謀，在無知的皇帝和受苦的臣民之間，張起一道無法穿透的簾幕。秉性賢良的戈爾迪安三世受到矇騙，帝國的官職被公開賣給無能之輩，他竟渾然不知。後來不知道發生何種可喜的意外事件，使皇帝能夠逃脫無恥奴隸的掌握，全權信任一位大臣。這位大臣為了帝國的榮譽和人民的幸福，提出明智的建言，毫無任何私心。

  米西特修斯一生研究學問，從未服務軍旅，這位偉大的人物多才多藝，出任禁衛軍統領執行軍事任務時，極為果敢而決斷。波斯人入侵美索不達米亞(242年)，威脅安條克的安全，年輕的皇帝接受岳父的規勸，離開羅馬奢華的生活，親自率軍東征。這也是歷史上記載最後一次打開雅努斯神殿的大門。等他率領一支大軍抵達邊界，波斯人撤收守備軍隊，離開占領的城市，從幼發拉底河退過底格里斯河。戈爾迪安三世以喜悅的心情向元老院傳送出師告捷的文書，顯示出適當的謙虛和感激，將勝利歸功於身為統領的岳父所表現的才能和智慧。遠征期間米西特修斯注重軍隊的安全和紀律，軍營維持正常而充分的供應，所有邊疆城市都設置倉庫，儲存大量的醋、燻肉、草料和穀物，防止軍隊因糧草問題而發出危險的怨聲。戈爾迪安三世的大業隨著米西特修斯的去世付諸東流。他死於痢疾，但更可能是中毒身亡。

  接替他擔任統領的是菲利普(243年)，這個阿拉伯人早年以搶劫為業，能從卑賤的地位躍居帝國最高官職，證明他是勇敢又有才幹的領導者。但他野心勃勃、覬覦帝座，過人的才幹並非用來服務君王，而是圖謀取而代之。他在軍中進行各種陰謀活動，故意使得供應短缺來激怒士兵，造成的災難歸咎於皇帝的年輕和無能。我們無法追查殺害戈爾迪安三世的陰謀，以及公開叛變的連續步驟。鄰近幼發拉底河和阿博拉斯河匯合之處，在皇帝遇害(244年3月)的地點建立了紀念墓碑。走運的菲利普被軍隊擁立為帝，元老院和行省立即表示贊同。

  自從羅慕路斯帶領一小撮牧羊人和亡命之徒，在台伯河附近占山為寨以來，10個世紀倏忽之間已成過去。最初4個世紀，羅馬人胼手胝足獲得了戰爭和施政的經驗。他們嚴格運用所建立的規範，加以上天的垂愛，在接續的3個世紀裡擊敗四面的敵人，統治歐、亞、非許多專制王國。但最後的300年他們消耗在表面的繁榮和內部的腐化之中。羅馬現在成了軍人、行政官吏和立法者的國家，組成羅馬人民的35個部族融合成為人類的共同集團，裡面混雜著數以百萬的奴隸和各省人民，他們有羅馬人的名字卻沒有羅馬人的精神。一支傭兵征自邊疆的民眾和蠻族，是唯一保持和濫用獨立的群體。在他們動亂不安的選擇之下，敘利亞人、哥特人和阿拉伯人相繼登上羅馬的帝座，被賦予統治西庇阿征服地區和自己家鄉的專制權力。

  羅馬帝國的疆域仍然是從大西洋到底格里斯河，從阿特拉斯山到萊茵河和多瑙河。就世俗的眼光來看，菲利普成為比哈德良或奧古斯都擁有更大權力的君主。表面上政府和軍隊的形式仍然相同，但令人精神昂揚的進取心早已拋到九霄雲外，人民的勤奮受到暴政的壓迫而變得灰心喪氣，軍團的紀律在各種德行消失之後，獨自支持國家的宏圖大業，卻因皇帝的野心而腐化，或因君主的懦弱而廢弛。邊疆地區實力薄弱，只能依靠防禦工事，最終腐爛崩塌，大部分的行省成為蠻族的逐鹿之地，不久他們便發現羅馬帝國已步入沒落之途。