002

  屋外的薄暮不斷加深，他們來到馬廄，小亡望著老頭給死神的馬裝上鞍子。

  「它叫冰冰，」阿爾伯特給馬拴緊了肚帶，「所以說呢，這年頭名字什麼的不能說明任何問題。」

  冰冰想要吃掉他的圍巾，態度挺親熱。

  本章節來源於𝒃𝒂𝒏𝒙𝒊𝒂𝒃𝒂.𝒄𝒐𝒎

  小亡記起了奶奶年鑑里的木版畫，在播種日期和月象盈虧之間，畫著「偉大的索命者死神來到所有人身邊」。在學認字的時候，他盯著那畫看過好幾百遍。惡鬼騎的噴火大馬名字竟然叫作冰冰，真要給大家知道了，圖片的效果保准得大打折扣。

  「我總以為他該叫它毒牙、馬刀或者檀木什麼的。」阿爾伯特繼續道，「可主人就是要別出心裁。很期待吧，嗯？」

  「我想是的。」小亡不大確定，「我從沒見過死神幹活兒的樣子。」

  「看過的沒幾個，」阿爾伯特道，「至少別想看到第二回。」

  小亡深深地吸了口氣。

  「說到他那個女兒——」

  啊，晚上好，阿爾伯特、孩子。

  小亡條件反射似的糾正道：「小亡。」

  死神大步走進馬廄，稍稍彎下腰免得碰上天花板。阿爾伯特點點頭，沒有任何逢迎的意味，僅僅是出於形式。人家偶爾帶他進城的時候，小亡也見過一兩個僕人，阿爾伯特跟他們半點不像。看他那模樣，就好像房子其實屬於他，主人不過是過客，是一種需要容忍的不便，跟脫落的油漆和廁所里的蜘蛛差不多。而死神對此也毫無意見，仿佛好久之前他跟阿爾伯特就把該講的都講明白了，現在嘛，雙方都心滿意足，努力把彼此帶來的不便之處降到最低，好各干各的。在小亡看來，這就好比在一場特別嚇人的雷暴之後外出散步——一切都很清新，沒什麼特別討厭的東西，但仍能感覺到剛剛釋放的巨大能量。

  他得查出阿爾伯特的身份。這一項工作自動粘在了任務列表的尾巴上。

  拿著這個。死神把鐮刀塞進他手裡，自己翻身上了馬背。鐮刀看起來挺普通，只除了刀刃的部分：它薄得要命，根本就是透明的，仿佛空氣中一道蒼白的藍色微光，既能切開火焰，也能斬斷聲音。他小心翼翼地把刀拿穩。

  好了，孩子，上來。死神說，阿爾伯特，不用等我們。

  馬小跑著出了院子，一路跑上了天。

  應該有電閃雷鳴和跳躍的星星；空氣該被扭曲變成急速的火花，就好像在普通的、日常的跨維度超級躍遷時那樣。但這是死神，是四處移動的藝術大師，完全不必故弄玄虛，他能輕而易舉地在各個維度間穿行，就好像穿過一扇沒上鎖的門，不費吹灰之力。就這樣，他們輕輕鬆鬆地躍過了霧氣縈繞的峽谷和翻滾蒸騰的雲山，直到雲層在眼前分開，碟形世界就躺在他們腳下，懶懶地曬著太陽。

  那是因為時間是可以調整的。當小亡指出這個問題時，死神回答道，沒什麼要緊。

  「我一直以為時間挺重要的。」

  人覺得它重要只是因為他們發明了它。死神陰沉沉地說。在小亡看來這話實在老套，不過他決定不去爭辯。

  「我們現在幹什麼？」

  克拉奇的諸侯國之間有場很有潛力的戰爭。死神說，好幾個地方暴發了瘟疫。還有一項挺重要的行刺計劃，要是你更喜歡刺殺的話。

  「什麼？刺殺？」

  嗯哼，一個國王。

  「噢，那些國王啊。」小亡輕蔑地說。他了解國王。有一團行遊藝人，或者至少是漫步的藝人，每年都來綿羊嶺一回，他們演的戲全是關於國王的。國王總是你殺我、我殺你，或者被別人殺。情節通常相當複雜，涉及身份誤會、毒藥、戰役、長久走失的兒子、鬼魂、女巫，在大多數情況下還有許許多多的匕首。很明顯，當國王可不是什麼輕鬆的差事，然而還是有一半的人類對它趨之若鶩，實在是讓人感到驚訝。小亡對宮廷生活的概念比較模糊，但據他想像，應該是沒人能睡飽覺才對。

  「我倒挺想看看真正的國王是什麼樣的。」他說，「他們隨時隨地都戴著王冠，我奶奶說，就連上廁所的時候都不例外。」

  死神仔細地思索了半晌。

  從技術上講，我找不出什麼反對的理由。他承認，不過，根據我個人的經驗，通常事情並非如此。

  冰冰轉了個彎，寬廣的斯托·拉特平原出現在他們腳下，開始以光速後退。這是個富饒的地方，滿是淤泥和一塊塊起伏的甘藍菜地。平原上小巧的王國鱗次櫛比，邊界線就像扭動的蛇身。小型的正式戰爭、聯姻、各種複雜的聯盟，再加上偶爾一點點粗心大意的繪圖工作，使得這片土地上的政治版圖一直在改變。

  「這個國王，」當森林迎面撲來時，小亡問道，「他是好人還是壞人？」

  我從不關心這類問題。死神說，他並不比別的哪個國王更壞，我猜。

  「他判過人死刑嗎？」他想起自己是在跟誰講話，於是補充道，「請恕我冒昧，當然。」

  有時候。當了國王，有些事情你就不得不干。

  一座城市溜到他們腳下，在中心能看見建在巨大岩石上的城堡。岩石在一片平原中異軍突起，活像地質結構上的粉刺。死神告訴他，那是來自遠方錘頂山的大石頭，是在冰河退卻時留下的。在遙遠的過去，冰巨人向眾神宣戰，乘著他們的冰河到處肆虐，想要凍住整個世界。不過他們最終還是放棄了，駕著閃閃發光的巨大牲口回了自己的藏身之處，那是在中軸附近嶙峋的高山中。平原上的居民完全不明白他們為什麼撤退，而在斯托·拉特，也就是石頭周圍的這座城市，年輕人一般認為原因其實很簡單——這地方實在能無聊死人。

  冰冰踏著空氣一路下降，瞄準城堡最高的塔樓，落在石板上。死神下了馬，讓小亡把馬糧袋拿出來。

  他們不慌不忙地往樓梯走去：「人家就不會發現這兒多了匹馬嗎？」

  死神搖搖頭。

  你會相信塔頂上居然會有一匹馬嗎？

  「不會。這些樓梯，別想把馬弄上來。」

  嗯，所以……？

  「哦，我明白了。大家不願意看見那些不可能存在的東西。」

  說得好。

  現在他們走上了一條懸著好多掛毯的寬闊走廊。死神把手伸進袍子裡，拿出一個沙漏湊到眼睛底下，在昏暗的光線下凝視著它。

  這是一個造型特別精緻、玻璃被切割成複雜的多面體，木頭和黃銅的支架也格外華麗。上頭深深地刻著一行字：混帳國王奧勒弗。

  裡頭的砂粒閃著古怪的光芒，而且已經沒剩多少了。

  死神自娛自樂地哼著小調，也不知道沙漏是從哪個神神秘秘的旮旯里掏出來的，反正現在它又給塞了回去。

  他們轉過一個彎，立刻撞上了如一堵牆般厚厚的噪聲。整個大廳里全是人，煙霧和嘰嘰喳喳一路攀升，直升到天花板上各種旗幟投下的陰影里。高處的一個戲台上，三位游吟詩人努力想讓大家聽到自己的聲音，然而完全是白費力氣。

  死神的出現沒激起什麼波瀾。門旁的一個男僕扭過頭來，張開嘴巴，然後心不在焉地皺皺眉頭，想別的事兒去了。幾個朝臣朝他們這邊瞅了瞅，眼睛立刻失去焦距，因為常識感在一瞬間制服了其他五感。

  還有幾分鐘。死神從一個侍者的托盤上拿過一杯酒，來跟大家一起樂樂。

  「他們也看不見我!」小亡道，「可我是真的!」

  真實並非總是表面上的樣子。死神道，再說了，如果他們不願意看見我，他們當然也不想看見你。這些都是貴族，孩子，他們可是視而不見的高手。酒裡頭為什麼會有根棍子，上頭還插著櫻桃？

  「小亡。」小亡機械地糾正道。

  它對味道沒有一點用處。好好的一杯酒，為什麼有人要放根插著櫻桃的棍子進去？

  「接下來會發生什麼事？」一個老伯爵撞上了小亡的胳膊肘，這人東張西望了好半天，就是不朝他看，然後聳聳肩走開了。

  就說這些東西吧，喏。死神指了指一盤三明治，我是說，蘑菇，很好；雞肉，很好；奶油，很好。我對任何一樣都沒意見，可是幹嗎把它們全攪成一團，夾在小麵包片裡？真是發瘋。

  「呃？」

  瞧瞧，這就是凡人。死神繼續道，他們在這世界上活不了多少年，可寶貴的時間都花在了什麼地方？把事情搞得複雜無比，讓自己吃盡苦頭。不可思議。來根醃黃瓜。

  「國王在哪兒？」小亡伸長了脖子，想越過整個宮廷的頭頂往裡瞅。

  長金色鬍子的傢伙。死神在一個僕人的肩上彈了彈，對方轉過身來，大惑不解地看看周圍，死神趁機從他的托盤裡轉移出第二杯酒，動作極其老練。

  小亡四下張望，終於在人群中心發現了目標。國王正站在一小圈人中間，身子稍稍前傾，聽一個相當矮小的廷臣講話。他個子挺高，身材壯實，長著張遲鈍、耐心的臉，看到這麼一張面孔，你買下他手裡的老馬時肯定不會擔心上當受騙。

  「他看上去不像壞國王。」小亡說，「怎麼會有人想殺他？」

  看見他旁邊的男人沒？長小鬍子，笑起來像蜥蜴的那個？死神拿手裡的鐮刀指了指。

  「怎麼？」

  他的表兄弟，斯托-赫里特公爵。實在不怎麼討人喜歡。死神說，用起毒藥來得心應手。去年還是第五順位繼承人，現在已經排到了第二位。可以說是——往上爬的好手。他在袍子裡掏了半天，拿出另一個沙漏，尖鐵架子，黑色的砂粒。死神試驗性地搖了搖。而且還得再活上三十——三十五年。他嘆了口氣。

  「他就這麼大搖大擺地到處殺人？」小亡大搖其頭，「根本沒有正義。」

  死神又嘆了一聲。不。他把酒杯遞給一個侍應，對方驚訝地發現自己手裡憑空多了個空杯子。只有我。

  他拔出劍來往前走去。跟作為工作標配的鐮刀一樣，它也有影子一樣薄的冰藍色刀刃。

  小亡低聲道：「我還以為你用鐮刀呢。」

  國王都要用劍。死神說，這是皇家的——怎麼說來著，特權。

  死神再次把骨感的手指伸到袍子底下，拿出奧勒弗國王的沙漏。在沙漏上半格的流沙池裡，最後幾粒沙子擠作了一團。

  仔細瞧好了，死神說，過後我或許會提幾個問題。

  「等等，」小亡可憐巴巴地說，「這不公平。你就不能阻止嗎？」

  公平？誰說什麼公平了？

  「呃，要是另外那個人真有那麼——」

  聽著，死神說，這裡頭沒公平什麼事兒，你不能偏袒誰。老天。時候到了就到了，其他的什麼也沒有，孩子。

  「小亡。」小亡一面呻吟一面盯著人群。

  就在這時，他看見了她。大廳里的人來來往往，此時剛好露出一條縫隙，讓小亡看到一個消瘦的紅髮姑娘，她坐在國王身後，被一群年紀大些的女人包圍在中間。她其實算不上有多麼美麗動人——不但在雀斑上收穫過於豐盛，而且，說實話，身材也傾向於皮包骨頭。可這一眼卻在他後腦里激起股強電流，一路通到胃裡，還發出了惡毒的大笑。

  時間到了。死神用尖尖的胳膊肘捅了捅小亡，跟我來。

  死神朝國王走過去，劍在手裡掂了掂。小亡眨眨眼，趕緊跟了上去。那姑娘的眼睛跟他對視了一秒鐘，然後立刻轉開——接著又轉了回來，連腦袋也被拽得一扭，她的嘴開始形成一個驚恐的「噢」。

  小亡的決心瞬間煙消雲散。他朝國王跑去。

  「當心!」他喊道，「你有危險!」

  世界變得濃密而黏稠，裡頭填滿藍色和紫色的陰影，仿佛中暑時的幻夢；聲音漸漸遠去，直到宮廷的喧囂像別人耳機里的音樂一樣，顯得遙遠而模糊。小亡看見死神友善地站在國王身邊，目光射向——

  游吟詩人的戲台。

  小亡看見了弓箭手，看見了弓，看見了劃破空氣的箭矢，其速度有如一隻病懨懨的蝸牛。可儘管它如此之慢，他卻跑不過它。他的腿仿佛灌了鉛，得花上好幾個鐘頭才能控制住，最後他終於成功地讓兩隻腳同時接觸到地板，拼命蹬地，製造出堪比大陸漂移的加速度。

  當他在空中緩緩扭動時，死神和和氣氣地說：沒用的，你知道。你自然想要試試，不過沒用的。

  仿佛在夢裡一般，小亡飄過了一個靜悄悄的世界……

  箭射中了目標。死神雙手握住劍柄一揮，刀刃輕輕划過國王的脖子，沒有留下一絲痕跡。小亡仍然在微光中輕柔地旋轉，在他看來，那一劍仿佛鬼影般一閃而過。

  那不可能是國王，因為他顯然仍舊站在原地，正帶著極端驚訝的神情直視著死神。他腳邊影影綽綽有個什麼東西，遠處的人也都有了反應，開始嚷嚷、尖叫。

  活兒幹得乾淨利落。死神說，王室成員總是有些麻煩，傾向於死不放手。一般的農民，我說，巴不得早點兒完事呢。

  「你他媽到底是誰？」國王問，「你在這兒幹嗎？呃？衛兵!我要求——」從眼睛持續傳來的信息終於敲進了他腦子裡。小亡很受感動，奧勒弗國王把王位攥在手心裡這麼多年，即便現在死了，也知道該如何舉止得體。「哦，」他說，「明白了。沒想到這麼快就看到你。」

  陛下，死神鞠了一躬，很少有人想得到。

  國王看了看周圍，影子的世界昏暗、靜謐，而外頭則顯得激動非常。

  「那下頭是我，不是嗎？」

  恐怕是的，陛下。

  「活兒幹得挺利索。十字弓，嗯？」

  是的。現在，陛下，請你——

  「誰幹的？」國王問。死神有一瞬間的遲疑。

  安卡-摩波來的職業刺客。

  「呃，聰明。真要恭喜斯托·赫里特。我還一天到晚地吃解毒劑呢，什麼也解不了冷冰冰的鋼鐵，呃？呃？」

  的確如此，陛下。

  「繩梯和吊橋邊的快馬，老把戲了，呃？」

  看來是這樣，陛下。死神輕輕拉起影子國王的胳膊，不過，假如這也算是一點安慰的話，那匹馬真得跑快些才是。

  「呃？」

  死神露出了自己的招牌笑容，並讓自己的嘴比平日咧得更開些。

  明天我在安卡跟它的騎手有個約會。死神說，你看，他接受了公爵為他打包的午餐。

  奧勒弗是個傑出的國王，擁有完全勝任自己職位的品質，也就是說，他在理解力方面並不十分迅速。國王陛下琢磨半晌，發出一聲短促的大笑，然後第一次注意到了小亡的存在。

  「這是誰？」他問，「也死了？」

  我的學徒。死神說，在長歲數之前先得讓他好好長點記性，小無賴。

  「小亡。」小亡機械地糾正道。死神和國王交談的聲音迴蕩在他身邊，但他沒法把眼睛從周圍的事情上移開。他覺得自己很真實，死神看上去也結結實實的。至於國王，對於一個死人而言，他看上去健康得讓人吃驚。可世界的其他部分仿佛滑動的陰影。有人在跌倒的身體旁彎下腰來，輕而易舉地穿過了小亡，這些人似乎並不比霧氣更實在。

  那姑娘抽泣著跪下。

  「那是我女兒，」國王說，「我該覺得傷心，卻沒有，為什麼？」

  情緒都給留下了。完全是腺體的作用。

  「啊。應該是吧，我猜。她看不見我們，嗯？」

  看不見。

  「我猜是沒有可能讓我再……？」

  絕不可能。

  「你瞧，她就要成為女王了，如果我能讓她——」

  抱歉。

  那姑娘抬起頭，眼睛的視線穿過了小亡。小亡眼看著公爵走到她身後，伸出一隻手放在她肩上安慰她。一個假笑在那人嘴角逡巡。有種動物常在沙丘上等待粗心大意的游泳者，它們臉上的笑容跟公爵一模一樣。

  我沒法讓你聽到我的聲音，小亡說，但別相信他!

  她凝視著小亡，揉了揉眼睛。小亡伸出手去，眼看著自己的手直接穿透了對方。

  來吧，孩子。別在那兒無所事事了。

  小亡感覺到死神收緊了放在自己肩上的手，不過倒沒有什麼不友好的意味。他不情不願地轉過身，跟在死神和國王身後往外走。

  死神和國王穿牆走出大廳，小亡也已經走過去一半，這時卻突然意識到穿牆而過是不可能的。

  這自殺性的邏輯差點要了他的小命。他感到冰冷的石頭從四面八方包圍了他。這時，一個聲音在他耳朵里說——

  你應該這麼看。這堵牆不可能在那兒，否則你也不會穿過它了。不是嗎，孩子？

  「小亡。」小亡說。

  什麼？

  「我的名字叫小亡，或者亡沙漏。」小亡氣哼哼地往前沖，將冰冷的感覺留在了身後。

  並不是太難嘛，嗯？

  小亡左右打量了一番走廊，還試驗性地拍了拍牆壁。他剛才肯定穿過來了，但現在它摸起來真的挺結實，裡頭還有一塊塊小雲母對他閃啊閃的。

  「怎麼回事？」他問，「我是怎麼辦到的？是魔法嗎？」

  你要是問它不是什麼，那答案正是魔法，孩子。等你能靠自己這麼幹的時候，我就再沒有任何東西可以教你了。

  國王似乎已經開始彌散：「我得承認，這令人印象深刻。順便提一下，我好像正在消失。」

  是形態發生場在逐漸減弱。死神說。

  國王的聲音不比耳語更大：「就是這樣嗎？」

  每個人都有這麼一回。儘量享受它。

  「怎麼享受？」聲音已經變成了空中的一點形象。

  做你自己就好。

  就在這時，國王坍塌了。形態發生場坍塌成一個細小的亮點，他也在空中越變越小。事情發生得很快，小亡差點沒看清。從鬼魂到塵埃只用了半秒鐘，還附帶一聲微弱的嘆息。

  死神輕輕拾起小亮點，把它裝進了袍子裡的什麼地方。

  小亡問：「他怎麼了？」

  只有他自己知道。來吧。

  「我奶奶說死亡就像睡覺一樣。」小亡加上一句，聲音里略帶著些希望。

  我可不知道，兩樣都沒試過。

  小亡看了走廊最後一眼。大門朝大廳里打開，宮廷的人正往外擁。兩個有些年紀的女人在奮力安慰公主，但她昂首闊步地走在了她們前頭，兩人只好像一對毛躁的氣球一樣蹦蹦跳跳地跟上去。她們消失在了另一條走廊里。

  已經是個女王了。死神滿心讚許。他喜歡有性格的人。

  接下來師徒二人都沒說話，默默地一路走到房頂。死神取下冰冰的馬糧袋。

  你想警告他。

  「是的，先生。對不起。」

  你不能干涉命運。你是誰？憑什麼判斷誰該活、誰該死？

  死神仔細地觀察著小亡的表情。

  只有神才有這個權力。他補充，干涉命運，哪怕只是一個人的命運，也可能毀滅整個世界。明白了？

  小亡可憐巴巴地點點頭：「你要打發我回家嗎？」

  死神伸手把他拉上馬來：就因為你有同情心？不。要是你露出高興的樣子，我倒真有可能把你打發走呢。但你必須學會跟這行相稱的同情。

  「是什麼？」

  一片鋒利的刀刃。

  日子一天天過去，儘管小亡不大確定究竟是多久。在死神的世界裡，昏沉沉的太陽定期划過天際，但拜訪凡間的旅程似乎並無規律可循。死神也不僅僅拜訪國王和大戰，大多數時候他的對象都挺普通的。

  伙食由阿爾伯特負責，他常常自顧自地微笑，卻不怎麼說話。尹莎貝爾大部分時間都關在自己屋裡，要麼就在屋外黑色的荒野騎她的馬駒，任長發在風中飛舞。這景象本來可以更令人嘆為觀止，假如她的騎術能更高明些，或者馬駒的體格能再大些，又或者她長著那種能夠飛舞得很自然的頭髮。有的頭髮能行，有的不行。她的不行。

  沒去出任務(這是死神的說法)的時候，小亡就給阿爾伯特幫幫忙，或者在花園、馬廄找些活兒干，再不然就泡在死神那間令人咋舌的圖書室里。他好像頭一次發現了文字的魔法，什麼都讀，一點不挑食。

  當然了，圖書室里大部分都是傳記。

  這些傳記的與眾不同之處在於，它們是自己寫出來的。那些已經死翹翹的人，他們的書自然已經從頭到尾寫滿了，而還沒出生的人只好忍受空白的紙張。處在中間狀態的人嘛……小亡特別留意過。據他觀察，有的書一天能添上四五段。他認不出書上的筆跡。

  最後，他終於鼓足了勇氣。

  什麼？死神正坐在自己華麗的書桌前，驚訝地看著他，鐮刀形的切紙刀在手裡掂來掂去。

  「半天休息。」小亡重複道。房間突然顯得巨大空曠，很有壓迫感，他站在一片原野大小的地毯中間，完全無處藏身。

  可是為什麼？死神問，不可能是去參加祖母的葬禮吧，他加上一句，否則我會提前知道的。

  「我只是想，您知道，出去見見人什麼的。」小亡努力抵禦對方堅定不移的藍色目光。

  可你每天都有見人啊。死神抗議道。

  「是的，我知道，只不過，嗯，時間都不太長。」小亡說，「我是說，要是能見上幾個壽命不止剩下幾分鐘的人就更好了。先生。」他加上敬語。

  死神伸長手指在桌上敲敲打打，發出類似老鼠跳踢踏舞的聲響，接著又送給小亡幾秒鐘的眼神。他發現這孩子跟記憶中有些不同了，胳膊肘好像少了些，站得也更直了點，而且，直說吧，居然會用「壽命」這樣的字眼了——全都是圖書室搞的鬼。

  好吧。他勉強同意，只不過，在我看來，你需要的一切這兒都有嘛。任務並不繁重吧，嗯？

  「不，先生。」

  而且你好吃好喝，還有暖和的床和娛樂以及同齡人。

  「抱歉，先生？」

  我女兒。死神說，你已經見過她了，我相信。

  「哦。是的，先生。」

  她性格很熱情，等你們熟了你就會發現的。

  「我敢說是這樣，先生。」

  儘管如此，你還是希望——死神往這幾個字里塞滿厭惡的意味，半天休息？

  「是的，先生。如果您允許的話，先生。」

  很好，就這麼辦吧。你可以休息到太陽下山為止。

  死神打開他的大帳本，拿起一支筆開始寫字，還時不時伸手撥動算盤的珠子。

  過了一分鐘，他抬起眼睛。

  你還在。說完他又酸溜溜地加上一句，而且花的是你自己的時間。

  「呃，」小亡說，「人家能看見我嗎，先生？」

  我想是的，我敢說他們能。死神說，在你出去浪蕩之前，還有什麼我能效勞的嗎？

  「呃，先生，還有一件事，先生，我不知道該怎麼去凡人的世界，先生。」小亡絕望地說。

  死神大聲嘆口氣，伸手拉開一個抽屜。

  只管走就行了。

  小亡可憐巴巴地點點頭，開始踏上通往房門的漫漫長路。當他拉開門時，死神咳嗽了一聲。

  孩子!他把什麼東西扔了過去。

  門吱吱地打開，小亡條件反射似的接住那東西。

  門消失了。腳底厚厚的地毯變成了泥濘的鵝卵石。明亮的日光水銀般傾瀉在他身上。

  「我叫小亡。」小亡對整個宇宙說。

  他身旁的攤主問：「啥？」小亡瞪大眼睛四下打量，發現自己正站在人聲鼎沸的市集裡，到處都是人和動物。什麼東西都有賣，從繡花針(由巡迴先知們販賣的)到人類獲得拯救的預言。要想進行比大喊大叫稍稍安靜些的談話根本沒有可能。

  小亡拍拍攤主的背。

  「你能看見我？」

  攤主斜著眼睛評頭論足一番。

  「我估摸著是這麼回事。」他說，「要麼就是哪個特別像你的傢伙。」

  「謝謝你。」小亡大大地鬆了口氣。

  「不用放在心上，我每天都能免費看見好多人。想買幾根鞋帶嗎？」

  「還是算了。」小亡說，「這是什麼地方？」

  「你不知道？」

  隔壁攤上的幾個人若有所思地望著他。他的腦子開始飛快地轉動。

  「我師父經常旅行。」這可是大實話，「我們昨晚才到，我一直在車裡打瞌睡。現在師父放我休息半天。」

  「啊。」攤主身子前傾，露出瞭然的神情，「想找點兒樂子，嗯？我可以幫你安排。」

  小亡承認：「要能知道這是哪兒我的確會非常樂意。」

  對方結結實實地吃了一驚。

  「這是安卡-摩波。」他說，「誰都該看得出來，也能聞得出來。」

  小亡抽抽鼻子，空氣的確有些不同凡響。你能感覺到這是見過世面的空氣，而且每吸一口你都不能不注意到，世界上有成千上萬人與你同在，幾乎個個都長了胳肢窩。

  攤主挑剔地打量著小亡。他注意到對方臉色蒼白、衣裳剪裁合身，還有種古怪的存在感，類似彈簧的效果。

  「聽著，咱們直說了吧。」他說，「我可以給你指間很棒的店。」

  「我已經吃過午飯了。」小亡含混地回答道，「不過你倒是可以告訴我，有個地方，我想是叫作斯托·拉特，我們離那兒遠嗎？」

  「中軸地方向，大約二十英里，不過對於你這種血氣方剛的年輕人來說，那兒可啥也沒有。」商人噼里啪啦地往下說，「我知道，你自個兒跑出來，你想要新體驗，你想要刺激、浪漫——」

  與此同時，小亡打開了死神給他的袋子。裡頭裝滿了小金幣，跟衣服上的小亮片差不多大。

  一幅圖畫又一次出現在他心裡，那是紅髮之下一張蒼白而年輕的面孔，雖然不知是怎麼回事，但她確實看見了他。過去幾天，那種模模糊糊的感覺一直縈繞在他心頭，現在它突然變得尖銳起來。

  「我想要，」他堅定地說，「一匹特別快的馬。」

  五分鐘之後，小亡迷了路。

  安卡-摩波的這一區名叫暗影區，地處內城，急需政府援助，或者，假如想要更徹底地解決問題，最好還是來個火焰噴射器。你不能管它叫臭氣熏天，因為那樣會把這個詞撐到臨界點。它已經超出了臭的界限，並且從另一頭鑽出來，根據一種愛因斯坦式逆轉，達到令人嘆為觀止的恐怖。暗影區把它當建築大獎一樣穿在身上炫耀著。這裡實在又嘈雜又憋悶，味道仿佛牛棚的地板。

  這兒的居住區更像是個生態圈，一個地面上的龐大珊瑚礁。住的倒真是人，沒錯，是具有人類特質的龍蝦、魷魚、小蝦之類，還有鯊魚。

  小亡絕望地在東拐西彎的街道上徘徊，身後還跟了一大幫人。任何從屋頂往下看的人都會發現一定的模式，也就是說一群人正若無其事地向目標靠攏。正確的結論當然是，小亡和他的金子就好像六車道高速路上的三腿刺蝟，陽壽已經到了頭。

  事情大概已經很明顯了，暗影區不是那種有居民的地方，這兒只有住客。小亡會周期性地拉住一個人，企圖跟對方交談，打聽哪裡能找到合適的馬販子。住客們通常都是一邊嘟囔一邊飛快地跑開，因為無論是誰，要想在暗影區活過三個鐘頭，都會發展出非常專門的感官，就像農民不會在雷暴天靠近大樹，他們也絕不肯在小亡周圍溜達。

  於是，小亡最後來到了安卡河邊。這是最偉大的河，在進入城市之前就已經帶上平原的泥沙，變得又重又慢，等它流到暗影區的時候，即使是不可知論者也可以放心大膽地從河面走過。在安卡要想淹死可不容易，不過窒息倒是很簡單。

  小亡疑慮重重地凝視著它的表面。它似乎在動，裡頭有泡泡。肯定是水沒錯。

  他嘆息著迴轉身去。

  三個男人出現在他背後，活像是從石頭裡擠出來的。他們一副笨重、遲鈍的樣子，不管在哪個故事裡頭，這樣的暴徒一出現，就意味著主人公該受到一點點威脅了。當然並不太多，因為同樣明顯的是，他們將會大吃一驚。

  他們惡狠狠地盯著小亡，這是他們的特長。

  其中一個拔出把匕首，揮動手臂在空中劃著名小圈兒。他緩緩逼近小亡，其餘兩人吊在後頭，提供著不道德的支持。

  那人粗聲粗氣地說：「把錢交出來。」

  小亡的手伸向腰帶上的袋子。

  「等等，」他說，「然後呢？」

  「啥？」

  「我是說，是不是『要錢要命』那種？」小亡問，「強盜不是該這麼說嗎？要錢要命？我以前在書上讀到過一次。」他補充道。

  「有可能，有可能。」強盜勉強承認。他感到自己正喪失主動權，不過很快就漂亮地重整旗鼓。「另一方面，也可能是你的錢和你的命。一舉兩得，可以說是。」那人瞟一眼自己的同事，對方領會了這個明顯的暗示，哧哧竊笑起來。

  「既然如此——」小亡一手舉起錢袋，作勢要把它扔進安卡河裡，扔得越遠越好，儘管它很有可能給彈起來。

  「嘿，你幹嗎？!」強盜開始往前跑，小亡威脅似的把袋子一拋，對方立刻停了下來。

  「這個嘛，」小亡說，「我是這麼看的。如果說你們反正也要幹掉我，我還不如把錢扔掉算了。完全取決於你們。」為了說明自己的觀點，他從袋裡拿出一枚硬幣，漫不經心地往水裡一扔。河水發出不祥的汩汩聲，把硬幣吞進肚子裡。三個強盜一齊哆嗦起來。

  領頭的強盜看了看錢袋，又看了看自己的匕首，接著他看了看小亡的臉，再看了看自己的同夥。

  「稍等片刻。」三人湊到一塊兒。

  小亡在估算自己到小巷盡頭的距離，他跑不過去的。再說了，看這三人的模樣，窮追猛打很可能是他們的另一項特長。眼下這些傢伙還有些緊張，但也只是因為邏輯而已。

  領頭的回到小亡跟前。他最後瞥了眼自己的同夥，兩人都堅定地點了點頭。

  「我想我們要先殺了你，錢嘛就碰碰運氣。」他說，「我們可不想讓這種事兒傳開去。」

  另外兩人也拔出了匕首。

  小亡咽口唾沫：「這可能不太明智。」

  「為啥？」

  「呃，首先，我不喜歡。」

  「本來就不要你喜歡，只要——你的命。」強盜邊說邊往前走。

  「我不認為我活到頭兒了。」小亡開始撤退，「我敢說，肯定會事先通知我。」

  「啊，當然，」強盜已經受夠了，「沒錯，嗯，不是已經通知你了嘛，嗯？好一坨冒煙的大象屎!」

  小亡再次後退，徑直退進了一堵牆裡。

  領頭的強盜瞪大眼睛，他盯著吞掉小亡的堅硬石牆，把小刀一扔。

  「哦，他奶奶的，他奶奶的巫師。我恨死他奶奶的巫師了!」

  「那你他奶奶的就不該搞他們。」他的一個跟班嘟嘟囔囔，毫不費力地吐出一連串髒字。

  三人中的第三個成員反應比較遲緩：「嘿，他鑽到牆那頭去了!」

  「而且咱們還跟了他這麼老長時間。」第二個喃喃道，「可真了不起，皮爾賈力克。我早說我覺得他是個巫師，只有巫師才會一個人在這種地方轉悠。我沒說過他像個巫師嗎？我說——」

  「你說得太多，過頭了。」領頭的咆哮道。

  「我看見了，他就那麼穿到牆那頭——」

  「噢，當真？」

  「當真!」

  「就那麼穿過去了，你們沒瞧見？」

  「覺得自己挺犀利，嗯？」

  「說起來是挺犀利的!」

  領頭的把匕首從泥里挖出來，動作十分隱蔽。

  「比它還犀利？」

  第三個強盜晃到牆跟前，使勁踢了幾腳。與此同時，他身後不斷傳出混戰的聲響，最後以冒泡泡的噪聲作為結束。

  「嗯哪，是牆沒錯。」他說，「肯定是牆，要不我就從沒見過牆是啥樣。你們覺得呢，夥計們？這是怎麼弄的？」

  「夥計們？」

  他絆了一跤，地上趴著兩具屍體。

  「哦。」他說。此人儘管腦瓜不大靈光，但還是明白一個重要的道理：他在暗影區，身處一條幽暗的小巷，而且孤身一人。他撒腿就逃，還真是跑出了一段距離。

  在存放生命沙漏的房間裡，忙忙碌碌的沙漏密密麻麻地擠在一起。死神不緊不慢地在一排排沙漏中間走過，阿爾伯特盡職盡責地跟在他身後，手裡抱著本打開的大書，那是死神的帳本。

  聲音在四周咆哮，仿佛由噪聲堆成的灰色大瀑布。

  它來自一眼望不到頭的架子，一排又一排的沙漏正傾瀉著凡人的時間。這是種沉重的聲響，一種鬱悶的聲響，就好像有人把顏色暗淡的奶油凍倒在了靈魂那明亮的布丁上。

  很好。死神最後說，總共三個。今晚倒挺清靜。

  「好狄·漢姆筋，還有羅布森住持，又是他，再加上凱莉公主。」阿爾伯特道。

  我在想，要不要讓那孩子去。

  阿爾伯特查了查帳本。「嗯，好狄不會惹什麼麻煩。住持嘛，是人稱經驗豐富的那種。」他說，「公主真是可惜了，才十五歲。可能不大好處理。」

  沒錯，的確可惜。

  「主人？」

  死神站在原地，他手裡拿著第三個沙漏，若有所思地看著光線在它表面上跳動。他嘆了口氣。

  還這麼年輕……

  「你還好吧，主人？」阿爾伯特憂心忡忡地問。

  時間仿佛永無止息的溪流，把所有的……

  「主人!」

  什麼？死神驚醒過來。

  「你有點過頭了，主人，就是這麼回事——」

  你在胡說什麼啊，夥計？

  「剛才你變得有些古怪，主人。」

  無稽之談，我從沒感覺這麼好過。那，先前我們在說什麼來著？

  阿爾伯特聳聳肩，低頭瞅了瞅帳本上的條目。

  「好狄是個女巫。」他說，「要是派小亡去，恐怕她會不大高興。」

  所有魔法從業人員都有這個特權，等他們自己的沙子漏光以後，死神會親自來索命，而不是派他手下的什么小職員去應付。

  死神似乎並沒有聽到阿爾伯特的話。他的眼睛又落在了凱莉公主的沙漏上。

  當你發現事情成了眼前看到的樣子，有時候腦子裡會出現一種憂鬱的憾恨，那種感覺叫什麼名字？

  「我想是，悲傷，主人。現在——」

  我就是悲傷。

  阿爾伯特張口結舌地呆立在原處。最後，他好不容易抓住兩次精神錯亂之間的空隙擠出句話來：「主人，我們剛才說的是小亡!」

  哪個小亡？

  「你的學徒，主人。」阿爾伯特耐心地解釋道，「個子高高的小伙子。」

  當然。好吧，我們就派他去。

  「他做好準備單獨行動了嗎，主人？」阿爾伯特有些懷疑。

  死神想了想。沒問題。他最後說：他很熱心，學得也挺快，而且，說真的，他補充道，這些人也不能指望我一天到晚總追著他們跑吧。

  小亡茫然地睜大眼睛，盯著離自己幾英寸遠的天鵝絨牆帷。

  我穿過了一堵牆，他想，而這是不可能的。

  他小心翼翼地把帘子掀開，想找找後頭是不是藏了扇門什麼的。他只看見些石灰碎屑，而石灰背後的東西儘管有些潮濕，但毫無疑問是堵結結實實的磚頭牆。

  他試驗性地戳了戳。很顯然，他肯定別想從原路再回去。

  「好吧，」他對牆壁說，「現在怎麼辦？」

  一個聲音從他身後傳來：「哎，我說？」

  他緩緩轉過身去。

  房間中央擺著張桌子，一個克拉奇家庭圍在桌旁，有父親、母親和半打個頭逐步遞減的孩子。八雙圓滾滾的眼睛盯住了小亡。第九雙眼睛屬於一個祖父母輩的老人，性別不明，它們並沒有看著小亡，因為其主人相信，到手的一點水煮魚比任何莫名其妙的事件都要來得實惠，於是趁亂擠到了公用的菜碗跟前。就這樣，堅定的咀嚼聲打破了屋裡的寂靜。

  房間顯得狹小擁擠，一個角落裡還擺著獻給克拉奇之神奧夫勒的神龕。這位六臂的鱷魚神咧嘴微笑的樣子跟死神一模一樣，當然了，死神並沒有他手下那群神鳥。據說神鳥不僅會帶來崇拜者的消息，還能幫他保持牙齒的清潔。

  對於克拉奇人而言，熱情好客絕對位於所有美德之首。就在小亡瞪著眼睛時，女主人已經從身後的架子上拿下一個空碟子，默不作聲地從大碗裡舀出魚來，並且，在短暫的爭搶之後，從那雙古老的手裡奪下了一塊上好的鯰魚肉。不過，她那雙用黑粉描線的眼睛一刻也沒離開過小亡。

  剛才說話的是父親。小亡緊張地鞠了一躬。

  「對不起。」小亡說，「呃，我似乎是穿過了那堵牆。」這話聽上去實在不怎麼樣，他得承認。

  「呃？」男人說。女人的手鐲叮噹作響，她仔仔細細地往盤裡擺上幾片胡椒葉，又撒了些綠色的調味料。小亡的心臟咯噔一下，他擔心自己認出了那東西：幾星期之前他曾經嘗過一次，儘管製作方法十分複雜，但只需一口就能真相大白，那是魚內臟在鯊魚膽汁里浸泡數年之後的結晶。死神說多吃幾次就會愛上它了。小亡決定不去費這工夫。

  他嘗試貼著牆往掛珠簾的門口移動，所有的腦袋都隨他轉動起來。他又試著咧開嘴擠出一個微笑。

  女主人說：「我一生的丈夫啊，這魔鬼為何露出了牙齒？」

  男人回答道：「或許是飢餓，我渴望的月亮。再加些魚!」

  而他們的祖先則抱怨說：「我正吃著呢，討厭的孩子。這世上的人啊，對高壽的老人簡直沒有一點敬意!」

  掉進小亡耳朵里的話全是克拉奇語，這門語言有無數的花飾和微妙的雙元音，而且特別古老、特別精緻，舉個例子，其他人還沒學會拿石頭砸爛彼此的腦袋時，克拉奇語裡就已經有了十五個可以表達「刺殺」的詞。現在，這些話在他腦袋裡就像母語一樣又清晰又明白。

  「我不是魔鬼!我是人!」完美的克拉奇語，他把自己驚得一愣。

  「你是賊？」父親問，「抑或殺人犯？如此這般溜進屋裡，難道你是收稅的？」他的手滑到桌子底下，掏出一把磨得像紙一樣薄的屠刀。他的妻子尖叫著扔下盤子，把最小的幾個孩子摟到身邊。

  小亡望著刀刃劃破空氣，然後放棄了抵抗。

  他胡謅了一句：「我從地獄最幽暗的深淵帶來問候。」

  對方的轉變很是驚人。屠刀放下了，全家人都露出了燦爛的笑容。

  「竟有魔鬼到訪，於我等真是無上的榮幸。」父親喜形於色，「噢，奧夫勒腰上醜陋的小鬼啊，您想要什麼？」

  「抱歉!」

  「魔鬼會給幫助它的人帶來祝福和好運氣。」男人說，「噢，無盡深淵裡邪惡的呼吸，我們怎樣才能助您一臂之力？」

  「那個，我並不很餓。」小亡說，「但假如你知道哪兒能找到一匹快馬，好讓我在太陽落山前趕到斯托·拉特去——」

  那人笑容滿面地鞠了一躬：「腸子裡惡臭的排泄物啊，我知道一個再好不過的地方，假如您願意屈尊跟我前往。」

  小亡趕忙跟了上去。那位古老的祖先目送他們離開，他的頜骨有規律地咀嚼著，臉上露出挑剔的表情。

  「在這地方他們就管那叫魔鬼？」他說，「奧夫勒用潮濕讓這片地方腐爛，就連他們的魔鬼也是三流貨色，比起咱們老家的魔鬼，它連個腳指甲都不如。」

  妻子拿來一碗米飯，放在奧夫勒神像中間那雙合起的手上(等明早它就會消失的)，然後退後一步。

  「丈夫的確說過，上月在咖喱花園，他曾遇上一位不在那裡的顧客。」她說，「他很受震動。」

  十分鐘之後，男人回到家裡，他一言不發，神色莊嚴，把一小堆金幣堆到桌上。好一筆橫財，足夠買下城裡的一大片地方。

  「他有一口袋的這個。」他說。

  一家人盯著錢看了一陣，妻子長嘆一聲。

  「財富帶來無盡的煩惱。」她說，「我們如何是好？」

  「我們回克拉奇。」丈夫堅定地說，「好讓孩子們在一個真正的國家長大，忠於我們古老種族光榮的傳統，男人可以挺拔驕傲地矗立，不必再當男招待，給壞心眼的主人服務。而且，海棗芬芳的鮮花啊，我們必須立刻動身。」

  「噢，沙漠勤勞的兒子，緣何如此急迫？」

  「因為，」男人回答道，「我剛剛賣掉了王公的冠軍賽馬。」

  那匹馬比不上冰冰輕靈迅捷，但也能撒開四蹄跑得飛快，而且輕而易舉就把幾個騎馬的衛兵拋在身後。不知為什麼，那些人似乎急於跟小亡談上一談。很快小亡就遠離了摩波簡陋的郊區，沿著大道進入斯托平原肥沃的黑土地。無數個世代以來，偉大而緩慢的安卡河定期泛濫，終於形成了這個平原。河流帶來的不僅是繁榮和安全，還有慢性關節炎。

  這一路無聊到了極點。隨著陽光從銀白蒸餾成金黃，小亡也飛馳過一片平坦、寒冷的大地，地上全是一格一格的甘藍菜田。關於甘藍菜其實有很多可以大書特書的地方。你可以說說它們出眾的維生素含量，它們對鐵元素的重要補充，它們可貴的粗纖維和其他值得推薦的營養價值。但總體而言它們缺乏某些東西，所以儘管無論在營養還是道德上，它們都宣稱自己遠勝過，比方說，水仙花，但它們從沒能激發詩人的靈感。當然了，詩人飢腸轆轆時除外。從安卡-摩波到斯托·拉特不過二十英里，但若以毫無意義的人類經驗做指標，這距離仿佛兩千英里那麼漫長。

  斯托·拉特的大門也有衛兵，只不過和巡視安卡的衛兵相比，他們顯得相當羞怯業餘。小亡一路小跑過去，其中一個覺得自己未免顯得有點傻，就問他來者何人。

  小亡說：「恐怕我沒空停下。」

  那衛兵是新手，而且相當盡職。守門並不是人家許諾給他的工作。他從沒想到過自己竟然會穿一身鎖子甲，拿根繫著斧頭的長棍子，從早站到晚。他期待的是激情，還有挑戰，還有十字弓和下雨時不會生鏽的制服。

  他上前一步，準備好保衛自己的城市；身為獲得正式授權的平民雇員，他決心擊敗任何膽敢藐視自己命令的人。小亡看了看在離臉旁幾英寸晃動的長槍，事情真是越來越過分了。

  「話說回來，」他於是鎮定地說，「要是我把這匹相當不錯的馬送給你，你覺得怎麼樣？」

  宮殿的入口並不難找。那兒也有衛兵，而且他們端著十字弓，對生命的看法要無情許多，再說小亡的馬也送光了。他在門口逗留了一會兒，眼看著衛兵開始毫不吝惜地對他發送注意力，只好帶著滿肚子的愁悶，到街上去遊蕩。

  現在他已經踩過了好幾英里的苔蘚，後背也感覺像塊木頭，在經歷過這一切之後，他甚至不知道自己為什麼要來。因為她在他隱身的時候看見他了？這有什麼意義嗎？當然沒有。只不過他老看見她的臉，還有她眼睛裡一閃而過的希望。他想告訴她，一切都會好的。他想把自己的事和他所有的願望都說給她聽。他想找出她究竟住在宮殿的哪個房間，然後整夜整夜地守在那兒，直到燈光熄滅。他想做諸如此類的一切事情。

  過了些時候，城裡的鐵匠發現一件怪事。此人的鋪子在一條狹窄的小巷裡，正好能望見宮牆，當他從活計上抬起眼睛時，一眼便瞧見了一個高高瘦瘦、臉頰有些發紅的年輕人正不停地往牆上撞。

  又過了好一陣，一個年輕人帶著腦袋上的幾處外傷走進了城裡的一家酒館，跟人打聽距離最近的巫師。

  更晚些時候，小亡出現在一幢牆面脫落的房子外頭，一塊黑乎乎的銅牌宣布這裡住著「烈焰·切維爾，數學博士(幽冥)，無限與光明的大師，王子的巫師，神聖入口的守護者，如無人應答，信件留與隔壁之努謹特夫人」。

  儘管心臟怦怦直跳，這塊門牌還是給小亡留下了相當深刻的印象。門上有個沉甸甸的怪獸門環，樣子挺怕人，嘴裡還含著鐵圈。小亡抓起門環敲了兩下。

  屋裡出現了短暫的混亂，那是一系列很居家的聲響，要是發生在一幢不那麼尊貴的房子裡，別人或許會以為這麼匆匆忙忙的動靜意味著，比方說，屋裡的人正把午飯的盤子堆進水槽，把髒衣服往暗處塞。

  門終於開了，緩慢而神秘。

  「你墜好裝出吃驚的樣只。」[6]門環很健談，只是嘴裡的鐵環有些影響發音，「他拴了根繩只，然後一拉。對開門的咒語不怎麼熟，明白？」

  小亡看了眼咧嘴微笑的銅臉。我為一個能穿牆的骷髏幹活，他告訴自己，我有什麼資格大驚小怪？

  「多謝。」他說。

  「不客氣。債鞋墊上察察腳，今天刮土器休息。」

  門後頭是間大屋子，光線暗淡，天花板有點低。空氣里主要是薰香的味道，但也有一點點風化的髒衣服和煮甘藍菜的味兒，你還能聞出這裡住著什麼樣的人——就是把所有的襪子都往牆上扔，然後揀兩隻沒粘住的來穿的那種。屋裡的大水晶球上裂了條縫，星盤缺了幾塊，地板上的八元靈符磨損得有些厲害，天花板上還吊著個鱷魚標本。在任何管理完善的魔法機構，鱷魚標本都是再常見不過的標準配置。這一隻嘛，看上去對這樣的安排似乎不大滿意。

  對面的牆上掛著珠簾，帘子以一種戲劇性的方式被掀開。一個人影出現了，面孔隱藏在兜帽之下。

  他高聲道：「仁慈的星座照耀你我相會的時刻!」

  小亡問：「哪些？」

  突然出現了一陣憂心忡忡的寂靜。

  「抱歉？」

  「照耀我們的是哪些星座？」

  「仁慈的星座。」人影似乎有些動搖，隨後重整旗鼓，「為何打擾烈焰·切維爾，八把迷鑰的守護者，地堡空間的旅人，至高無上的巫師——」

  「請原諒，」小亡說，「你真的是嗎？」

  「真的是什麼？」

  「那個什麼什麼大師，神聖地牢的什麼最高統治者？」

  切維爾好不耐煩地一把掀開了兜帽。小亡原本期待看到一個長著灰色長須的神秘人物，結果眼前卻出現了一張有些豐滿的圓臉，又粉又白，挺像是豬肉餡餅——不只是顏色，在其他方面也有些類似。比方說，像大多數豬肉餡餅一樣，它也沒有鬍子，另外，同樣和大多數豬肉餡餅類似的是，它看起來基本上一直都很愉快。

  他說：「從修辭的意義上講。」

  「什麼意思？」

  「呃，意思是不。」切維爾道。

  「可你不是說——」

  「那是GG。」巫師道，「是我正在鑽研的魔法。你到底想要什麼？」他意味深長地瞥一眼小亡，「愛情的催化劑，嗯？能鼓勵年輕女士的什麼東西？」

  小亡孤注一擲：「有沒有可能穿過牆壁？」切維爾的手已經伸向一個裝滿黏液的大瓶子，這話讓他頓了頓。

  「用魔法？」

  「呃。」小亡說，「我想不行。」

  「那就挑一堵非常薄的牆。」切維爾道，「或者，我還有個更好的主意，從大門走。推薦使用你背後那一扇，如果你只是來浪費我的時間的話。」

  小亡稍一猶豫，然後把裝金幣的錢袋放到桌上。巫師瞄了一眼，喉嚨底部發出一點噝噝的噪聲，顯得蠢蠢欲動。小亡眼疾手快，一把抓住了對方的手腕。

  「我曾經穿過了牆壁。」這話講得慢吞吞的，態度十分沉著。

  「當然，當然。」切維爾嘴裡咕噥著，眼睛給拴在了錢袋上。他拿過裝著藍色液體的瓶子，拔下軟木塞，心不在焉地灌下一大口。

  「問題是，在穿之前我不知道自己能行，穿的時候我也不知道自己正在穿牆，而現在穿完了我又不記得是怎麼弄的。可我還想再穿一次。」

  「為什麼？」

  「因為，」小亡說，「假如我連牆也能穿透，還有什麼幹不了的呢。」

  「很有深度，」切維爾讚許道，「富於哲理。那麼，牆那邊的年輕女士是叫……？」

  「她是——」小亡吞了口唾沫，「我不知道她的名字。即使真有個姑娘的話，」他急忙加上一句，「而我也沒說那兒真有這麼個人。」

  「當然。」切維爾又灌下一口藍色液體，然後哆嗦了一下，「好吧。如何穿牆，我會研究研究。不過，費用可能會比較高。」

  小亡慢條斯理地拿起錢袋，拈出一小塊金幣。

  「這是訂金。」他把金幣放到桌上。

  切維爾撿起硬幣，仔仔細細地檢查了一番，仿佛預感它會爆炸或者蒸發似的。

  「我從沒見過這種硬幣。」他控訴道，「這些彎彎曲曲的字是怎麼回事？」

  「但它是金子造的，不是嗎？」小亡道，「我是說，你也不是非接受不可——」

  「當然，當然，是金子。」切維爾趕緊附和，「是金子沒錯。我只是奇怪它是哪兒來的，沒別的意思。」

  「你不會相信的。」小亡說，「這兒的日落是在什麼時候？」

  「通常我們都儘量把它安排在夜晚和白天之間。」切維爾仍然盯著硬幣，同時小口小口地抿著瓶子裡的藍色液體，「差不多就是現在。」

  小亡往窗外瞄了一眼。街上已經有了些黃昏的味道。

  「我會回來的。」他一面嘀咕著一面往門口走。巫師喊了句什麼，但他只顧沒命地往前跑。

  他開始驚慌失措。死神會在四十英里外等他。這下可有他好看的。這下——

  啊，孩子。

  一個熟悉的身影從賣鰻魚凍的小攤旁轉出來，手裡還端著盤田螺。

  這醋特別開胃。來嘗嘗，我這兒還有根牙籤。

  當然了，他是在四十英里之外沒錯，但這並不意味著他不會同時出現在這裡……

  而此時，切維爾還在自己亂糟糟的房間裡，手裡不住把玩著金幣，自言自語地嘟嚕著「牆壁」，同時繼續灌藍色液體。

  直到喝乾了瓶里的液體，他才注意到自己都幹了些什麼。他的眼睛聚焦在瓶子上，透過漸漸升起的粉色薄霧，他看見商標上寫著「格蘭尼·維若蠟的公羊藥高和激情促進劑，睡前符用，沒晚一芍，一小芍」。[7]

  「我自己？」小亡問。

  當然。我對你很有信心。

  「哇噢!」

  這個建議讓小亡把一切都拋在了腦後，還讓他有些驚訝，因為自己並不覺得特別緊張。過去的一個多星期里，他已經見識了不少死亡，再說，一旦你知道之後還要跟犧牲者說話，所有的恐懼就都消失了。大多數人好像都鬆了口氣似的，偶爾有一兩個比較憤怒，但他們對幾句鼓勵的話都反應良好。

  覺得能行嗎？

  「嗯，先生。是的，我想。」

  就是這股勁兒。我把冰冰留在街角的馬槽旁了，完事以後直接帶它回家。

  「你要留在這兒嗎，先生？」

  死神左右看了看，眼窩裡精光一閃。

  我想我要到處轉轉。他神神秘秘地說，我似乎感覺不太好。新鮮空氣對我有好處。他好像記起了什麼，把手伸進袍子裡神秘的陰影中，掏出三個沙漏。

  個個簡單明了。他說，好好享受。

  他轉過身，一邊哼著歌一邊邁開了步子。

  「呃，謝謝你。」小亡把沙漏舉到燈下，發現其中一個只剩下了寥寥幾粒沙子。

  「意思是由我負責嗎？」他高聲喊道，可死神已經轉過了街角。

  冰冰見到他，輕嘶一聲算作招呼。小亡爬上馬背，心臟在憂慮和責任的重壓下跳動。他的手指自動工作起來，從鞘里拿出鐮刀，調整、固定好刀刃(刀刃在夜色中閃爍著鋼鐵的藍光，像切臘腸一般斬斷了星光)。他下午騎馬太多，臀部有些酸痛，所以上馬時相當謹慎，但騎在冰冰背上感覺其實跟騎枕頭差不多。委託給他的權利讓他暈乎乎的，他又想了想，乾脆從鞍囊里拿出死神騎馬時穿的袍子披上，再把銀色的領針小心扣好。

  他又看了眼第一個沙漏，然後雙膝一夾，催冰冰上路。馬兒嗅嗅冰冷的空氣，小跑起來。

  在他們身後，切維爾衝出門來，在嚴寒的街道上不斷加速，長袍在身後上下飛舞。

  冰冰正慢跑著，漸漸加大著馬蹄和鵝卵石之間的距離。最後它一甩尾巴，躍過了屋頂，向冰冷的天空飄去。

  切維爾並沒有看見這一幕。他心頭有更緊急的問題。巫師縱身一躍，整個人結結實實地掉進了馬槽中刺骨的涼水裡。他滿心感激地躺在起伏的冰碴中間，沒過多久，水面上就冒起了白煙。

  小亡伏在馬背上，感受著速度帶來的純粹的快感。沉睡的大地在他腳下無聲地咆哮。冰冰輕輕鬆鬆地奔跑著，鬃毛掃過小亡的面孔；他健壯的肌肉在皮膚下滑動，就像鱷魚滑下沙丘一樣平順。黑夜從鐮刀飛馳的刀刃上滑過，被切成了彎彎曲曲的兩半。

  他們在月光下疾馳，陰影般悄無聲息，只有貓才能看見他們。當然，還有那些涉獵不該為人類所知之事的傢伙。

  小亡記不太清了，但他很可能曾經放聲大笑。

  冰冷的平原很快變成了起伏的山地。隨後，錘頂山脈的一排排高山也從世界另一頭向他們直衝過來。眼前出現了兩座山，像小妖精的牙齒一樣尖尖的。冰冰低下腦袋，在銀色的月光下瞄準了山間的一條通道。不知在什麼地方，一隻狼嚎叫起來。

  小亡又看了眼沙漏。框上雕刻著橡樹葉和曼德拉草根，即使在月光下，裡頭的沙粒也呈現出蒼白的金色。他把沙漏左右轉動一番，好容易看清了一個淡淡的名字：阿米林(好狄)·漢姆筋。

  冰冰放慢了速度。小亡低頭一看，只見森林的頂端散落著些許雪花。這要麼是初冬，要麼就是春天已經近了，兩者都有可能。因為錘頂山老喜歡囤積天氣，然後再隨心所欲地把存貨施捨出來，而且並不怎麼參考當前究竟是什麼季節。

  他們身下出現了一道口子。冰冰再次放慢速度，轉了一個彎，朝一塊積滿雪的白色空地降落。那塊地方是圓形的，正好在圓心的位置上有一座小屋。要是周圍的地面沒有積雪的話，小亡還會發現一個問題——空地上連一截樹樁也沒有。這兒從來就沒砍過樹，仿佛只是不鼓勵樹木在這片地方生長，或者是請它們搬到了別的地方，僅此而已。

  底樓的一扇窗戶透出燭光，在雪地上投下一圈蒼白的橘紅色。

  冰冰的落地動作十分平滑，它踩在冰凍的地面上，一點也沒有下沉。當然，也沒有留下腳印。

  小亡下馬朝大門走去，一面低聲嘟囔一面試驗性地揮舞著鐮刀。

  小屋的屋檐很寬，既能擋雪又能遮住柴火堆。每年冬天，錘頂山高處的居民都會在屋子三面堆上柴火；不預備柴火就過冬，那是做夢也想不到的事兒。但這裡連一個柴堆也沒有，儘管距離春天還很遠很遠。

  不過，門邊倒是有一捆乾草。上頭附了張字條，字寫得很大，稍稍有些顫抖：給你的馬。

  這原本會讓小亡有些不安，不過他對這種情緒進行了堅決抵制。有人在等他。但最近的日子已經教會他一件事：與其在一片疑雲里淹死，還不如縱身一躍衝到它頂上去。再說了，冰冰一點也沒為道德上的考慮而瞻前顧後，早已經放口大嚼起來。

  現在只剩下一個問題：要不要敲門呢？敲門似乎不大合適：要是沒人應門，或者人家叫他走開，那該怎麼辦？

  於是他鬆開門上的插銷，伸手一推。它很合作地朝里打開，沒有發出吱吱聲。

  門裡是間廚房，天花板很低，房梁高度適中，剛好能砸中小亡的腦袋。一張長長的碗櫃裡擺滿了瓷器，石頭地板被擦洗打磨得閃閃發亮，唯一的蠟燭放出微弱的光芒，反射在瓷器和石板上。火爐的形狀像個大坑，雖說生著火，卻沒能讓廚房亮堂多少，因為裡邊只剩下一根木頭和大堆的白灰。小亡知道這是最後一根柴火，儘管並沒有人這麼告訴他。

  一位老婦人正坐在餐桌旁運筆如飛，鷹勾鼻子離紙不過幾英寸遠。一隻灰貓蜷在桌上陪著她，還冷靜地沖小亡眨了眨眼。

  鐮刀撞上根柱子。女人抬起眼睛。

  「就來。」她朝桌上的紙皺皺眉毛，「我還沒把身心健康那部分寫進去，全是些傻話，哪個身心健康的人會死掉？想喝一杯嗎？」

  「什麼？」他記起自己的身份，於是更正道，「什麼？」

  「如果你喝酒的話，當然，是覆盆子釀的。在碗柜上。乾脆喝光它。」

  小亡對碗櫃投以猜忌的目光。他感到自己似乎喪失了主動權，於是掏出沙漏瞪大眼睛，裡頭還剩了一小點沙子。

  「還有幾分鐘。」女巫頭也沒抬。

  「你怎麼，我是說，你怎麼知道的？」

  她沒理他，只管自己把紙拿到蠟燭旁烘乾墨水，又用一滴燭淚把信封好，塞到燭台底下。最後她把貓抱了起來。