再度發現水的痕跡
2024-10-09 11:39:04
作者： （美）霍格蘭
不過，要是人們曾經試圖藉以找到「火星人」的證據並不完全準確呢？要是本來已經定論的火星探索結果出現了一絲變化的轉機呢？
1971年，轉機真的出現了。
這次機會就是另一艘火星探測器「水手9號」的發射，它將成為「永遠」繞地球之外的其他星球運轉的第一顆人造「衛星」。
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不妨想像一下，在連續三艘探測器的考察結果都說明火星上沒有生命之後，「水手9號」卻要進行環繞火星軌道的考察活動，人們聽到這個消息會有多麼的驚訝。因為，「水手9號」在火星軌道這個有利位置，可以從各個方位記錄火星的全貌，它傳回的資料將是「水手」4號、6號和7號所拍攝的「快照」無法比擬的。
火星的大氣狀況不適合生物存活，而且溫度也是相當的極端。中午太陽直射赤道地區時，是稱得上「溫暖」的50華氏度（約10攝氏度），而到了夜間則降到零下200華氏度（約零下128攝氏度），但「水手9號」還是要通過拍照的方式探索幾乎整個星球，考察的結果，足以促使科學家們修正自己對火星的「第一印象」。
十分巧合的是，前幾架探測器掠過並拍攝的是同一個火星半球，是比較「平淡無奇」的一半！而從「水手9號」拍攝的小型樣張上來看，它每天都要繞火星轉兩個圈，那一幀幀照片向我們揭示的是神秘火星「全新的一面」。
火星的兩個半球情況截然不同，早期的探測器不幸選擇考察的那個半球布滿了隕石坑，而另一半則具備諸多不同尋常的特點，從規模上看也與其他星球上發現的東西有所不同。最值得一提的便是「太陽系中最大的盾形火山」，它有力地證明火星並非「已死」，而是處在沉睡中的狀態。
這座火山僅冷凝後的熔岩就有27公里高，直徑500多公里，說明火星擁有足夠的地熱。除此之外，「水手9號」在同一地區還發現另外3座盾形火山，它們分布在一條呈東北-西南走向的山脊上，高度相近。重力測試表明，這條名叫「薩爾西斯凸起」的山脊是一次大規模火山噴發的產物，它衝破了極度堅硬的地殼，出現在地表之上，它的存在使得人們在討論火星地質史的時候提出一個不尋常的觀點：
火星上最年輕的地質特徵之一——奧林匹斯火山，它的爆發是比較頻繁的，所以，經常處於液態的岩漿不會對地表構成質量壓力。
根據這種看法，火星不僅不是一顆「死星」，而且正處於「熱身」狀態，因為年代勘測說明奧林匹斯火山在1億年前「剛剛」噴發過！
「水手9號」項目組裡的地質學家們正打算詳細地研究這次引人注目的發現時，探測器又發回了驚人的圖片——火星兩極的「籌碼」地貌。這種「層級狀地形」據說是由「淺色物質與深色物質」交錯組成的，只在火星兩極地區才有。
地質學家不久就為這種分層結構提供了一個有趣的解釋：它是一種間歇性地質沉積，由於火星的極端天氣變化，可能受到了冰層的侵蝕。1971年11月，「水手9號」抵達火星時，正是整個火星沙暴肆虐之際。就目前而言，沙暴的發生率與嚴重程度取決於火星的氣候，它會直接影響到火星極冠冰層中沙塵的含量，並且開啟了一個新的可能性：
過去的火星環境也許與現在不一樣。例如，大氣壓更高，而且其表面有可能存在液態水。
負責分析返回地球的照片的科學家們公布這些發現與推論之後，「水手號」又有重大發現，這個發現能夠幫助解釋「籌碼」地貌的形成並推測火山的年齡。
它發現了「火星渠」。
它們不是運河，而是一些自然侵蝕形成的「溝渠」，分布在如今乾燥的火星地表，蜿蜒伸展，頗有「昔日火星上的密西西比河」之勢。
火星渠的發現在意見相左的地質學家中間引起一場公開辯論，迄今為止已經持續了15年多。繼前三架「水手號」探測器證明火星是一個環境乾燥、惡劣，連一杯之量的液態水都找不到的地方之後，「水手9號」竟然探測到火星表面有大規模液態水侵蝕過的痕跡，不啻對人類觀念的一次反轉。
假如火星渠真的是流水侵蝕而成的，說明火星過去的環境與我們現在看到的截然不同：大氣層厚得多、還有降雨、大部分地區的溫度都高於水的冰點。
簡直跟洛威爾想像中的火星相差無幾！
於是，火星生命的探索之門再次敞開……
「水手號」大家庭最傑出的成員——「水手9號」的改進計劃完成時以及此後多年，科學界對火星的看法一直分為兩大類。有的人已經接受了火星在過去的一個時期與現在完全不同的推斷，另外一些人則頑固地相信火星在其漫長歷史上一直是「水手4號」所揭示的那個乾燥、貧瘠的世界。
給這場論戰火上澆油的是火星兩極的「分層地形」之謎。
火星渠的初步測年[2]結果證明，某些火星渠相當古老。當對「籌碼」地貌區進行類似的年齡測定時，人們發現：要麼這種分層地形破壞隕坑的速度與隕石撞擊的速度一樣快，要麼這種地形是較晚出現的——大約出現在100萬年前。
如果多層級地貌是火星氣候變化的結果，那它的年齡說明火星大氣的變化也是在較晚的時期發生的。100萬年前，一個氣候上的「洛威爾式火星」是否有存在的可能呢？與「水手號計劃」有關的許多科學家紛紛展開了研究。