早期跌宕起伏的職業生涯

  羅伯特?伍德拉夫對他的成年生活抱有兩個幻想——要麼成為百萬富翁，要麼成為德國王儲威廉那樣的人。1909年2月，他只是通用管道鑄造公司一名普通的翻砂工，此時，這兩個目標對於這位19歲的青年來說還遙不可及。但是，他最終實現了自己的目標。伍德拉夫當了一個星期的翻砂工之後就做了機械師學徒，學習操作車床和其他機器。一年之後，他被公司莫名其妙地解僱了，但立刻又被通用管道鑄造公司的母公司——通用滅火器公司雇用，成為助理存貨保管員，隨後成為一名出色的銷售員。但是，歷史的悲劇重演，他又一次被莫名其妙地解僱了。

  羅伯特?伍德拉夫幹了一份又一份體力工作之後，他父親終於為他提供了一份較為優雅的工作：亞特蘭大冰煤公司的採購代理。當時，他正打算與內爾?霍奇森結婚。內爾?霍奇森出生於一個典型的雅典人家庭，因此，他需要一份穩定的工作。儘管伍德拉夫工作經驗比較豐富，但是這次他太過自負了。他居然購買了白色卡車來替代馬匹和馬車運送冰和煤炭，這件事情讓歐內斯特?伍德拉夫十分震驚。購買如此多的卡車是件極其浪費的事情。當歐內斯特?伍德拉夫聽說這些的時候，神經幾近崩潰，並立即否決了已經許諾的提薪計劃。

  羅伯特?伍德拉夫通過他的頂頭上司發現，是他父親在背後決定不給他加薪的。於是，他開始懷疑並最終確認，自己之前幾次被解僱都與父親有關。歐內斯特?伍德拉夫的初衷是，給兒子一些挫折和打擊，讓他懂得生活不會因為他是富人的後代而變得容易。這個惱羞成怒的兒子立刻辭職了，並且發誓永遠不再和他的父親做生意——但是，他後來卻食言了。

  之後，伍德拉夫進入諾里亞斯射擊俱樂部工作。這個俱樂部位於西南部的喬治亞州，美國有錢的經理們都會到那裡打獵、喝酒、玩牌並處理一些重要事務。他意識到，俱樂部的會員資格能使他接觸到那些「非常重要且有權有勢的人」。許多年以後，他奉勸他的外甥：「與身居高位的人做朋友和與普通老百姓做朋友是一樣容易的。我的意思是說，不要只與有錢人做朋友。人如其事，事如其人。」伍德拉夫身邊都是著名的商界人士、作家、政治人物、演藝人員和運動員，但是他一生都篤信這個信條。

  

  諾里亞斯俱樂部的會員沃爾特?懷特對伍德拉夫的談判方式以及在俱樂部里的行為表現印象極為深刻。沃爾特?懷特為這個年輕人提供了一份工作，成為懷特汽車公司東南片區的銷售員。幾乎在一夜之間，作為一名卡車銷售員的伍德拉夫就引起了一時轟動。與許多銷售員不一樣，伍德拉夫非常直率、真誠、放鬆，並且充滿了信心和恆心。他晉升得非常快，不久就當上了東南片區的銷售經理。在一戰期間，他離開懷特汽車公司，到美國軍械部服役。他開發了一種部隊運輸車，這給懷特汽車公司帶來了相當可觀的收入。戰爭結束之後，他又重返了公司。歐內斯特?伍德拉夫勸告他的兒子，在銷售卡車時候要避免「可怕的錯誤」。後來，他終於意識到，自己的兒子是非常優秀的銷售員，於是便邀請羅伯特加入喬治亞州信託公司董事會。羅伯特參與了1919年辛迪加財團收購可口可樂公司的計劃。他以5美元一股的價格購買了相當數量的內部股份，並且說服與他一同打獵的密友泰?科布購買可口可樂公司的股份，為科布的財富奠定了基礎。

  作為懷特汽車公司的副總裁，伍德拉夫大獲成功。他的年薪是75000美元，並且還有佣金收入。同時，他也過著十分奢侈的生活。他借用了大量的資金，以支撐自己奢侈的生活需要和更多元化的投資，這令父親十分反感。1921年大蕭條期間，他好不容易才付清了他的那些帳單，並且眼睜睜地看著可口可樂公司的股票價格一落千丈，這讓他十分沮喪。儘管到1922年末，可口可樂公司的股價走勢已經逆轉，銷量也在提高，但軟飲料的前景仍然不可預知。可口可樂公司董事會對他們的掌舵人霍華德?坎德勒非常不滿意。他缺乏幹勁和領導能力，並且要為損失慘重的白糖採購事件負責任。此時，當務之急就是為公司引進一名有闖勁的總裁，羅伯特?伍德拉夫自然成為最合適的人選。起初，歐內斯特?伍德拉夫十分勉強。但最終，他不得不承認羅伯特是一個天才的推銷員，因此任命他為可口可樂公司的總裁，年薪36,000美元。

  這位年輕的執行官並不願意離開懷特汽車公司，因為年薪減少了39,000美元。而且沃爾特?蒂格爾誠懇地邀請他擔任美國標準石油公司的總裁，年薪25萬美元，這使他更難做出決定。伍德拉夫十分討厭紐約，卻非常願意回到亞特蘭大。同時，他也看到了可口可樂公司的巨大潛力，其產品的銷量在國內外都將有大幅度的提高。最終，他持有的3500股可口可樂公司股票激勵了他。後來，他說道：「接受這個工作的唯一原因就是想挽回投資的損失。我考慮，如果不能將股票恢復到我買進時候的價格，我就要割肉，然後回去繼續賣汽車。」

  伍德拉夫提出了一個條件：他擔任總裁的報酬是，基本工資加上銷售額年增長率的5%。父親拒絕了他的提議。最終，羅伯特?伍德拉夫接受了這份工作，但是有一個附帶條件，那就是他必須擁有自由支配權。這非常清楚地表明，他不必再忍受父親的反對意見了。懷揣標準石油公司的任命以及對懷特汽車公司的允諾，伍德拉夫擔任了可口可樂公司的總裁。在超過60年裡，這位具有超凡魅力的領導者引領這家軟飲料公司走向成功，使可口可樂成為全世界最出名的產品。