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  一聲警笛拉開了清晨的序幕。

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  悠長的哀鳴從療養院外面那白茫茫的雪原上傳來。窗戶不再密不透光，黯淡的陽光穿過玻璃射進了棚屋。玻璃的下半截被雪埋住了，上半截則被浮雪覆蓋。

  這一夜沒有人想要謀殺我。謝天謝地。

  我從被子裡鑽出來，穿上衣服。我以為自己動作很快，但其他人更快。衛生單元門邊已經排起了小隊，但沒有一個人進去。

  這是什麼意思，我享有獨自撒尿的特權？

  「你們等什麼呢？」我和氣地走向排隊的犯人們。

  「尼克，我們在等人做值日。」塔萊答道。他已經成了我的左膀右臂，負責傳話。其他人看都不敢看我。昨天試圖給克雷撐腰的三人組離我遠遠的，只有他的金髮小情人執意皺著眉頭，厭惡地瞅著我。那位昨天被推翻的棚屋頭領在哪兒呢？

  「今天值日的是克雷？」

  「是的，尼克。」

  我默默走進盥洗間。

  克雷·加爾特爾站在馬桶上，慢條斯理地拿著一隻長柄刷，沙沙地清掃著白色的陶瓷釉面。的確，我們的清掃方式應該是一樣的。

  「盥洗間清掃完畢。」克雷面無表情地向我報告。

  「我相信你。」我說。

  克雷的左手仍包著透明繃帶，但還能自如活動，我鬆了口氣。

  如果地球上也有這樣的醫療技術就好了！

  「尼克·里梅爾，我想跟你談談。」克雷仍然不看著我說話。

  「說吧。」

  「私下談。」

  「我也沒提別的要求吧？有話直說，就是得快點兒，大家都憋不住了。」

  克雷打開牆上不起眼的壁櫥，把刷子扔進裝著某種溶液的池子裡，轉身問我：

  「你是什麼人？」

  「我自我介紹過了。」

  「你不是退化使者，」他斬釘截鐵地說，「我也許不是個好人，但我曾是個很好的導師。而你，並非你所說的那種人。」

  這可真是我想要的問題。

  「我不打算費勁說服你。我是尼克·里梅爾。我不喜歡這裡的規矩。昨天我已經很明確地表達過這一點了。我不會再解釋更多。」

  「這裡有十座棚屋，」克雷低聲說，「我不敢吹牛說所有頭領都喜歡我，但他們不會放任你這樣肆意妄為。」

  「那他們的下場就會比你更慘。」

  他死死盯著我看了幾秒鐘，然後態度軟了下來：

  「可能吧……我說不清為什麼，但你也許真的可以在這裡獨掌大權。說不定，你可以……」

  「你這位曾經的導師，怎麼能說出這麼可怕的話？」我反問他，「什麼掌權不掌權的？所有人都是平等的！」我走向閃閃發光的馬桶，解開褲子，「如果我來管事，你不會介意嗎？你不會鬧事，不會反抗嗎？」

  「傻子，」克雷嗤之以鼻，「療養院的食物可不含鎮靜劑。再過一周，你自己腦子裡也會出現可怕的想法。」

  「我沒打算在這裡待太久。」我隨口應了一句，腦子裡飛快咀嚼著他的話。原來如此。這星球上的食物里有鎮靜劑，真是為進化而服務的醫療手段。如果可以在「友誼」和「勞動」中獲得同等的快感，為什麼要讓人把精力浪費在性愛上呢？

  克雷哈哈大笑起來，「你居然對我說這話？對著你的『非友族』？你想要違反決議，離開療養院嗎？」

  「是的。說說看，你要是跟我談論怎麼離開療養院，會有危險嗎？」

  他又爆發出一陣狂笑，然後戛然收聲，「你是從哪兒知道我們的法律的？」

  「這種法律在哪兒都一樣。」

  「你是個退化使者……你在『遠鄰友星』工作過……你接觸過那些假的『友族』……是，沒錯。我不會出賣你，尼克·里梅爾。但離開療養院是不可能的，督察員每個月只來一次。這裡與外界完全隔絕。」

  「棒極了。」我走向洗臉池。

  「尼克，你還沒明白我的意思……療養院四周全是軟族的地盤。它們幫我們治療，並負責監視我們，不讓我們破壞規矩。」

  「那些水蛭有什麼可怕的？」我問他。

  「有時候，我覺得你並沒失憶，但很快我又會確信，你是真的把一切忘得一乾二淨……你自己已經說出了答案！退化使者尼克，我們是怎麼開始和軟族接觸的？」

  尼克·里梅爾的知識儲備和他的意識，是以詞彙形式反映出來的，比我自己的思維反應更快。

  「『外星』。稀薄的空氣。沙丘。寒冷。地下湖泊。退化。教育。『友誼』……」

  這串詞語讓克雷·加爾特爾大吃一驚，甚至比我自己還驚訝。

  「你就像背下了一本考試大綱……」他說。

  「差不多吧。但它們到底有什麼可怕的？軟族是我們的『友族』。」

  「軟族的確是人類的朋友。但你我在某種程度上已經不是人類了。我們生病了。我們在接受治療。離開療養院完全是痴心妄想。我們是人類中的異數。第一次逃跑，它們會寬恕你，里梅爾。你可以去問問自己的朋友，逃跑的結果如何。第二次再跑，你就會被直接消滅。」

  我默不作聲，琢磨著他的話，從水盆上的容器里舀了一勺洗手液。

  「也就是說，不會有第二次逃跑。」

  「我昨天不該和你吵起來的，」克雷說，「該再等等，看看情況。」

  「我覺得，我們該把衛生間讓出來了。」我答道。

  「尼克！我有件事……想請你幫忙。」

  「說。」

  「我今天想出去工作。」

  「為什麼？你傷還沒好。」我瞟了一眼他上著夾板的胳膊。

  「我有點兒擔心……吉克。」

  「就是那個小伙子？」

  「是的。我怕他會做出什麼傻事。」

  「你真是個賤骨頭。」我說，「好吧，那就去幹活吧。我無所謂。」

  門外的人看到我出來，都鬆了口氣。

  「你們可以進去了。」我說。

  所有人都立馬向盥洗室衝去。克雷三人組撒開六條腿跑了進去。就連可憐的吉克，和我的新朋友阿加爾德也是如此。所有人臉上都流露出欣慰和感激。

  當個好人可真容易！

  只需要時不時剝奪他人滿足自己原始需求的權力，然後，再高傲地揮揮手，把這權力還給他。

  他們就會真心誠意愛戴你。

  早飯後，我換了身衣服。塔萊給我拿來一身新裝束，跟他身上穿的差不多：一件輕便暖和的短棉襖，這幾乎是集中營居民的制服；一條粗大的絎縫棉褲、一雙笨重的靴子、一雙襪子、一副手套……

  至少，療養院的病人們不用挨凍。

  我毫不留戀地脫下那身灰色套裝。它不屬於我，它屬於尼克·里梅爾，而他已經不在人世了。

  「我們的工作是什麼？」我問阿加爾德。

  「修整海灘。」

  他站在一邊，看著我笨手笨腳地穿上制服。看我不太會用搭扣，好幾次伸手來幫我扣上。他們的衣服基本上是用紐扣固定的。他們還沒想到用拉鏈，但用了磁性接縫——這一開始的確讓我陷入了困惑。

  「為什麼要修整海灘？」

  阿加爾德嘆了口氣，「從『航海時代』開始，我們的海岸線就在不斷被優化，最後大陸終於成了一個完美的圓形，但海浪不斷侵蝕著海岸……」

  「然後我們就打算用鏟子修復它？」

  「是的。」

  我搖搖頭。胡來，為了工作而工作。

  不過話說回來，在一個完全自動化的世界裡，又能讓危險的罪犯們去做什麼呢？一旦讓他們接近技術工作，就會有風險；但讓他們無所事事，又有悖原則。

  「療養院的位置會定期改變，」阿加爾德說，「工作區有大約十公里長。每隔兩周，『清風』療養院會沿著海岸線移動一次。」

  「所有療養院都是這樣嗎？」

  「不知道。在氣候溫暖的地區也許不必如此，那裡有很多寄宿學校和城市，能找到修整海岸線的人。」

  「為什麼要修整海岸線，阿加爾德？」

  他狡猾地笑了，「你是想讓我給你上堂歷史課，還是隨便說說？」

  「隨便說說。」

  「我不知道。」

  天寒地凍。如果按照攝氏度計算，外面大約有零下十五度。幾何學家是用健康人的體溫為標準計算溫度的，他們恪守一條原則：人類是世間萬物的標尺。但我更喜歡瑞典物理學家發明的溫度單位。沒必要混淆我們在宇宙中的角色。水比人的身體更古老可靠。

  一大早，天空就放晴了，只有遠處的地平線上冒出一縷乳白色的輕煙。潔白無瑕的雪刺得人眼睛疼。在地球上，只有在山中能看見這樣覆蓋一切的雪。黑色瞭望塔如柵欄一般散布在療養院四周，輪廓清晰可見。其中一個方向沒有瞭望塔，只有平坦開闊的雪原，一直延伸向遠處，與鋪滿碎冰的海面連成一片。遠方的水面看起來雪白厚重，就像牛奶。

  難道軟族朋友們很喜歡這裡？在我的記憶中，「外星」上的環境與火星類似。但在那裡，它們偏愛居住在地下湖附近，很少在嚴寒的陸地表面活動……

  其他棚屋裡也開始有人陸續出來。和我們一樣，他們也裹著暖和的衣服，扛著鏟子和鐵釺。我暗中觀察著他們，試圖先分辨出誰是頭領。結果出乎意料地顯而易見。儘管他的衣著打扮和旁人無異，手裡也提著鏟子，但……披著羊皮的狼還是會露出馬腳。

  克雷離開了我們的隊伍，頭也不回地朝他走去。

  「快阻止他，尼克，」阿加爾德在我背後悄聲說，「你必須搶先和各個棚屋的頭領談話。讓他們相信，你不會謀害他們……」

  「他不會去挑撥離間的。相反，他還會請他們耐心等待時機。」

  阿加爾德對我的話半信半疑，但沒有再多說。

  加爾特爾捂著自己受傷的手臂，和一個侏儒般矮小的男人交談起來。也許，他就是那個多年前培育矮種退化使者實驗的犧牲品之一？其他人也開始朝他們圍過去。

  我冷眼旁觀著兩位頭領的會晤。如果把克雷算在內，那邊一共有十個人。也許他能找到幫手。

  庫阿里庫阿，我的戰鬥力有多強？我們能打倒多少人？

  很多。進入作戰狀態？

  再等等。

  克雷走了回來。他徑直走向我，我耐心等著他開口。

  「尼克·里梅爾，今天我們在海岸線的第一區工作。」他的口氣平和，甚至還頗有禮貌，「請允許我給你帶路。」

  「好的。」我同意了。

  克雷走在前頭。其他人有的盯著他，有的看著我，緩緩跟在後面。

  哈，他算盤打得不錯。這麼看起來，旁人根本分不出誰是頭領。似乎我昨天剛坐上這炙手可熱的頭領位置，而今天帶著眾人去工作、跟其他棚屋商量事情的領導又變回了克雷。如果這兩天我突然消失了，克雷還是能輕而易舉地奪回自己的權力。

  隨他去吧。我不打算在這裡久留。在一個孤零零的集中營里建立秩序，創造光明未來——並不是我的使命。

  彼得，記住，你不是一個破壞者。你不應該顛覆他們的世界……儘管你也辦不到。你是敵後偵察員。你的任務是理解他們的世界，評估他們的技術能力，標記出合適的接觸點，找到雙方和平妥協的途徑，然後就回來。去偷一艘飛船，回到自己的世界。艦隊會等你一個月。

  然後呢？如果我沒回來呢？

  那我們就會去找你。阿拉里計劃升級「占星師號」。我們會弄到常規推進器、防禦力場發生器和武器。我們會試著進入幾何學家的世界，找到你……

  腳踩在雪地上，嘎吱作響。新鮮、鬆軟、覆蓋著薄薄冰殼的雪地。我故意不踩在其他人的腳印上，仿佛在抗拒使用特權。

  這裡夜夜下雪。雪會掩蓋一切痕跡。白天稍稍融化的雪，一夜之間就又把地面完全覆蓋。清新的海風在凍結的冰原上吹過，在軟族朋友們的監視下，犯人們接受著治療。

  沒有人會試圖糾正他們的行為缺陷，無論那些缺陷是真實存在的，還是杜撰出來的。這是社會隔離區，是世界邊緣的垃圾桶。當然，如果完全不存在這麼個人類垃圾場，整個幾何學家星球都是幸福的無菌社會，那要可怕得多。但，不知是幸運還是不幸，這樣的社會是不可能存在的……

  我們慢慢接近黑色的高塔。最遠處那一座已經泡在了海水裡。耳邊傳來海浪的咆哮，凝重、翻湧的浪花一波波襲來。碎冰沿著海岸線鋪展，也有大塊的浮冰脫落。儘管它們正面衝擊著黑塔的基座，卻只能一次又一次、徒勞地與那鐵石鑄就的牆體對撞。高塔就像一座高壓線塔的基座，只不過頂端不是絕緣器，而是一個被白雪覆蓋的巢，外面裹著某種纖維，形似水草或者樹枝，閃閃發光。巢很小，但完全容得下一個軟族。

  「它在站崗嗎？」我朝高塔點頭示意一下，問阿加爾德。

  「它們永遠都在站崗。」

  「軟族是怎麼感知世界的？通過視覺，還是聽覺？」

  「首先是通過空氣振動。它們還能感覺到腳步聲。」

  阿加爾德沉默了，突然抓住我的肩膀，「喂，尼克！」

  「什麼？」

  「你可別做傻事。」他摘下那頂護住他醜陋腦袋的帽子，「看見了嗎？我被軟族吻過。那傢伙把我的腦袋整個含在口腔里。它們的口水非常難聞，尼克。」

  「它們的移動速度如何？」

  塔萊雙手一拍。這位前歷史學家現在看起像來是嚇破了膽。

  「小伙子，醒醒吧！我求求你，醒醒吧！我們可以改變很多事情，我昨晚很久都沒睡著，我一直在思考。整個療養院都是扭曲畸形的，但你身上有種力量，就像主心骨一樣！我們可以改變一切！這不僅可以幫我們活下來，還能改變我們的命運！督察員會發現我們有好轉跡象，他們會重審決議。再過個一兩年，我們就能被轉到另一個管理比較寬鬆的療養院。有過這樣的先例！然後，誰知道，也許……」

  我為他感到可憐。非常可憐。或許他也不相信自己說的話，但我很清楚，昨晚一杯酒下肚後的塔萊如何輾轉反側，因為一下子從丑角變成了參謀，那夢一樣的感覺讓他思緒萬千。

  但如果我不在，他就完了。克雷會讓他生不如死。

  也就是說，我必須帶著塔萊一起走……這就又產生了一個新問題……

  「軟族的移動速度……」

  「比人類快得多！它們幾乎不會疲倦，而這裡的環境對它們來說無比舒適！」

  「阿加爾德，你別太擔心，」我安撫他，「我不會扔下你的。我會帶你一起走。」

  他驚恐地看著那座高塔。說不定，軟族能夠從腳步聲和海浪聲中區分出說話聲的振動頻率，監聽到我們的對話？

  「我不打算貿然行動，」我說，「我們就在這兒住一段時間，看看情況……然後決定怎麼辦……」

  我的話似乎讓他稍稍鎮定了一些。塔萊點頭如搗蒜，「再看看，再看看，尼克。你能答應我不輕舉妄動嗎？」

  「我答應你。」

  我誠懇地向他保證。這一刻，連我自己都相信了這句話。

  只不過，我不可能考慮得面面俱到。

  工作非常繁重，且毫無意義，絕對用不著動腦子。這就是囚犯的常規工作。離我們半公里外，有另一隊人在幹活，再隔半公里還有一隊。他們就像雪地上的泥點，蠕動著，向被浪花拍打的礁石靠近。

  一開始，我們在海岸上找到了三處被冰塊侵蝕的地方。我們分成兩組，開始把衝上岸的岩石從雪地里挖出來，推回海里。把大石頭推入咆哮的海水後，再用鵝卵石和沙子填滿縫隙。

  太蠢了。徒勞無益的勞作。

  「馬上就要到午餐時間了，」阿加爾德喘著粗氣悄聲對我說，「現在要是能喝上一碗熱騰騰的湯，那可舒坦了……」

  所有人都得回到棚屋去吃午餐。這又是一件蠢事。非得要所有人在雪地里來回，而不是早上出來的時候帶個保溫桶或者爐子。

  不過，也許這個過程中隱含著某種至高無上、我無法理解的勞動療法的奧義。

  「只有軟族在看守我們嗎？」我鏟起一團凍土，拋進水裡。

  「還能有誰呢？小人族朋友在這兒一秒也活不下去……」

  他甚至提都沒提有人類看守者的可能性。

  這很好。

  庫阿里庫阿，我可能殺死軟族嗎？

  你可以殺死任何生物。

  不需要武器？

  數據不足，無法回答。

  我一面與腦中的細語對話，一邊繼續挖掘著地面。庫阿里庫阿第一次向我提出了問題：

  彼得，殺死軟族對你來說比殺死幾何學家更好接受？

  也許吧。

  謝謝。

  我不想對它說謊。更何況，你有可能騙過一個寄生在你身體裡、能讀取你思想的生物嗎？

  無論如何，我很高興這裡沒有人類看守……

  高塔那邊傳來沙沙聲，我停下了手裡的工作，把鏟子插進凍土裡，盯著黑塔。剩下的人也都學我的樣子停了下來。

  巢的外牆裂開了，一個細長的、灰藍色的身體從裡面彈出來。「軟族」垂掛在離地面大約十米的地方，身體末端扭來扭去，然後脫落下來，隨著一陣輕響，滑進了水中。

  所有人都一動不動地站著，像在等待著什麼。

  「它在幹什麼？」我問阿加爾德。後者的臉突然變得毫無生氣，空虛木然。

  「捕獵。這裡有很多魚。」

  岸邊的海水翻滾起來，軟族的身體從水裡冒了出來，朝著我們的那頭變了樣子，一張三瓣大口張開，鋒利的牙齒閃閃發光，叼住一條奄奄一息、一動不動的大魚。

  「它們也吃我們這裡的有機體？」我有些訝異。

  「它們什麼都吃。適應力很強。」

  阿加爾德的語氣里沒有厭惡，只有憂傷。軟族不慌不忙地爬到岸上，在雪地里留下一道蛇形淺槽。我嘆了口氣，重新拿起鏟子。該幹活兒了……

  「軟族朋友！」

  我被這一聲大叫嚇了一跳。這聲音又尖又細，有點兒歇斯底里，克雷那位小情人的哀號撕開了周圍的寂靜。小伙子沿著海岸跑向軟族，揮舞著雙手，大喊大叫。

  「軟族朋友！」

  對外星人來說，腳步聲和大叫聲的振幅似乎沒有不同。它繼續向前爬去，逐漸遠離我們。克雷衝過去，跟在他後面喊：

  「吉基[1]！站住，吉基！站住！」

  阿加爾德抓住了我的肩膀：

  「他快跑出界了！不要動，尼克！」

  「軟族朋友！我們有一個反社會分子！是個很危險的病人！請干預！」

  「站住，吉基！」

  眼前發生的一切既令人憐憫，又意外地悲壯。這對愚蠢的情侶是真的彼此相愛。

  「軟族……」

  我不知道在哪個瞬間，小伙子踏出了邊界——兩座黑塔間的一條界線。那是一條看不見的禁區邊界線。它只存在於軟族朋友那非人類的大腦中。

  外星人立馬作出了反應。它沒有掉頭，直接開始反方向移動，就像有兩個腦袋一樣，輕輕鬆鬆掉轉了方向。那個我之前以為是尾巴的部位，也張開了三瓣大口。

  小伙子嚎叫一聲，停下了腳步。也許，他現在回頭，還來得及在軟族追上他之前回到安全區內。但奔跑的慣性太大，而他的速度在外星人面前不值一提。吉克跌倒了，針織帽飛到了雪地里。外星人飛身撲向他，把他壓在身下，在他身上盤成一團，叼著魚的那一頭向上抬起，發出噗嗤噗嗤的聲音。它不是無法進行有聲交流嗎？！

  「吉基要受到警告了……」我喃喃自語，似乎是在試圖說服自己。

  「我們所有人都已經受過一次警告了！」阿加爾德冷不丁地說。

  下一秒鐘，我已經開始奔跑。手裡拿著的鏟子太礙事，我把它扔到了一邊。軟族在小伙子身上扭動著，上面那一頭揚起來，猛地把整條死魚吞了下去。

  「噁心的東西！」克雷一聲大喊。他超過了我，那隻受傷的手似乎都沒能阻礙他狂奔。他一躍而起，緊緊抓住了外星生物。

  軟族把魚吐了出來，魚鱗反射出一道白光。它的第二張嘴重重擊中了克雷的胸膛，後者一下子摔倒在地。

  進入作戰狀態……

  「軟族」可能感覺到了我在接近，但我還沒有跨過邊界線，沒有引起它的注意。它弓起身體，兩張嘴分別吸住吉基和克雷抖動的軀體。它灰藍色的軀體中流過一條血紅的痕跡，就這麼呆立著不動——如同一道詭異的彩虹，懸掛在倒地不起的獵物上方。

  此時，我邁過了那條看不見的界線。

  那條兩米長的軟體生物立馬矯健地彈起來，朝我衝來。

  時間變得凝滯了，似乎可以被我操控。

  我伸出雙手，接住了那重重一擊。「軟族」的身體光滑而富有彈性，就像一根橡膠管，完全無法抓住它。但我的手指中長出了尖利的爪子，扎破了手套。庫阿里庫阿重新熔煉了我的身體，就像融化蜂蠟一樣。

  隨著我的爪子刺穿它的外皮，「軟族」顫抖起來。某種棕褐色的膿液從它身體裡流了出來。它身體的兩端瘋狂抽打著我的雙腿。其中一張嘴直奔我的臉而來，我不得不倒在地上，躲避它的牙齒。我的爪子牢牢抓著外星人的表皮，突然驚恐地意識到，自己在它的利齒前毫無防護。

  已建立聯結。征服它還是殺死它？

  「殺了它！」我根本沒去細想庫阿里庫阿說的是什麼意思，就脫口而出。

  不知什麼東西從我手上流進了「軟族」的身體。某種比軟族還要迅捷靈敏、適應性極強的東西，順著神經組織，一直滲入到它的神經中樞……

  外星人的身體微微抖動著，越來越像一條注滿水的高壓水管。它的表皮再次開始閃爍，變回了青灰色，強勁的下頜慢慢鬆脫。

  神經系統、淋巴系統、心血管系統……庫阿里庫阿毫無感情地列舉著。它像是成了我本人，一邊救我的命，一邊玩弄著這個噁心的軟體生物。它慢慢研究著、征服著這具新的軀體。也許它並不需要這麼做，但庫阿里庫阿隨時準備為自己的宿主效勞……

  終止它的神經活動？

  「對！」

  軟族的身體癱軟下來。

  我躺在地上，大口喘著粗氣，冰涼的空氣湧入肺里，我感覺手上的爪子縮回了身體裡。終於，軟族從我手中滑了下去，但從破掉的手套里伸出來的白色觸鬚還纏繞在它身體上，它們還在抖動，像是在外星人身上遊走。

  「撤出……撤出……」我低聲念叨。

  再等十秒。我還沒吃飽。

  我不知道自己是怎麼辦到的，但我居然挨過了這幾秒鐘，等著庫阿里庫阿從「軟族」的身體裡吸取它需要的養分。

  只看了一眼那些漸漸縮回我身體裡白色觸鬚，我就扭過頭去開始嘔吐，整個膽都要吐出來了。

  「尼克！尼克！」

  阿加爾德在邊界線旁急得團團轉，怎麼也不敢跨過那條線。

  「尼克！」

  我站起來，踉踉蹌蹌地走向吉基和克雷。吉基已經死了。他的短棉襖從胸前被撕開，巨大的傷口在寒風中冒著熱氣，圓睜的雙眼驚恐又困惑地盯著天空。

  而克雷還有呼吸。他爬到了自己愛人身邊，抓住他的手。血濺過的地方，積雪開始融化，我很高興這位前導師是趴在地上的，這樣我就看不見他的傷口了。

  「為什麼要這麼做？」他喃喃地問。

  我雙膝跪地。空氣里瀰漫著血腥味。那氣味在冰冷的空氣中格外強烈，我又開始反胃。

  「你為什麼……要插手？」克雷又問了一遍。

  「我想幫忙。」我說出了荒謬的實話，也是唯一的事實。

  「都是白搭……蠢貨……退化使者……」

  最後一點生命的火光在他眼中熄滅了，他臨死前又掙扎著說了一句，仿佛是在質問我：「你是哪個種族的……退化使者？」

  我站了起來。

  已經沒有人需要我的答案了。

  「尼克，尼克！」阿加爾德從界線那邊對我喊，「尼克，快回頭！」

  一大群軟族從各個高塔上冒了出來，飛速穿過雪地向我游來。

  「快，尼克！快跑！」阿加爾德笨拙地揮動著雙手。他仿佛忘了自己說過的話，軟族比人類要快得多，強壯得多。

  我慢慢走向他。

  「謝謝你，塔萊，」我說，「不要為我擔心。」

  老歷史學家啜泣起來。他手裡還攥著鏟子。難道他剛才打算不顧一切地加入戰鬥？

  「它們會殺了你……殺了你的，小伙子。」他喃喃道。

  「你為什麼要追到這裡來，塔萊？」我問。

  「怎麼說呢……」阿加爾德搖了搖腦袋，似乎在無聲地發泄著憤怒。我耐心地等他說下去。「我找到了關於臭不可聞的里格的史料！對，他是消滅了鼠疫！只不過，他也正是那個始作俑者！他既給導師們提供藥物……也散播病原體！」

  為什麼我一點也不驚訝？

  幾何學家的歷史中，關於這個拯救了他們的里格的記述過於含混。導師們輕而易舉地就接手了權力，成了智慧又善良的拯救者。

  「永別了，阿加爾德，」我說，「保重。也許……會有轉機的。」

  他勇敢地舉起鏟子，眼中閃爍著狂亂的光芒，「我……我要和你站在一起！」

  我搖搖頭。

  庫阿里庫阿，進入作戰狀態。

  共生體馬上響應。

  建議潛入海中。

  我打了個哆嗦，看了一眼發白的海面，海水與冰塊混雜在一起。

  不用擔心失溫。

  「這是它們最熟悉的環境。」我看了看顫動不止的冰面，嘟囔道。

  你也不想想，對我來說最熟悉的環境是什麼？

  儘管這句話聽起來意外地諷刺，但它讓我清醒了過來。一分鐘後，這裡就會出現十來條軟族。我沒法把它們全部打敗。

  我拍拍歷史學家的肩膀，想對他擠出一個笑容，可惜沒能成功。我跑向水邊。

  「尼克！」塔萊在我身後絕望地大喊。

  我最後匆匆一瞥，看見兩個「病人」舉起了雙手。他們在跟我揮別，祝我成功。

  十個中有三個支持我，已經不少了。這個世界已經值得我為之一戰。

  我跑向淺灘，這裡的水還不及膝蓋。

  我一頭扎進海水。

  冰塊刺得皮膚生疼，火燒火燎。短棉襖一瞬間就吸滿了水，束縛住了我的手腳。我被凍得無法呼吸，也幸虧如此，不然我就要大喊出來，嗆一大口水了。

  別害怕，別害怕……

  庫阿里庫阿輕聲安撫我。

  如果感覺接收器再晚一秒斷開，我就會被凍得失去意識。不過庫阿里庫阿的動作很及時。

  寒意逐漸消散。我顫抖著，漸漸清醒過來，漂浮在水面上。吸滿水的衣服把我向下拽，我掙扎著脫掉棉襖和棉褲，回頭一看，軟族已經站在岸邊。

  前進。

  我喜歡游泳。這種運動尤其讓飛行員著迷，我一向認為它頗有成效。成果和努力總是成正比的，我能游得又快又遠。游出大約二十米後，身後傳來一陣富有節奏的水花聲——軟族們紛紛下水了。

  我潛入水中，轉過身來，逼迫自己睜開眼睛。正是時候。

  軟族朋友們像魚雷一樣，飛快地衝到我眼前。它們張開大口，水流就被吸入管狀的身體，掀起漩渦。利用水流的反作用力推進，行動很便捷。

  發起進攻。

  指尖傳來刺痛——庫阿里庫阿為了保證我的安全，動作有點兒著急。白色的觸鬚從指尖噴射而出，正好迎上準備襲擊我的軟族們。一共十根蛇一樣的細長觸鬚。

  以其人之道，還治其人之身。日本人應該會很滿意庫阿里庫阿的戰術。

  「軟族」的觸覺極度靈敏。這些活魚雷馬上開始分散，掉轉方向，但還是有三個沒來得及躲開。

  我沒看清共生體的觸鬚是怎麼刺入軟族體內的。也許它只需要一擊，就能掌控外星人的身體，一切都發生得太快。軟族停住了，慣性讓它們又前進了好幾米，其中一個滑到了我身邊，開始劇烈抖動。

  我兩手一划，衝出了水面，大口呼吸著。空氣溫暖濃郁，如同糖漿。岸上的人們看見我出現，都高呼起來。

  下面……

  軟族聚集在我四周，不敢隨便上前。它們只剩下了五六個。我無法一眼看清每一個敵人，只能暗自希望我的共生體不僅能用我這雙人類的眼睛觀察，也會用自己的感官……

  身側突然受到一記衝擊，那東西滑溜溜的，綿軟無力。而身後那個攻擊我的軟族，在接觸到我的那一瞬間就死了，但它的大嘴還是撕裂了我的身體。我沒有任何痛覺，只覺得身體發沉，一團灰暗的血霧在水中飄散。

  別害怕，別害怕……

  身下，軟族朋友的屍體輕輕抽搐著沉到了水底。剩下的軟族繼續在我周圍盤旋。它們就像鯊魚一樣，都是一個個發起攻擊的？

  庫阿里庫阿採取了某種止血措施，血霧不再繼續擴散。但我還是出現了虛弱感。這是由於失血和失溫。即使我感覺不到，海水也還是在一點點吞噬著我的力量。

  一道光閃過，軟族們四散而逃。它們並非是要發起新一輪進攻，只是游向岸邊。要麼是因為它們發現在水底占不到優勢，要麼就是因為它們明白過來，眼前發生的事情已經遠不止犯人出逃那麼簡單。

  我浮出水面。外星人已經在岸上遠去，所經之處，人們紛紛後退，給它們讓路。但我的出現還是引起了眾人的注意，他們高喊著，揮舞著雙手。昨天的我對他們來說還是一個破壞了療養院潛規則的人，但現在我已經成了戰勝軟族的英雄。

  但戰勝敵人並不僅僅意味著脫身。

  背後是冰原，面前是冰洋。

  軟族會把今天發生的事情報告出去。我在幾何學家的世界裡沒有見過任何類似警察或者軍隊的組織，但這並不意味著它們不存在。在有必要的時候，退化使者和飛行員會從天而降，和平的農業勞動者將手握雷射鐮刀，工人們則會扛著原子能大錘奔來。

  他們會四處搜尋我。

  他們必須拯救我這個擅自離開了舒適療養院的病人，因為我精神錯亂，完全不受控制！

  我順著海浪，漸漸漂離岸邊。庫阿里庫阿沉默不語。也許，剛才的搏鬥消耗了它不少能量。不說話也不錯。我必須自己做決定。逃離還是死亡？是征服這個世界，還是向它認輸？

  [1].吉克的暱稱。