007

  「那個人在幹嗎？」

  一個巫師心不在焉地摸出了菸袋，阿爾伯特的聲音讓一支卷上一半的香菸從顫抖的手指間落到地上。香菸彈了幾下，所有的巫師都用渴望的目光追隨它的滾動，直到阿爾伯特瀟灑地上前一步，把它踩了個稀爛。

  阿爾伯特猛一轉身，自命為半官方副手的靈思風正亦步亦趨地跟在他身後，這時差點一頭撞上去。

  「你!靈思什麼!你抽菸嗎？」

  「不，先生!壞習慣!」靈思風躲開了上級們的視線。他突然意識到自己剛剛給自己製造了幾個一輩子的敵人。時間或許不會很長，但這對他也算不上什麼安慰。

  「很好!拿著我的法杖。現在，你們這些倒退的可憐蟲，這些必須停止，聽見了？明天的第一件事，黎明起床，繞著院子跑三圈，再回這兒來做體操!膳食平衡!學習!健康的鍛鍊!還有那隻該死的猴子要進馬戲團，頭一件事!」

  「對——頭？」

  幾個年紀大些的巫師閉上了眼睛。

  

  「不過首先，」阿爾伯特壓低了嗓門，「你們要為我舉行阿示克恩。」

  「我還有些事情要了斷。」他補充道。

  小亡大步走過金字塔那伸手不見五指的通道，尹莎貝爾快步跟了上去。劍上微弱的光芒照出好多噁心的玩意兒；比起特索托人崇拜的有些東西來，鱷魚神奧夫勒簡直無異於化妝品GG。一路上的壁龕里，各式各樣的雕塑活像是拿上帝用剩的所有下腳料弄出來的。

  「為什麼把它們放在這兒？」尹莎貝爾耳語道。

  「特索托的祭司說，等金字塔封閉以後，它們就會活過來，在走道里巡邏，保護國王的身體不受盜墓人的傷害。」

  「多可怕的迷信。」

  「誰說什麼迷信了？」小亡心不在焉地說。

  「它們真會活過來？」

  「我只是說當特索托人對一個地方下咒的時候，他們可不是隨便說說。」

  小亡轉過一個彎，有那麼一秒鐘消失在了尹莎貝爾的視線之內，她的心臟幾乎停止了跳動。她趕緊衝過黑暗，一頭撞到他背上。小亡正在檢查一隻狗頭鳥。

  「嘎。」她說，「這東西真讓你脊背發涼，是吧？」

  「不。」小亡的聲音很平板。

  「為什麼不？」

  因為我是小亡。他轉過身來，雙眼像兩個藍色的光點一樣閃耀著。

  「別這樣!」

  我——我沒辦法。

  她試著大笑幾聲，可惜沒什麼幫助。「你不是死神。」她說，「你不過是在干他的活兒。」

  乾死神的活兒就是死神。

  尹莎貝爾驚得啞口無言，但這陣寂靜很快就被走道更深處傳來的呻吟打斷了。小亡轉身趕了過去。

  他說得沒錯，尹莎貝爾暗想，就連他走動的樣子也……

  遠去的光線讓黑暗顯得更加怕人，這恐懼很快就戰勝了所有的疑慮。她躡手躡腳地跟上去，又轉過一個彎，在寶劍忽明忽暗的藍光中，他們發現此處似乎介於寶庫和特別雜亂的閣樓之間。

  「這是哪兒？」她低聲問道，「我從沒見過這麼多東西!」

  國王會帶它們去下一個世界。

  「他肯定不相信什麼輕裝上陣之類的話。瞧，一整隻船，還有個金浴缸!」

  無疑他希望到了那邊也能幹乾淨淨的。

  「還有那麼多雕像!」

  那些雕像，我很遺憾地說，都是人。國王的僕人，你明白。

  尹莎貝爾臉上一片嚴霜。

  祭司給他們服了毒藥。

  又一聲呻吟，來自房間的另一頭。小亡順著聲音往源頭走，笨拙地爬過無數地毯、棗椰、柳條筐里的瓷器和成堆成堆的寶石。國王顯然不知道自己上路時該留下什麼，於是為了安全起見，決定全都帶上。

  只不過它並不總是能很快見效。小亡陰沉沉地加上一句。

  尹莎貝爾勇敢地跟了上去，很快就從一條獨木舟後頭瞅到個年輕姑娘。她趴在一堆墊子上，薄紗的褲子，用料過於節省的背心，鐲子足夠拴住艘不大不小的船，嘴唇周圍有些綠色的污漬。

  「痛嗎？」尹莎貝爾輕聲問。

  不，他們認為這能帶他們上天堂。

  「真的？」

  也許。誰知道呢？小亡從衣服裡頭的一個口袋掏出沙漏，借著劍光看了看。他似乎在暗暗計數，然後猛地把沙漏扔到背後，另一隻手裡的劍往下一揮。

  那姑娘的影子坐直身子，伸個懶腰，引得幽靈首飾叮咚作響。她發現了小亡，朝他低下頭。

  「主人!」

  不是任何人的主人。小亡說，現在走吧，去你相信自己要去的地方。

  「我將在天國的宮廷中做擇忒斯普特國王的妃子，同國王一起在群星中生活到永遠。」她堅定地說。

  「你沒必要那麼干。」尹莎貝爾厲聲道。

  那姑娘轉過頭，瞪大了眼睛。

  「噢，但我必須這樣。為這個我一直訓練了好久。」她變得越來越淡，「之前只不過才當上女僕。」

  她消失了。尹莎貝爾沉著張臉，不以為意地盯著她剛才所在的位置。

  「哼!」她說，「看見她穿的是什麼嗎？」

  我們出去吧。

  「但那不可能是真的，那個什麼國王怎麼會永遠待在星星中間？」當他們艱難跋涉離開那亂七八糟的房間時，尹莎貝爾一路都在嘟囔，「星星中間什麼也沒有，只有空蕩蕩的太空。」

  這很難解釋。小亡說，他會在自己的心裡生活在群星之間。

  「和奴隸們一起？」

  如果他們這麼想的話。

  「這可不太公平。」

  沒有正義，小亡說，只有我們。

  他們從兩旁的魑魅魍魎中間快步離開，一路越走越快，等衝進夜晚沙漠的空氣時幾乎已經撒腿跑起來。尹莎貝爾靠在根粗糙的柱子上直喘氣。

  小亡並沒有上氣不接下氣。

  他根本沒吸氣。

  我會帶你去你想去的地方。他說，然後我就必須離開了。

  「但我以為你想去救公主的命!」

  小亡搖搖頭。

  我沒的選擇，根本不存在選擇。

  他轉身走向等在門口的冰冰，尹莎貝爾跑過去抓住了他的胳膊。他輕輕扳開她的手。

  我的學徒期已經結束了。

  「這些全在你腦子裡!」尹莎貝爾吼道，「你就是自己心裡想的那個人!」

  她停下來低頭一看，小亡腳邊的沙子開始抽打、噴涌，旋轉成可怖的形狀。

  空氣中傳來噼啪聲，還有種油膩膩的感覺。小亡看上去有些不安。

  有人在舉行阿示克恩——

  就像是把錘子使勁一敲，空中的一股力量在沙地上刮出了一個大坑。他們聽見低沉的嗡嗡聲，還聞到熱錫的氣味。

  疾風捲起漫天砂粒，小亡獨自站在大風核心的平靜中，睜大眼睛四下轉動身體，仿佛置身夢中似的。奔走的白雲中雷電交加。在內心深處，小亡正掙扎著想要擺脫束縛，但有什麼東西緊緊把他捏在手心裡，他完全無法抵抗，就像羅盤的指針不能忽視指向中軸的衝動。

  最後他發現了自己要找的東西。那是第八色光中的一扇門，門後有一條短短的通道。通道的盡頭有幾個身影正在召喚他。

  我來了。他說。身後突然傳來一陣噪聲，他轉過身去。整整十一英石[25]重的年輕女性結結實實地擊中他的胸口，撞得他跌了一跤。

  小亡仰天落地，尹莎貝爾跪在他身上，不屈不撓地抓緊了他的胳膊。

  放手。他命令道，有人在召喚我。

  「不是你，笨蛋!」

  她盯住那雙沒有瞳孔的藍色眼睛。那感覺就像俯視一條熙熙攘攘的隧道。

  小亡拱起背，大罵一聲。在強烈的魔法場中，這古老又惡毒的詛咒竟獲得了形象，拍著有力的翅膀鬼鬼祟祟地溜走了。一個小雷暴墜落到沙丘之間。

  他的眼睛又一次吸住她。她趕緊轉開視線，免得自己像石頭一樣落進藍光的深井裡。

  我命令你。小亡的聲音能在石頭上鑿出洞來。

  「父親也拿那口氣唬過我，試了好多年。」她平靜地說，「通常是在他想讓我整理臥室的時候。一直都沒起作用。」

  小亡又嚷出一句咒罵，對方跳出風暴的中心，想把自己埋進沙子裡。

  痛——

  「這些都在你腦子裡。」她做好準備再一次對抗那股力量，免得他們給扯進那扇忽閃忽閃的門裡，「你不是死神，你只不過是小亡。我覺得你是誰你就是誰。」

  在他眼睛裡，在模模糊糊的藍色深處，兩個棕色的小點以視線的速度浮了上來。

  他們周圍的風暴在上升、在哀號。小亡尖叫起來。

  阿示克恩儀式，其實很簡單，就是召喚和約束死神的儀式。研究玄妙力量的學生會意識到，這個儀式其實只需要一句簡單的咒語、三小塊木頭和四毫升老鼠血就夠了。但對於任何配得上自己尖角帽的巫師而言，這麼沒看頭的事是夢裡也不肯想的。在內心深處，他們大家都知道，假如一個咒語不涉及大根的黃色蠟燭、許許多多罕見的薰香、用八種不同顏色粉筆畫在地板上的圓圈和擺在周圍的幾口大鍋，那這個咒語就根本不值得考慮。

  現在，地板上畫好了為儀式準備的巨大八元靈符，八位巫師各就各位，身體晃動，嘴裡吟唱，胳膊伸向兩側，跟站在自己身邊的巫師指尖相觸。

  然而有什麼東西不對勁。沒錯，活躍的八元靈符中心出現了一片煙霧，但它在翻騰、旋轉，就是不肯聚集起來。

  「再來些力量!」阿爾伯特高喊，「再多來些力量!」

  一個人影短暫地出現在煙霧中間，黑色袍子，手裡一把亮閃閃的寶劍。阿爾伯特瞟到對方蒼白的面孔，不禁破口大罵起來。那張臉不夠白。

  「不!」阿爾伯特一聲怒吼衝進了八元靈符里，赤手空拳對那個閃爍的人影又推又打，「不是你，不是你……」

  與此同時，在遙遠的特索托，尹莎貝爾忘記了自己的淑女身份。她收緊拳頭，眯起眼睛，端端正正地擊中了小亡的下巴。周圍的世界炸開了……

  在海加排骨店的廚房裡，煎鍋「砰」的一聲掉在了地上，把貓咪嚇得到處亂竄……

  而在幽冥大學的大廳中間，所有事情都同時發生了。[26]

  巫師們在不斷往陰影的國度灌注力量，現在這股無比巨大的力量突然找到了一個焦點。仿佛瓶子上那個不情不願的軟木塞終於蹦出瓶口，仿佛倒轉過盛著無限的瓶子時那團突然落下的番茄醬，死神罵罵咧咧地降落到了八元靈符中間。

  阿爾伯特意識到自己還在靈符里，趕緊往邊上沖。可惜太晚了，幾根骷髏手指逮住了他的袍子。

  巫師們，當然是指還站在地上沒昏過去的那些，看見死神竟然穿著圍裙，手裡提著只小貓咪，不禁有些吃驚。

  「為什麼你非要」來破壞？

  「破壞？你知道那小子都幹了些什麼嗎？」阿爾伯特厲聲呼喝，同時仍在努力往靈符邊緣移動。

  死神抬起骷髏頭，嗅了嗅空氣的味道。

  那聲音斬斷了大廳里所有的噪聲，逼迫它們陷入沉寂。

  它是那種在迷迷糊糊的夢裡聽到的聲音，讓你嚇得半死，渾身冷汗地驚醒過來。它是從恐懼之門的門縫傳出來的吸鼻子的聲音。它像是刺蝟在吸鼻子，但如果真是這樣，那這隻刺蝟肯定是撞破公路的欄杆跑出來壓碎卡車的刺蝟。這聲音你不會想聽第二次；你連第一次都不想聽。

  死神緩緩站直了身子。

  他就是這樣回報我的仁慈？偷走我的女兒，侮辱我的僕人，還為了自己的一時興起讓現實的結構遭遇危險？噢，愚蠢，愚蠢，我愚蠢得太久了!

  「主人，假如您能好心放開我的袍子——」阿爾伯特張開嘴巴，結果發現自己的聲音里突然多了些祈求的味道。

  死神沒理他。他捻個響指，聽上去活像是有人在敲響板，腰上的圍裙立刻炸成了轉瞬即逝的火焰。不過，貓咪是被小心翼翼地放在了地上，然後輕輕地用腳趕走了。

  難道我不是給了他最不可思議的機會嗎？

  「正是如此，主人，現在如果您能——」

  技術？職業規劃？前途？一生的事業？

  「的的確確，現在假如您能鬆開我的——」

  阿爾伯特的嗓音完全變了，支配的喇叭已經化作哀求的短笛。事實上，他似乎怕得要命，但老巫師還是成功地對上了靈思風的眼睛，然後聲嘶力竭地叫道：

  「我的法杖!把我的法杖扔進來!他在圈子裡的時候是可以戰勝的!把法杖給我我就能掙脫出來!」

  靈思風說：「什麼？」

  哦，我的錯誤就是屈從於這些弱點，在找到更好的字眼之前姑且把它稱作肉體!

  「我的法杖，你這蠢貨，我的法杖!」阿爾伯特還在嘰里咕嚕。

  「抱歉!」

  幹得好，我的僕人，你讓我恢復了理智，死神說，讓我們不要浪費任何時間。

  「我的法——!」

  一個爆聚，空氣湧入八元靈符的中心。

  蠟焰像幾行火一樣伸長了片刻，然後便熄滅了。

  時間稍微流逝。

  然後庶務長的聲音從地板附近傳來：「真是太無情了，靈思風，讓他就這麼丟了法杖。哪天記得提醒我好好管教管教你。誰有火嗎？」

  「我不知道它怎麼了!我把它靠在柱子上來著，結果它就——」

  「對——頭。」

  「哦。」靈思風說。

  「額外的香蕉配額，那隻猩猩。」庶務長鎮定地說。火柴一閃，有人終於點燃了根蠟燭。巫師們開始把自己從地板上撿起來。

  「嗯，這對我們大家都是個教訓。」庶務長拍拍袍子上的灰塵和蠟油。他抬起眼睛，以為自己會看到阿爾伯通·馬里奇回到了自己的底座上。

  「顯然就連雕像也有感覺。」他說，「我記得很清楚，當我自己還在念一年級的時候，我曾經把名字寫在了他的……呃，不說了。關鍵在於，我現在就建議我們重新把它塑起來。」

  這提議遭遇到死一般的寂靜。

  「用，比方說，純金打造，和過去那個一模一樣。再嵌上合適的珠寶，好配得上咱們偉大學院的締造者。」他高高興興地繼續說道。

  「而且，為了避免任何學生以任何方式損壞它，我建議我們把它豎立在最深的地窖里。」他接著往下說。

  「然後再鎖上門。」他加上一句。幾個巫師開始高興起來。

  「然後再扔掉鑰匙？」靈思風試探道。

  「然後再把門縫焊起來。」庶務長剛剛想起了破鼓酒館。他琢磨半晌，記起了身體素質的問題，於是補充道：「然後再拿磚把門口填上。」周圍一片掌聲。

  「然後再扔掉泥瓦匠!」靈思風咯咯直笑，他覺得自己終於明白了。

  庶務長瞪了他一眼：「沒必要得意忘形。」

  寂靜中，一個超大號的沙丘笨拙地拱起來又塌下去，露出了死神的坐騎。冰冰噴出鼻子裡的沙子，甩了甩鬃毛。

  小亡睜開眼睛。

  真應該發明一個詞來形容剛剛醒來的瞬間，你心裡裝滿了粉紅、溫暖的虛無，躺在那兒腦子裡完全沒有任何念頭，只有一個逐漸增強的疑慮，像一襪子的濕沙在黑黢黢的巷子裡朝你飛來，除此之外淨是些你寧願不要想起的回憶，這些回憶最後都指向一個結論：在你可怕的未來里，能讓痛苦減輕的因素只有一個，那就是你的未來肯定不會很長。

  小亡坐起身，雙手按在頭頂上，免得它旋下來。

  他身旁的沙子往上一鼓，尹莎貝爾奮力坐起來。她頭髮里全是沙子，臉被金字塔的灰弄得髒兮兮的，有些頭髮尖已經變卷了。她無精打采地看著他。

  「你打我了？」小亡小心翼翼地試了試自己的下巴。

  「嗯。」

  「哦。」

  他抬頭看看天，好像它能給他些提示。他必須去什麼地方，而且要快。他回憶起來，然後他又想起了些別的事。

  「謝謝你。」他說。

  「隨時願為你效勞，我保證。」尹莎貝爾費力地站起身，努力拍打衣服上的污垢和蜘蛛網。

  她似乎有些猶豫：「我們還去不去救你的那個公主？」

  小亡自己內在的現實終於迎頭趕上。他像被人扼住脖子似的「啊」了一聲，然後一躍而起，眼看著藍色的焰火在眼前炸開，接著重新虛脫在地上。尹莎貝爾動手把他架了起來。

  「我們去河邊。」她說，「喝上兩口對咱們都有好處。」

  「我怎麼了？」

  雖然身上靠著個大活人，她還是盡最大努力聳了聳肩膀。

  「有人搞了阿示克恩儀式。父親恨那東西，他說他們總在他不方便的時候召喚他。你死神的那部分去了，而你留了下來。我想是。至少你的聲音又恢復了。」

  「現在是什麼時候？」

  「你先前說祭司是在什麼時候封閉金字塔來著？」

  小亡回過頭，眯起水汪汪的眼睛看了看國王的陵寢。沒錯，火把的照射下，好些人影正在門口忙碌。根據傳說，守護者很快就會醒來，開始它們永不停息的巡視。

  他知道它們會的，他記得這個事實。他記得自己的心像冰一樣冷，像夜空一樣沒有邊際。他記得在第一個造物生活的瞬間，自己被召喚，不情不願地開始存在，從那時起他就很清楚，他會活得比生命更長，直到宇宙中的最後一個生物走向另一個世界，到那時候，打個比方來說，還得他去把椅子翻過來倒放在桌上，然後熄滅所有的燈光。

  他記得那種孤獨。

  「別離開我。」他焦急地說。

  「我就在這兒，」尹莎貝爾道，「只要你需要。」

  「現在已經午夜了。」他遲鈍地蹲下來，把疼痛難忍的腦袋埋進特索托河裡。冰冰也來喝水，發出像浴缸放水一樣的噪聲。

  「也就是說太遲了？」

  「是的。」

  「太可惜了。真希望我能做點什麼。」

  「沒什麼可做的。」

  「至少你遵守了對阿爾伯特的承諾。」

  「是的。」小亡苦澀地說，「至少那個我還做到了。」

  是做到了，幾乎從碟形世界的一頭跑到了另一頭……

  應該有個詞來形容最微弱的那一點點希望之光，你甚至不敢去想它，生怕單單承認它的存在也會讓它消失不見，就好像試著去看一個光子時那樣。你只能偷偷靠近，眼睛盯著它身後，走過它，等它自己長大準備好面對世界。

  他抬起滴水的腦袋瞅了瞅太陽落下的地平線，試著回憶死神書房裡那個碟形世界的大模型，同時還要避免讓宇宙知道他在打什麼算盤。

  在這種時候，你會覺得偶然性的平衡如此微妙，就算只是想得大聲了些也能把事情全都搞砸。

  一道道稀薄的中軸光在星空下閃爍，他靠中軸光確定了方向，並且福至心靈，猜測出斯托·拉特……在那邊……

  「午夜。」他吐出兩個字。

  「已經過了。」尹莎貝爾說。

  小亡站起身來，努力避免像燈塔似的放射出滿心歡喜。他抓住冰冰的韁繩。

  「走吧。」他說，「我們沒多少時間了。」

  「什麼沒時間了？」

  小亡伸手要把她拉上馬鞍來。想法很好，不過僅僅意味著他差點把自己給拖下馬。尹莎貝爾輕輕把他推回去，自己爬上馬背。冰冰側著走了幾步，它感受到小亡狂熱的興奮，於是噴著鼻息刨了刨沙子。

  「我剛才問你，『沒時間了』是什麼意思？」

  小亡掉轉馬頭，對準遠方日落的微光。

  「夜晚的速度。」他回答道。

  切維爾從王宮的城垛上探出腦袋，忍不住呻吟起來。界面與他們只有一條街的距離，在八色光中清晰可見，而他也不必再想像它的噝噝聲——聲音已經傳到了他耳朵里。隨機的可能性粒子擊中界面，能量化作噁心的、鋸齒般的嗡嗡聲釋放出來。當它沿街前進時，珍珠樣的牆壁吞噬了彩旗、火把和等候的人群，只留下漆黑的街道。在那邊的什麼地方，切維爾暗想，我正在自己床上呼呼大睡，這一切都沒有發生。真夠走運的。

  他縮回腦袋，滑下梯子，踩著鵝卵石走回了大廳，長袍的下擺在腳踝周圍掃來掃去。他從嵌在大門裡的小門溜了進去，吩咐衛兵把它鎖上，然後又拉拉下擺，選了條側面的小走廊，免得給客人發現。

  大廳里點著上千支蠟燭，還裝滿了斯托·拉特的達官顯貴，幾乎所有人都不太確定自己為什麼在這兒。而且，當然了，廳里還有一頭大象。

  就是這隻大象讓切維爾相信自己已經瀕臨神經錯亂，但僅僅幾個鐘頭之前，這看上去還是個很不錯的點子。當時他正為高級祭司誇張的近視眼情緒激動，突然想起城邊的木柴廠養了這麼個東西當搬運工。它年紀大了，得了關節炎，脾氣也陰晴不定，但作為祭祀品它有一個重大優點：高級祭司應該能看見它。

  半打衛兵正小心翼翼地試圖控制這個傢伙。它運轉遲緩的腦袋正漸漸意識到，自己本該待在熟悉的窩裡，有草吃有水喝，還有時間夢想克拉奇寬廣的黃褐色平原上那些炎熱的日子。大象越來越煩躁了。

  很快大家就發現，它之所以越來越激動還有另一個原因：在加冕禮之前的混亂中，這個龐然大物找到了儀式用的聖餐杯，把裡頭整整一加侖[27]的烈酒全咽進了肚子裡。大象結了痂的眼睛前開始冒出好些熱辣古怪的念頭，什麼把猴麵包樹連根拔起，什麼跟其他大個子為交配而戰，什麼趾高氣揚地踏平土著的村子，還有其他好多模模糊糊的美妙記憶。很快它就會看見粉紅色的人了。

  幸運的是切維爾對此毫不知情。他跟高級祭司的助手對上了視線——那是個抱負遠大的年輕人，而且很有遠見，早就給自己準備了條長長的橡膠圍裙外加一雙防水靴。切維爾示意對方儀式應該開始了。

  他沖回祭司的更衣室，奮力鑽進了宮廷裁縫特製的禮服。為了這身衣服，女裁縫翻遍了自己的針線袋，挖出好多蕾絲、金屬片和金絲線，成品光芒四射、毫無品位，就算幽冥大學的校長先生穿了也不會覺得丟人。切維爾給了自己五秒鐘欣賞自己鏡中的英姿，然後把尖角帽往腦袋上一扣，撒腿就往門口跑，並且在最後一瞬間收住腳，剛好可以邁著穩重的步伐出現在眾人面前，一點兒沒有失了大人物的身份。

  他走到高級祭司跟前，這時候凱莉也正好開始沿著中央通道前進，兩翼的女僕跑前跑後瞎忙一氣，活像是大渡輪周圍的拖船。

  儘管世襲的裙子有很多缺陷，切維爾還是覺得她挺美。她身上有些東西讓他——

  他咬咬牙，試著把精力集中在安保問題上。他在大廳的各個戰略位置安排了士兵，以防斯托-赫里特公爵對王位繼承有意見，企圖在最後一分鐘重新排列組合。公爵眼下正坐在前排，臉上掛著安詳怪異的笑容。切維爾暗暗提醒自己要特別留意他的動靜。公爵對上切維爾的眼睛，巫師急急忙忙地轉開了視線。

  高級祭司抬起雙手要求大家安靜。切維爾又朝他靠近了些。老頭轉到中軸方向，操著破嗓子開始對眾神祈禱。

  切維爾讓自己的眼睛溜回公爵那邊。

  「聽我說，呃，噢，眾神啊——」

  斯托·赫里特是不是瞅了眼房椽上蝙蝠出沒的陰暗角落？

  「聽我說，噢，一百隻眼睛的空眼愛奧；聽我說，噢，口中小鳥出沒的偉大奧夫勒；聽我說，噢，仁慈的宿命之神；聽我說，噢，冷酷的，呃，命運；聽我說，噢，七手的瑟克；聽我說，噢，林中的霍吉；聽我說，噢——」

  遲鈍的恐慌感漫進切維爾心底，巫師意識到，儘管自己把話講得明明白白，這個老蠢貨還是準備把那一堆全部念叨完。碟形世界上已知的神超過九百個，而且搞研究的神學家每年還有新發現，這一出可能要持續好幾個鐘頭。底下的人已經開始坐立不安了。

  凱莉站在聖壇前，滿臉惱怒。切維爾捅了捅高級祭司的肋骨，沒得到什麼明顯的反應，於是改為朝年輕的助手拼命聳眉毛。

  「讓他停下來!」他噝噝地說，「我們沒時間了!」

  「神會生氣的——」

  「不會有我那麼生氣，而我就在這兒。」

  助手看了看切維爾的表情，很快決定自己最好待會兒再跟神解釋。他碰了碰高級祭司的肩膀，在他耳朵邊嘀咕起來。

  「噢，斯忒克赫吉爾，孤立的——呃，母牛欄之神；聽我說，噢——呃？什麼？」

  竊竊私語，竊竊私語。

  「這真是，呃，很不尋常。好吧，我們直接進入，呃，背誦血統的環節好了。」

  竊竊私語，竊竊私語。

  高級祭司瞪了切維爾一眼，或者至少是瞪了眼他認為切維爾所在的位置。

  「哦，好吧好吧。呃，準備薰香和香料，開始四道懺悔。」

  竊竊私語，竊竊私語。

  高級祭司黑了臉。

  「我猜，呃，一個簡短的祈禱，呃，也完全沒有可能了？」他很不高興。

  「要是有些人不趕緊快些，」凱莉認認真真地說，「那就要有麻煩了。」

  竊竊私語。

  「我不知道，我敢說。」高級祭司道，「要這樣乾脆別搞什麼宗教，呃，儀式豈不更好。好吧，把那隻該死的大象帶上來。」

  助理給了切維爾一個驚駭的眼神，然後朝衛兵揮了揮手。他們用大喊大叫和尖尖的棍子驅趕這個搖搖晃晃的傢伙，年輕的祭司趁機溜到切維爾身邊，把什麼東西塞進了他手裡。

  他低頭一看，是頂防水的帽子。

  「有必要嗎？」

  「他非常虔敬。」助手說，「我們或許會需要根通氣管。」

  大象來到聖壇前，沒費人多大力氣就聽話地跪了下來。它打了個飽嗝。

  「好吧，它在哪兒，啊？」高級祭司厲聲喝道，「讓我們趕緊把這個，呃，笑話，結束掉!」

  助手再次竊竊私語。高級祭司一面聽一面嚴肅地點點頭，他拿起一把祭祀用的匕首，雙手將它舉過頭頂。整個大廳都瞪大眼睛，屏住了呼吸。然後他又把匕首放了下來。

  「我前面是什麼地方？」

  竊竊私語。

  「我當然不需要你幫忙，小子!我祭獻過男人和男孩——還有，呃，女人和牲口——已經七十年了，等我用不了，呃，匕首的時候，你可以拿把鏟子把我埋了!」

  接著他又一次舉起匕首，瘋狂地一掃，純粹是靠運氣，竟然在象鼻上劃出道淺淺的傷口。

  那東西從愉快的、昏沉沉的白日夢中驚醒，高聲尖叫起來。助理轉過身，只見兩隻充血的小眼睛正順著怒氣沖沖的長鼻子往下看。年輕人憑空躍起，一下子就蹦下了祭壇。

  大象怒了。模模糊糊、亂七八糟的回憶淹沒了它疼痛難忍的腦袋，它記起了拿網的人類還有籠子長矛和拖了好多年的樹幹。它的鼻子「砰」的一聲落在祭壇的石頭上，把石頭攔腰敲成兩半，讓它自己也不禁有些吃驚。接著它用獠牙把兩塊石頭拋向空中，又徒勞地試圖把一根石柱連根拔起。然後它突然感到需要點新鮮空氣，於是帶著滿身的關節炎往大廳外衝去。

  它在瘋跑中撞上了大門，象群的呼喚和酒精還在血液里噝噝作響，它把氣都撒到了鉸鏈上，最後把整扇門都扛上了肩膀。它搖搖晃晃地衝過院子，撞碎了王宮的大門，打著飽嗝兒轟隆隆地跑過沉睡中的城市，一路上都在慢慢加速。它抽抽鼻子，在夜晚的微風裡嗅到了遙遠的克拉奇大陸的味道，於是它豎起尾巴，響應老家的呼喚去了。

  在它身後的大廳里，塵土紛紛揚揚，人類大喊大叫，到處一片混亂。切維爾把帽子掀了上去，露出眼睛，然後爬了起來。

  「謝謝你。」躺在他身下的凱莉說，「還有，你為什麼要跳到我身上？」

  「我的第一個本能就是保護您，陛下。」

  「是的，倒真有可能是本能，不過——」她原本想說，不過其實大象的重量或許還要輕些，但看著他那張紅彤彤的大臉上一本正經的表情，這話就沒能說出口。

  「這個咱們以後再說。」她坐起來，拍拍身上的灰塵，「與此同時，我想祭祀可以免了。我還不是陛下，只是殿下，現在如果誰能把王冠拿過來——」

  在切維爾身後，保險「咔嗒」一聲。

  「巫師，請把手放在我能看見的地方。」公爵說。

  切維爾緩緩站起來轉過身。公爵背後站著半打神色肅穆的彪形大漢，一看就知道，這些人生命中唯一的功能就是在公爵這種人身後充當背景。他們拿著一打十字弩，其主要用途無疑是顯出隨時準備發射的樣子。

  公主一躍而起，想朝她叔叔衝過去，但切維爾拉住了她。

  「不，」他靜靜地說，「這不是會把你捆在地牢里，再留夠時間讓老鼠在漲潮前幫你咬斷繩子的那種人。這是立馬就要殺掉你的那種人。」

  公爵鞠了一躬。

  「我想真的可以說是眾神發話了。」他說，「顯然公主是被兇猛的大象蹍成了碎片，可怕的悲劇，人民會很不安的。我將親自頒布命令，舉國哀悼一個星期。」

  「你不能那麼干，所有的客人都看見——!」公主幾乎要哭了出來。

  切維爾搖搖頭。他能看到衛兵混進了稀里糊塗的客人中間。

  「他們沒看見。」他說，「他們沒看見的東西可多了，准能讓你大吃一驚，特別是當他們知道被兇猛的大象蹍碎這種悲劇也能傳染的時候。就算睡在自己床上也一樣能害上這個病。」

  公爵愉快地大笑幾聲。

  「就巫師而言，你算是相當機靈的。」他說，「現在，我準備建議用流放代替——」

  「你別想得逞。」切維爾說。他想了想，又補充道：「好吧，你很可能會得逞，但臨死的時候你會非常後悔，而且會希望自己——」

  話沒說完，他的下巴落了下來。

  公爵半轉過身，順著他的目光往後看。

  「怎麼，巫師？你看見了什麼？」

  「不，你別想得逞。」切維爾開始歇斯底里，「你甚至不會在這兒。這一切都會從來沒有發生過，你還沒意識到嗎？」

  「注意他的手。」公爵說，「哪怕他動動手指頭，馬上幹掉他們。」

  他又四下看了看，一臉迷惑，巫師不像是在耍什麼把戲。當然了，據說巫師能看見根本不存在的東西……

  「甚至就算你殺了我也沒關係，」切維爾繼續喋喋不休，「因為明天我會在自己的床上醒過來，到時候這一切反正都沒有發生過。它已經穿過牆了!」

  黑夜滾過碟形世界。當然了，黑夜總在碟形世界上，潛伏在陰影、洞穴和地窖里，不過當慢吞吞的陽光跟著太陽離開時，一攤攤一池池的黑夜便會延展開，交匯、合併。因了巨大的魔法場，光線在碟形世界總是走得很慢。

  碟形世界上的光線和其他地方的光線都不一樣。它成長了一點點，見過些世面，並不覺得自己有必要慌慌張張地到處跑。它知道無論自己速度多快，黑暗總會搶先一步，所以它不怎麼急。

  午夜像天鵝絨的蝙蝠般滑過大地。而在黑乎乎的碟形世界的映襯之下，一個細小的光點正大步追趕黑夜。火焰在冰冰的四蹄下咆哮，它的肌肉在閃亮的皮膚下遊走，活像油里的蛇。它的速度比夜晚還要快。

  他們靜靜地趕著路。尹莎貝爾鬆開一隻環在小亡腰上的手，注視著火花在指間創造出的美麗彩虹，八種顏色一樣不缺。光線像發出噝噝聲的小毒蛇般流下她的胳膊，在她的頭髮尖上閃啊閃的。

  小亡讓冰冰降低了些。他們身後拖著一條沸騰的尾巴，一直延伸出好幾英里遠。

  「現在我確定我就要瘋了。」他喃喃地說。

  「為什麼？」

  「我剛剛在底下看到頭大象。哇，哦，老天。瞧，斯托·拉特就在前頭。」

  尹莎貝爾從他肩膀後面眺望遠方的微光。

  「我們還有多少時間？」她緊張地問。

  「不知道。幾分鐘吧，或許。」

  「小亡，先前我從沒問過你——」

  「什麼事？」

  「等我們到了以後你準備怎麼做？」

  「我不知道。」他說，「我有點指望到時候什麼東西會給我點提示。」

  「有嗎？」

  「沒有。但時候還沒到呢，阿爾伯特的咒語或許能幫上忙，而且我——」

  現實的穹頂像虛脫的水母一樣罩住了王宮。小亡的聲音化作了驚慌失措的沉默。然後尹莎貝爾道：「嗯，我猜時間就快到了。我們怎麼辦？」

  「抓緊!」

  冰冰從庭院外慘遭不幸的大門滑了進去，在鵝卵石上留下一串火花，接著躍進了被蹂躪的大廳入口。珍珠般的界面慢慢逼近，仿佛一堆冰冷的霧氣。

  凱莉、切維爾和一群拼命閃躲的大個子亂作了一團。小亡認出了公爵，他拔出劍來，熱氣騰騰的冰冰剛剎住腳，他立刻就從馬鞍上蹦了下來。

  「你敢動她一根指頭看看!」他高聲喊道，「我把你的腦袋砍下來!」

  「的確令人印象深刻，」公爵也拔出自己的劍來，「而且還非常愚蠢。我——」

  話沒有講完，他翻了白眼，跌倒在地。切維爾放下剛剛用來行兇的銀燭台，抱歉地沖小亡笑笑。

  小亡轉身面對士兵，死神劍上的藍色火焰在空氣中嗡嗡作響。

  他咆哮道：「還有人想試試嗎？」他們紛紛後退，然後轉過身去撒腿就跑，剛一穿過界面他們就消失了。界面之外也看不到客人的影子，在真實的現實里，大廳空蕩蕩的，一片漆黑。

  他們四個被留在了迅速收攏的半球裡頭。

  小亡輕輕走到切維爾身邊。

  「有什麼主意嗎？」他問，「我有個魔法咒語，就在身上什麼地方——」

  「沒用。要是我現在在這兒使魔法，它會把我們的腦袋全轟掉。這個現實太小了，根本裝不下。」

  小亡往祭壇的殘垣上一靠。他覺得心裡空蕩蕩的，筋疲力盡。有一會兒工夫，他就那麼望著界面噝噝地逼近。他會挺過去的，他希望，尹莎貝爾也一樣。切維爾不會，但這一個切維爾會。可是凱莉——

  「我到底還加不加冕？」她冷冰冰地說，「我得作為女王死去!死就已經夠糟了，更別說作為一個普通人死去!」

  小亡迷迷糊糊地瞅了她一眼，努力回憶她到底在說些什麼鬼東西。尹莎貝爾到祭壇後頭的廢墟里搗鼓了一陣，最後翻出個鑲著小鑽石的金冠，儘管它已經被壓得有些扁。

  「這個是王冠嗎？」她問。

  「是。」凱莉快哭了，「可這兒沒祭司，什麼也沒有。」

  小亡深深地嘆了口氣。

  「切維爾，如果這是我們自己的現實，那我們就能隨心所欲地改造它，不是嗎？」

  「你有什麼主意？」

  「現在你是祭司了，給自己想個神吧。」

  切維爾行了個屈膝禮，然後拿過尹莎貝爾手裡的王冠。

  「你們都在取笑我!」凱莉喝道。

  「抱歉。」小亡疲倦地說，「今天有點兒夠嗆。」

  「希望我能幹好。」切維爾莊嚴地說，「我還從沒幫人加冕過。」

  「我也沒被人加冕過!」

  「很好。」切維爾安撫道，「我們可以一起學習。」他開始以一種奇怪的腔調念叨些似乎很了不起的字眼。事實上那只是個為衣服去除跳蚤的簡單咒語，不過他想，那又怎麼樣。然後他又想，老天，在這個現實里我是從古至今最偉大的巫師，這故事今後可以講給子孫後代……他咬咬牙。在這個現實里有些規矩絕對得改一改，這是肯定的。

  尹莎貝爾在小亡身邊坐下，把自己的手滑進了他的手掌里。

  「怎麼樣？」她靜靜地問，「時候到了。有什麼東西給你暗示嗎？」

  「沒有。」

  界面距離地面已經不遠了。它無情地擠壓著入侵的現實，速度比先前稍稍慢了些。

  一股潮濕溫暖的氣息吹進小亡的耳朵里，他抬手拍了拍冰冰的鼻子。

  「親愛的老夥計，」他說，「糖都吃光了。你還得自己找回家的路——」

  他的手在拍到一半時停了下來。

  「我們可以一起回家。」他說。

  「恐怕父親不會太高興的。」尹莎貝爾說。

  然而小亡只當沒聽見。「切維爾!」

  「怎麼？」

  「我們要走了。你來嗎？界面降下來以後你還是一樣會存在的。」

  「一部分會。」巫師說。

  「我說的就是那個意思。」小亡翻身騎到了冰冰背上。

  「不過，以不會存在的那一部分的名義，我很願意加入你們。」切維爾敏捷地說。

  「我決定留下來死在我自己的王國里。」凱莉道。

  「你的決定無關緊要。」小亡說，「我穿過了整個碟形世界來救你，你明白嗎，所以你必須得救。」

  「但我是女王!」疑慮湧上了她的眼睛。女王陛下猛一轉身，站在她背後的切維爾心虛地放下了他的蠟燭台。「你說的那些話，我聽到了!我是女王了，對吧？」

  「哦，是的。」切維爾毫不遲疑地回答道。之後，由於巫師的語言應該比鑄鐵更加牢靠，於是他又加上一句，「而且完全不受害蟲困擾。」

  這時，小亡大吼一聲：「切維爾!」巫師點點頭，攔腰抱起凱莉，把她整個人扔到了冰冰背上。接著他把袍子下擺拉到腰部，自己也爬到了小亡背後，再伸手一拉，讓尹莎貝爾坐到自己身後。冰冰在地板上跳了幾步，抱怨超載，但小亡催促著它，要它趕緊對準破破爛爛的大門前進。

  他們一路嘩啦啦地出了大廳，跑進院子裡，界面跟了上來，稍稍抬高了一點點。珍珠般的霧氣離他們只有幾碼遠，還收緊了好幾英寸。

  「很抱歉。」切維爾對尹莎貝爾摘下帽子，「烈焰·切維爾，一級巫師(幽冥大學)，前王家提醒官，並且很快就可能被砍頭。請問你是否恰好知道我們這是要去哪兒？」

  「去我父親的地盤。」尹莎貝爾抬高嗓門，好蓋住呼呼的風聲。

  「我見過他嗎？」

  「恐怕沒有，否則你會記得的。」

  宮牆的頂端擦過冰冰的蹄子。它的肌肉繃得緊緊的，奮力上升。切維爾抓住帽子，身子又往後傾過去。

  「我們談到的這位紳士是誰？」他喊道。

  「死神。」

  「不會是——」

  「是的。」

  「哦。」切維爾低頭瞅了瞅遙遠的房頂，抬起一邊的嘴角沖她笑笑，「要是我現在就跳下去會不會更省事些？」

  「等你跟他混熟了，你會發現他這人其實很不錯。」尹莎貝爾為父親辯解。

  「當真？你覺得我們會有這個機會嗎？」

  「抓緊!」小亡吼道，「我們馬上就要經過——」

  一個裝滿黑暗的大坑從空中衝出來逮住了他們。

  界面猶豫不決地晃了晃，裡頭像叫花子的口袋一樣空空如也，然後繼續縮小下去。

  前門開了，尹莎貝爾探出腦袋。

  「家裡沒人。」她說，「你們最好進來。」

  其他三人挨個走進門廳，切維爾還細心地擦了擦腳。

  「小了點。」凱莉挑剔地說。

  「裡頭要大得多。」小亡說著轉向尹莎貝爾，「到處都看過了？」

  「就連阿爾伯特都找不到。」她說，「這還是頭一回。」

  她記起了自己作為女主人的責任，趕緊咳嗽幾聲。

  「有人想喝一杯嗎？」她問。

  凱莉沒理她。「我還以為至少是座城堡。」她說，「又黑又大，有宏偉的黑塔，而不是個放雨傘的架子。」

  「裡頭放著把鐮刀。」切維爾指出。

  「讓我們去書房坐坐，我敢說大家都會覺得舒服些。」尹莎貝爾匆匆忙忙地推開了黑色台面呢的房門。

  切維爾和凱莉走進門去，一路爭個不休。尹莎貝爾挽起小亡的胳膊。

  「我們現在怎麼辦？」她問，「要是他們讓父親發現了，他一定會很生氣的。」

  「我會想出法子來。」小亡說，「改寫一下傳記什麼的。」他勉強擠出個笑容：「別擔心，我會想出法子來的。」

  在他身後，書房的門「砰」的一聲關上了，小亡轉過身，眼前是阿爾伯特笑呵呵的臉。

  書桌後的皮革扶手椅緩緩轉了過來，死神從交叉的指尖上方看著小亡。等他確定他們的注意力和恐懼已經全部集中到自己身上以後，他說：

  你最好現在就開始想。

  死神站了起來，他的身形似乎更高大了，房間也顯得更加陰暗。

  別費神道歉。他補充道。

  凱莉把腦袋埋進了切維爾肉乎乎的胸部。

  我回來了。而且很憤怒。

  「師父，我——」

  閉嘴。死神彎彎石灰質的食指，示意凱莉上前來。她轉頭看著他，她的身體不敢違抗。

  死神伸手碰了碰她的下巴。小亡的手摸到了劍柄。

  就是這張臉引得千軍萬馬交戰、焚毀了偽都的高塔嗎？[28]死神嘆道。他漆黑的眼窩裡是兩個紅色的小點，仿佛有好幾英里深。凱莉像被催眠了似的望著對方的眼睛。

  「呃，打擾一下。」切維爾畢恭畢敬地拿著帽子，墨西哥風格。

  怎麼？死神有些分神。

  「它不是的，先生。你說的肯定是另一張臉。」

  你叫什麼名字？

  「切維爾，先生。我是巫師，先生。」

  我是巫師，先生。死神譏笑道，安靜，巫師。

  「遵命，先生。」切維爾退回到原來的位置。

  死神轉向尹莎貝爾。

  女兒，解釋你的行為。你為什麼要幫助這個傻瓜？

  尹莎貝爾惴惴不安地行了個屈膝禮。

  「我——愛他，父親，我想是。」

  「什麼？」小亡大吃一驚，「你從沒說過!」

  「好像從來都沒有機會。」尹莎貝爾說，「父親，他不是故意——」

  安靜。

  尹莎貝爾垂下眼睛：「是的，父親。」

  死神大步繞過書桌，跟小亡面對面地站在了一起。他盯著小亡看了很長時間。然後一巴掌摑到小亡臉上，誰也沒看清他的動作。小亡跌了出去。

  我邀請你來到我的家裡，他說，我訓練你，供給你食物和衣服，我給了你做夢也想不到的機會，而你就這樣報答我。你誘惑了我的女兒，你忽視自己的責任，你在現實上激起一個世紀才能治癒的波紋。由於你不合時宜的舉動，你的同伴將註定被遺忘。諸神絕不肯輕饒他們。

  總的來說，孩子，這才是你的第一份工作，頭開得實在不怎麼樣。

  小亡掙扎著坐起來，抬手捧著自己的臉頰。它冷冷地灼燒著，就像是彗星的冰核。

  「小亡。」他說。

  這東西它竟然說話了!它都說了些什麼？

  「你可以放他們走，」小亡說，「是我把他們牽扯進來的。不是他們的錯。你可以想辦法讓——」

  為什麼我要那麼做？他們現在屬於我了。

  「為了他們，我會反抗你。」

  非常高尚。凡人永遠都在反抗我。這兒沒你的事了，下去。

  小亡站起來。他還記得當死神是什麼樣的。他抓住那感覺，讓它浮上來……

  不。他說。

  啊，那麼說你是以平等的身份向我挑戰了？

  小亡咽了口唾沫。至少該走哪條路已經很清楚了。當你一步跨下懸崖的時候，你的生活自然就會走上一個非常確定的方向。

  「如果有必要的話。」他說，「而如果我贏了——」

  如果你贏了，你將可以隨心所欲。死神說，跟我來。

  他大步流星地從小亡身邊走過，去了大廳里。

  剩下的四個人盯著小亡。

  「你確定你知道自己在做什麼嗎？」切維爾問。

  「不。」

  「你不可能打敗主人的。」阿爾伯特嘆了口氣，「我的經驗之談。」

  「要是你輸了會怎麼樣？」凱莉問。

  「我不會輸的。」小亡回答道，「問題就在這兒。」

  「父親希望他贏。」尹莎貝爾苦澀地說。

  「你是說他會讓著他？」切維爾問。

  「哦，不，他不會讓著他，只是希望他贏。」

  小亡點點頭。他們跟了上去，小亡暗自思量著，一個永無止境的未來，為造物主的什麼神秘計劃服務，生活在時間之外。也難怪死神想要辭職。死神曾經說，滿身的骨頭並非必要條件，但那或許不會有什麼關係。永恆會不會感覺像是很長的一段時間呢？又或者所有的生命——從個體自己的角度看——長度都完全一樣？

  嘿，他腦袋裡的一個聲音說，還記得我嗎？我是你。是我把你拖下水的。

  「多謝。」他苦哈哈地說。其他人瞥了他一眼。

  你能行的，那個聲音說，你有個很大的優勢。你當過他，他卻從來沒當過你。

  死神大步通過大廳，走進了放置沙漏的房間。他剛一進門，蠟燭就聽話地點亮了。

  阿爾伯特。

  「主人？」

  把沙漏拿來。

  「遵命。」

  切維爾扯住老頭的胳膊。

  「你是巫師。」他沙啞著嗓子說，「沒必要聽他的命令!」

  「你多大了，小伙子？」阿爾伯特和氣地問。

  「二十歲。」

  「等你活到我這把歲數，你對自己的選擇就會有些不一樣的看法。」他轉向小亡，「抱歉。」

  小亡拔出劍來，燭光之下，它的利刃幾乎消失了一般。死神轉身面對他，在一排排高聳的沙漏前，死神的身影顯得十分瘦小。

  他伸出兩隻胳膊，鐮刀帶著輕微的霹靂聲出現在他手裡。

  阿爾伯特從一條兩側排滿沙漏的通道上走回來，一言不發地來到一根石柱旁，把手裡的兩個沙漏放在了石柱的架子上。

  其中一個比平常的沙漏大好幾倍——純黑、纖細，裝飾著複雜的骷髏和骨頭圖案。

  這還不是最讓人不舒服的部分。

  小亡暗自呻吟起來，裡頭根本看不見沙子。

  小一些的那個外形普通，沒有什麼裝飾。小亡伸出手去。

  「可以嗎？」他問。

  請便。

  沙漏的上半部分刻著「小亡」兩個字。他對著光線看了看，發現上半部分的沙子已經所剩無幾，對這個他倒並不怎麼吃驚。儘管周圍有上百萬沙漏在不住地咆哮，但把它拿在手裡時，他還是覺得能聽見自己的生命在一點點流逝。

  他小心翼翼地把它放下來。

  死神轉向切維爾。

  巫師先生，你，你可以幫幫忙，為我們數到三。

  切維爾點點頭，面色陰鬱。

  「你確定非得這麼幹嗎？難道大家就不能坐下來——」

  不。

  「不。」

  小亡和死神警惕地繞著對方打轉，兩個倒影在無數的沙漏表面搖曳。

  「一。」切維爾道。

  死神威脅似的轉了轉鐮刀。

  「二。」

  刀刃在半空中相會，發出貓咪滑下窗玻璃似的噪聲。

  「他們都作弊!」凱莉喊道。

  尹莎貝爾點點頭：「當然。」

  小亡往後一躍，劍刃劃出一道緩慢的弧線，死神輕而易舉地擋開這一擊，鐮刀順勢低低地一掃，小亡笨拙地蹦起來，勉強躲開。

  儘管鐮刀在作戰武器中並不顯眼，但任何在——呃，比方說農民起義的時候，站錯邊的人都會發現，在熟練的手裡它絕對非常值得畏懼。一旦拿鐮刀的人開始揮揮舞舞，任何人——包括鐮刀的主人自己——都很難弄清楚刀刃此刻在什麼地方，下一秒鐘它又會飛到哪裡。

  死神咧著嘴上前一步。小亡躲過齊頭高的一擊，往邊上一閃，只聽身後「叮噹」一聲響，在距離最近的架子上，鐮刀尖割破了一個沙漏——

  在摩波漆黑的巷子裡，一個拉糞的工人突然捂住胸口，一頭栽進了自己的手推車……

  小亡就地一滾，起身之後雙手把劍舉過頭頂，拼命往下砍，死神在黑白的瓷磚上飛快地後退，這情景讓小亡猛然感到一陣陰暗的愉悅。剛才那瘋狂的一擊切開了一個架子，架子上的沙漏開始一個接一個地滑向地面。小亡隱約意識到尹莎貝爾飛也般地從自己身邊跑過，一個個地接住了它們——

  在碟形世界各地，四個人從高處摔下來，卻奇蹟般地保住了性命……

  然後他衝上前去，準備繼續擴大自己的優勢。死神手上的動作讓人眼花繚亂，他擋住了每一次劈砍突刺，然後握鐮刀的手法一換，讓刀刃向上劃出一道弧線。小亡笨手笨腳地橫跨一步，劍柄剛好碰上一個沙漏的框架，撞得它飛到了房間的另一頭——

  在錘頂山區，一個塔戛牧人正提燈在高山牧場尋找一頭走失的母牛，這人腳下一滑，底下是足足一千英尺的深淵……

  切維爾一個魚躍，在絕望中拼命伸長胳膊，竟然接住了翻著筋斗的沙漏，他落到地上，靠肚皮繼續向前滑行——

  一株長滿疙瘩的小無花果樹神秘地出現在尖叫的塔戛牧人身下，阻斷了他下落的進程。這一攔讓他不必再考慮許多主要的問題——比如死亡、眾神的審判、進天堂的不確定因素等——並且用一個相對簡單的問題取代了它們，也就是，要怎麼在一片漆黑里爬上一百英尺光禿禿、結了冰的懸崖？

  房間裡出現了短暫的安靜，兩個戰士各自退開一步，相互試探著想要找到突破口。

  「咱們肯定能做點什麼，不是嗎？」凱莉道。

  「反正小亡也一樣要輸的。」尹莎貝爾搖了搖頭。切維爾也搖了搖蓬鬆的袖子，銀燭台滑了出來，他把燭台掂來掂去，一臉若有所思的神情。

  死神威脅似的晃晃鐮刀，剛巧敲碎了肩膀旁邊的一個沙漏——

  在貝斯·佩拉吉，皇帝的首席拷打官栽進了自己的鹽酸池裡……

  然後又一刀，完全是運氣，小亡竟然躲開了。不過只是剛剛好。他能感到肌肉熱辣辣地疼，還有腦袋裡如毒藥般的疲憊帶來一片灰色的麻木，這兩個劣勢是死神不必考慮的。

  死神也注意到了。

  投降。他說，或許我會開恩。

  為了更好地說明問題，鐮刀再次劃出一圈弧線，小亡笨拙地一擋，鐮刀撞到劍邊上彈了起來，一個沙漏給敲成了上千塊碎片——

  斯托-赫里特公爵感到一陣冰冷的刺痛，他捂住心臟，無聲地尖叫著跌下馬來……

  小亡後退了好幾步，直到一根粗糙的石柱抵住了他的脖子。死神那令人畏懼的空沙漏離他的腦袋只有幾英寸遠。

  死神並沒有怎麼注意他。他正若有所思地低頭看著地板，公爵的生命只剩下了些參差不齊的碎片。

  小亡大吼一聲，把劍一揮。這一手觀眾已經等了一些時候，此刻不由發出微弱的歡呼聲。就連阿爾伯特也拍了拍皺巴巴的手。

  然而期待中的破碎聲並沒有出現，有的只是——什麼也沒有。

  他轉身又試了一次。劍刃從沙漏中間穿過，沙漏卻完好無損。

  空氣的質地有些改變，這使得他回劍一擋，剛好化解了一次兇猛的劈殺。死神及時跳開，躲過了小亡軟弱、緩慢的反擊。

  這就是結局了，孩子。

  「小亡。」小亡說著抬起眼睛。

  「小亡。」他重複道，接著手裡的劍向上一揮，把鐮刀的把手砍成了兩段。憤怒在他體內翻騰，就算他要死，也要頂著自己的名字死。

  「我叫小亡，你這個渾蛋!」他尖叫著奮力挺直上身，面對那個笑嘻嘻的骷髏頭，手裡的劍在藍光中跳出複雜的舞步。死神搖搖晃晃地後退，一邊哈哈大笑一邊在密集的劍雨下伏低身子，鐮刀的把手一次又一次被斬斷。

  小亡圍著他又砍又刺，但即使在憤怒的紅色迷霧中，他仍然模模糊糊地意識到，自己的每個動作死神都看在眼裡。雖然鐮刀已經成了孤兒，但鐮刀刃變成了一把劍。死神沒有任何破綻，而憤怒的力量不可能一直支撐下去。你永遠沒法戰勝他，他告訴自己。最多也只能稍稍拖住他一會兒。再說失敗很可能比獲勝更好些。說到底，永恆這種東西誰稀罕呢？

  透過厚厚的疲憊他看見死神挺直了渾身的骨頭，刀刃像在糖漿里似的緩緩劃出從容不迫的弧線。

  「父親!」尹莎貝爾尖叫一聲。

  死神轉過頭去。

  小亡的心或許很歡迎進入下一站的美好前景，但他的身體卻認為這筆買賣自己比較虧，因此堅決反對。它抬起他拿劍的胳膊，以無法抵擋的一擊打掉了死神手裡光禿禿的鐮刀，接著把死神按到了最近的柱子上。

  在突如其來的寂靜中，小亡意識到一個可怕的事實。在過去的十分鐘裡，一個煩人的小噪聲總在他耳邊若隱若現，現在卻消失了。他的眼睛往邊上飛快地一瞥。

  他最後的砂粒就快掉光了。

  動手。

  小亡舉起劍，注視著那兩點一模一樣的藍色火焰。

  他把劍放下來。

  「不。」

  死神以腹股溝的高度蹬出一隻腳，速度之快，甚至讓切維爾忍不住縮了一下。

  小亡靜靜地蜷成一個球，滾到了地板的另一頭。透過淚水，他看見死神正在往前走，一手拿著鐮刀刃，另一隻手裡則是小亡的沙漏。他看見凱莉和尹莎貝爾伸手去抓他的袍子，結果被輕蔑地推到了一邊。他看見切維爾被一隻胳膊肘擊中了肋骨，他的燭台咔嗒咔嗒地滾了出去。

  死神俯視著他。鐮刀的尖端在小亡眼前晃晃，接著抬了起來。

  「你說得沒錯。沒有正義，只有你。」

  死神有些遲疑，鐮刀慢慢地放下來。他轉過身，低頭看著尹莎貝爾的臉。她氣得渾身發抖。

  什麼意思？

  她仰頭怒視著死神的臉，然後收回胳膊，劃個弧線，揮出去，最後伴隨著好像骰子盒的聲音，接觸發生了。

  比起接下來的死寂，那點動靜簡直不算什麼。

  凱莉閉上了眼睛。切維爾把臉轉開，兩隻胳膊抱住了頭。

  死神抬起一隻手摸了摸自己的骷髏頭，動作異常緩慢。

  尹莎貝爾的胸部劇烈地起伏，恐怕切維爾這輩子也別想再碰魔法了。

  最後，死神用一種比平常還要空洞的聲音問——為什麼？

  「你說過玩弄個人的命運可能會毀掉整個世界。」尹莎貝爾說。

  然後呢？

  「你就玩弄了他的命運，還有我的。」她朝滿地的碎玻璃伸出一隻顫抖的手指，「還有那些人。」

  所以？

  「對這事兒眾神會怎麼說呢？」

  對我嗎？

  「是的!」

  死神似乎有些吃驚：神對我無能為力。到了最後，即使他們也無法從我身邊逃開。

  「看起來可不怎麼公平，嗯？神對正義、慈悲什麼的就沒興趣嗎？」尹莎貝爾氣沖沖地質問道。她撿起了小亡的劍，完全沒引起他人的注意。

  死神咧嘴一笑。我為你的努力喝彩。他說，但它們於你並無益處。讓開。

  「不。」

  你必須知道，即使愛情也無法對抗死亡。我很抱歉。

  尹莎貝爾舉起了劍：「你很抱歉？」

  讓開，我說。

  「不。你只不過是在報復，這不公平!」

  死神的骷髏頭垂下片刻，當他抬起頭來時，雙眼都在灼燒。

  你要按我說的做。

  「我不。」

  你讓這事變得很麻煩。

  「好極了。」

  死神的手指不耐煩地彈著鐮刀刃，活像在錫皮上跳踢踏舞的老鼠。他似乎在思考著什麼。他瞅瞅擋在小亡身前的尹莎貝爾，又轉身瞟了眼蜷在書架前的其他人。

  不。他最後說，不。沒人能命令我，沒人能強迫我，我只做我知道是正確的事。

  他一揮手，尹莎貝爾的劍飛了出去。再一個複雜的手勢，那姑娘給抬了起來，定在了最近的一根柱子上，動作很輕柔，卻不留絲毫反抗的餘地。

  小亡眼看著黑色的收割者再次向自己逼近，舉起利刃準備最後一擊。死神俯視著他。

  你不知道這讓我多難過。他說。

  小亡用胳膊撐地，掙扎著抬起身子。

  「或許我知道。」他說。

  死神吃驚地看了他幾秒鐘，然後放聲大笑起來。笑聲傳遍屋子的每個角落，在無數個架子間迴蕩，製造出詭異的音響效果，活像是墓地里的地震一般。他一面笑一面拿過小亡的沙漏，放在它的主人眼前。

  小亡試著集中注意力。他看見最後一粒沙子滑下了光潔的表面，在邊緣晃了晃，然後開始下落，仿佛慢動作般翻著跟頭朝底部落下去，緩慢而輕柔，細小的矽石表面反射出燭光。它無聲地落進沙堆里，撞出一個微型彈坑。

  死神眼睛裡的光擴散開，直到充滿了小亡的整個視野，直到他的笑聲讓宇宙為之顫抖。

  然後死神把沙漏翻轉了過來。

  斯托·拉特王宮的大廳又一次燭光閃爍、鼓樂齊鳴。

  客人沿著階梯魚貫而下，又一齊朝冷餐桌進發，而司儀還在一刻不停地報著名字。按照慣例，最後出現的客人要麼是無比尊貴，要麼根本就是心不在焉。比方說：

  「王家提醒官，女王臥室的主人，無比尊貴的烈焰·切維爾，一級巫師(幽冥大學)。」