瓶裝商：是創新還是剽竊？

  托馬斯之所以要一再強調他的那些努力，只不過是因為他鑽了個空子——懷特海和盧普頓都沒有留下他們發展可口可樂的文字記錄。從托馬斯和懷特海相互往來的信件中可以推測，他們兩個很明顯都對可口可樂瓶裝業務的發展起到過至關重要的作用。由於長期加班加點地工作，懷特海總是相當疲勞，不幸於1906年死於肺炎，年僅42歲，托馬斯也在1914年52歲時去世。關於可口可樂的未來，他們比阿薩?坎德勒看得更清楚。他們千方百計的努力也迅速獲得了回報。他們同時扮演銷售員、啦啦隊長、GG代理、瓶裝商、律師、談判代表、風險資本家、化學家以及會計師等角色。他們創立了美國特許經營體制的雛形，將可口可樂推向了廣大的消費者群體。

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  多年以後，在瓶裝商與可口可樂公司進行的一場激烈的法庭辯論中，可口可樂公司官員卻肆意玷污、詆毀瓶裝商的功績——他們言辭確鑿地指出，總公司從來沒有看到過直接發運給實際瓶裝廠的可口可樂糖漿。瓶裝商們憑什麼可以永久收取專利權使用費？後來的實踐證明，這些爭辯有其一定的合理性。為了避免繳付不必要的回扣，可口可樂公司最終還是收購了瓶裝公司。但在可口可樂還很年輕的時候，瓶裝商們毋庸置疑地在招募新成員、協調瓶裝商之間的關係、培訓大批小瓶裝商等方面起著至關重要的作用，而這些運作方面的投入也在日漸增長。阿薩?坎德勒和他的公司可以不動一根手指頭、不投資一分錢就看到公司業務蒸蒸日上，並且還能不斷向從未觸及過的鄉村地區發展。可口可樂的GG已經相當多了。隨著可口可樂商標覆蓋的區域逐步擴大，新生力量源源不斷地注入公司中來。

  1902年，懷特海甚至還在使用他的小容量瓶（6盎司裝）之時，僅在亞特蘭大一地就做成了一筆每周2400箱可口可樂的「大單」。托馬斯也在這個時候注意到，瓶裝飲料可以不再仰仗已有的冷飲櫃來銷售了。「在查爾斯頓，可口可樂沒有通過冷飲櫃進行銷售，瓶裝廠的日平均產量仍然超過了100箱。這對每個人來說都是個大大的驚喜。」

  有些冷飲料經營者隱隱感覺到了威脅。一個憤憤不平的印第安納州冷飲櫃主在1904年寫道：「我們已經預感到，冷飲櫃主雖然已經風光了這麼多年，但終究是死期到了。」他還抱怨說，瓶裝飲料裝在五顏六色的、分門別類的容器里運來了，它們「博得了愛幻想的、無知的和慾壑難填的」當地分銷商的歡心，「摧毀了供應仿冒可口可樂飲料的酒吧」，「妨礙了冷飲料的生意」。但是，這位憤恨不已的冷飲櫃主預言，儘管瓶裝飲料的銷售量一開始會「無限增長」，但是到最後，「任何帶琥珀色的老飲料」都必定會被當作是可口可樂。可口可樂公司一位管理者一再向這位患中風的冷飲櫃主保證，瓶裝飲料完全不會危害到他們的生意，而且從長期來看，反倒對他們有利。這位管理者還寫道：

  在通常情況下，瓶裝產品質量統一，消費者普遍比較滿意，這就可以激勵冷飲櫃主經銷質量更好的可口可樂，以維持生意。在這座城市裡，瓶裝飲料與冷飲料同步銷售，這樣的安排多年來屢試不爽，冷飲櫃經營者現在的生意比以往任何時候都要好得多。

  不過到了1904年，可口可樂公司已經沒有一個人對瓶裝商有微言了。5年以前，公司對瓶裝可口可樂只付出了非常有限的努力，甚至還有一些漫不經心。而現在，公司已經擁有了120多台瓶裝設備，幾乎遍布美國各州。1904年底，公司發行了一本小冊子，用以展示瓶裝可樂的銷售情況，同時也希望公司同仁考慮引入日益興盛的瓶裝業務的事情，因為瓶裝業的確在以「顯著的、很多情況下還很驚人的速度」發展壯大著。小冊子作者首先指出，每加侖糖漿可以灌裝120瓶可口可樂，然後就勸說讀者「用你的筆粗略算一算，公司在建立了瓶裝工廠的地區究竟做著多大的生意」。

  剛開始時，要吸引人來做瓶裝生意是件不容易的事。但事情很快就有了轉機，瓶裝商們現在不得不想方設法阻止急不可待的企業家進入這個領域。1912年，一位自己做GG促銷的德克薩斯業主在信紙上印刷了一幅漫畫，畫中從可口可樂瓶子裡倒出來的是美元，而不是飲料。在信紙下方，大剌剌地寫著幾個字：「瓶子裡面有錢。」到1919年，已經有了1200家瓶裝工廠。事實上，美國的每一個小鎮都有一家可口可樂瓶裝廠。阿薩?坎德勒相當得意，卻對瓶裝商們的成功迷惑不解。1904年的一天，坎德勒偶遇了維奇?雷恩沃特。維奇?雷恩沃特當時正掌管著位於喬治亞州雅典城、發展勢頭如火如荼的可口可樂工廠。坎德勒問道：「維奇，你的那些糖漿都賣到哪裡去了？是倒進奧科尼河了嗎？」雷恩沃特笑而不答。一直到後來懷特海去世，接管了亞特蘭大瓶裝公司的管理權之後，雷恩沃特才詳細總結了瓶裝公司的業績。他說，可口可樂被「送到了遍布每個城市郊區和邊緣地區的成千上萬商人的手上，送進了每一個鄉下小鎮和村莊的店鋪里，還送入了以往根本不可能進入的數以千計的家庭里」。結果，「一個巨大的市場被發掘出來了……無數以前從來沒有品嘗過甚至連見也沒見過可口可樂的人，最先享用的卻是瓶裝的可口可樂」。