李自成：打不倒的必使我強大

  李自成在崇禎十一年（1638）八月被洪承疇大敗於陝南後，便率殘部退入陝西、四川、湖廣三省交界的大山之中。

  也是李自成命大！當時追剿他的陝西巡撫孫傳庭、總督洪承疇，先後被朝廷火速檄調至京師附近，抗擊入侵的清兵。而張獻忠、羅汝才在湖廣、河南等地的衝殺，也吸引了朝廷的主要兵力。李自成居然因此而躲過了大劫。

  一時間，李自成似乎消失了。甚至到處盛傳著李自成已死的消息。

  事實上，李自成並沒有消失！他艱難地挺了過來，並且保留了幾十名骨幹分子，終於等到了東山再起的機會。

  躲在山中的李自成到底幹了些什麼，至今仍是謎。有關的傳言也很多。有人說他在走投無路之下，幾次想出山投降，甚至還想到過自殺。細想起來，這不是沒有可能。不過，他終究還是挺了過來，儘管我們尚不太清楚他是怎樣挺過來的。

  更有意思的是，我們不僅弄不清李自成躲在深山時幹了些什麼，而且也不太弄得清李自成是如何從山中復出，復出後又是如何一下子變得如此厲害的。

  一般都認為，李自成是在崇禎十二年（1639）五月張獻忠谷城再反後走出深山老林的。出山之後的李自成，不斷召集舊部，擴充隊伍，力量漸漸恢復。

  李自成是在崇禎十三年（1640）夏季進入河南後才大出風頭的。那麼，他在復出後的一年多中到底在哪裡活動呢？具體的說法就很多了。

  一種說法是，李自成的活動引起了陝西總督鄭崇儉的注意。鄭崇儉發兵圍剿，並予以重創，但最終還是讓李自成逃脫，進入湖廣鄖陽地區。不過到了鄖陽地區後，李自成又被楊嗣昌大敗過一次，李自成急得差點自殺。最後，李自成才由鄖陽走河南。

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  其他的說法則有所不同。

  不過，可基本肯定的是，李自成復出後肯定到達過鄖陽地區。潛伏在三省交界大山中的李自成，在復出後由於受陝西方面的壓力，開始向鄖陽方向移動，與張獻忠、羅汝才諸部靠攏。不過，當時鄖陽地區已是重兵雲集，李自成可能在受到重創後，開始向河南方向挺進。這一方向是有利的，因為入川的張、羅吸引了大部官軍主力，李自成逆向而行正好可以避其鋒芒。另外，崇禎十三年河南的形勢也十分有利於發展。六、七月間，李自成率部從湖廣鄖陽地區房縣出發，取道陝西的平利、洵陽（今旬陽）、商州（今商縣），進入了河南的內鄉、淅川一帶。對李自成的入豫路線，至今還有爭論。不過，李自成確實在這年的十月份出現在河南內鄉、淅川地區，而且其部眾也一下子成了數萬，勢力大增。

  李自成進入河南這步棋，算是走對了。崇禎十三年（1640），全國普遍發生大災荒，而河南就是災情最嚴重的地區。連年的大旱、蝗災以及戰亂，已把河南搞得赤地千里。而朝廷仍不斷增加負擔，逼得百姓幾乎活不下去，紛紛揭竿而起。

  崇禎十二、十三年河南的情形，就像天啟末、崇禎初的陝北一樣，人人思亂，已處於失控的邊緣。

  而中原亂，天下必亂！

  李自成進入河南後，迅速與當地亂民結合，勢力急劇膨脹。在當時的河南，依李自成的經歷、才能和號召力，是不難形成一呼百應的局面的。

  十月，李自成率兵北上，與河南饑民土寇一斗谷、瓦罐子等會合，人數激增到數萬人。

  十二月，李自成連破汝州府魯山、郟縣、伊陽（今汝陽）三縣，然後進入河南府，連下宜陽、永寧（今洛寧）、偃師、靈寶、新安等縣，形勢十分有利。

  李自成這次復出河南後，有許多做法是與原先不同的。首先，他一改先前不分青紅皂白，動輒殺戮的流寇習慣，只殺官員權貴，不殺貧苦百姓。如攻破宜陽時，他不殺平民，只殺官員。攻破永寧，他把萬安王朱采和地主豪紳一百餘人，帶到縣西關過堂審訊，然後處死。這些做法表明李自成已開始注意收攏人心。其次，李自成開始收羅、重用知識分子，充當自己的謀士。其中最重要的是牛金星和宋獻策。

  牛金星是河南汝州府寶豐縣（一說河南府盧氏縣）人，天啟年間曾中過舉人，後又因故被革去。牛金星雖是文士，但為人慷慨不羈，頗通天文地理，喜讀孫、吳兵法，與一般的文人本就不同。據說他素與姻親王鄉紳不合，兒媳死後，被王鄉紳唆使知縣把他關進監獄，他還不知其因。當他逃出監獄後，無處可去，便投了李自成，很受器用，成了主要謀士。泥腿子出身的李自成，後來能做到有聲有色，頗成樣子，是與這位謀士很有關係的。

  宋獻策的情況則比較複雜。他的籍貫至今不清楚，一般說他是河南永城人。他本是一位以算命占卦為生的江湖藝人。當他見到李自成時，便獻上「十八子主神器」這一讖語。「十八子」便是「李」字，此語就是李姓能得天下之意。這句話本已流傳很廣，此次被宋獻策巧妙利用而獻李自成，李自成聽了大喜，竟尊他為軍師。不過，這位軍師在後來的「神機妙算」，大多仍是用算命占卦之類的辦法進行，並不見得有多高超。而李自成卻對他十分信任，留其在身邊，諸事都要請他算一卦。

  除牛金星、宋獻策外，盛傳李自成身邊還有一位傳奇式人物李岩。李岩據說是河南杞縣原兵部尚書李精白的公子，文武雙全。因受人陷害，李岩投靠了李自成，成為重要謀士，為李自成做了許多事。以致於有不少人認為，李自成之興，是因為用了李岩，而李自成之亡，也是因為殺了李岩。而李岩與紅娘子的故事，更是被傳揚得家喻戶曉。不過，李岩是否真有其人，值得懷疑。李岩很有可能是個虛擬的人物，至少他不是李精白的兒子，因為李精白的兩個兒子，一個早亡，另一個則是專以農民軍為敵，根本與李岩對不上號。

  牛金星、宋獻策等知識分子的加入，使李自成的檔次大為提高。他原先的部下，絕大多數是文盲或半文盲的農民，經過數年造反的磨練，也至多是武夫。靠這些人衝鋒陷陣尚可，得天下則難。牛金星之流的加入，則大大加強了李自成的力量。從此以後，李自成的絕大多數的舉措，就頗有爭天下的味道，很是上路子了。其中攻打洛陽就是一件大手筆。

  李自成在崇禎十三年底掃清洛陽周圍的據點後，便盯住了洛陽。

  洛陽是豫西乃至中原的重鎮，其地位非同小可。以前農民軍屢次在河南過境，但從沒有哪一路首領動過洛陽的念頭，甚至往往是繞開它走。現在李自成終於有了攻打洛陽的實力。

  當時洛陽城中，住著一位十分顯赫的人物，那就是福王朱常洵。福王是萬曆帝與其寵妃鄭貴妃所生，從小深得萬曆帝的寵愛。據說萬曆帝一直有立他做太子的想法，為此曾引起數十年的國本之爭，弄得朝廷元氣大傷。最後萬曆帝雖仍立了那位呆拙而又短命的長子朱常洛（即泰昌帝），卻在其他方面給予福王以巨大的補償。福王府是明末最富有、最顯赫的藩王府。福王府里的巨額財富，在當時的河南，已成了眾矢之的，令人眼紅。

  李自成決心攻打洛陽城，自然也有這方面的因素。

  原南京兵部尚書呂維祺當時正閒居在家鄉洛陽。他十分了解局勢的嚴重性，一面急請河南巡撫李仙鳳火速增援，一面請求福王拿出些錢來，解決糧餉，激勵士氣。可是，惜財如命的福王卻不肯出錢救急。福王的這種態度，真是令人不可思議。因為事情明擺著，李自成如果進了城，第一個開刀的必然是福王府，到時候別說是錢財保不住，就連性命也得搭上。不久前，宜陽、永寧兩城的宗室鄉紳，就是因為一錢不舍，最終被李自成破城而遭滅頂之災。對這些情況，福王應該是十分清楚的。

  當時洛陽的防守，十分空虛。原駐人馬，根本無法組織防守。城破前，雖有總兵王紹禹率副將羅泰、劉有義進城協防，但這裡的士兵長期缺餉，軍心很是不穩。福王當時不肯讓這些士卒進城，但沒有辦法阻止，只得出三千兩白銀犒軍。沒想到王紹禹獨吞此錢，引起不滿，羅泰、劉有義竟率部叛投李自成。

  十九日，李自成部抵達洛陽北門，開始攻城。叛將羅泰用他帶去的火炮轟城，洛陽一片混亂。福王這下子有點慌了，於次日再次出錢募兵守城，但局勢已經失控。王紹禹的士兵竟然與城下的農民軍談笑風聲，並於半夜發動了兵變。叛亂士兵用刀架住河南分守道王胤昌索餉，王紹禹勸阻無效，根本彈壓不住。最後，叛卒殺人放火，打開北門，農民軍乘機一擁而入，於二十一日清晨全部占領洛陽。

  福王帶著他的兒子朱由崧匆匆逃出王府，躲入迎恩寺。體重三百餘斤的福王實在是行動不便，最終被農民軍抓獲。其子朱由崧卻伺機逃脫，倖免於難。不過他走得也很狼狽，據說他那華麗的衣服，被那些趁火打劫的人剝得精光，只得裸身而逃。也虧得他走得及時，不僅保住了性命，而且到崇禎帝死後還在南京做了些日子的皇帝（弘光帝）。

  在農民軍向李自成獻俘時，福王遇到了呂維祺。福王像是見到了救命稻草，忙對呂維祺大喊道：「呂先生救我！」呂維祺回答說：「我自己也是危在頃刻。」不過呂維祺也真是個大忠臣，到了這種時候仍不忘提醒福王：你好歹也是當朝皇帝的親叔叔，不要忘了身份而過分出醜。

  可惜的是，福王卻沒有做到這點。他自小嬌生慣養，哪裡見過這種場面，受過此般委屈。當他一見李自成時，便呈恐懼之態，跪下磕頭求饒。李自成哪裡會饒他？在威風凜凜地把他痛罵一頓後，李自成先令人打他四十大板，然後斬首示眾。據說福王最後被砍成碎片，與鹿肉同煮被吃，成了「福祿宴」的原料。

  不知萬曆帝地下有靈否？當初他對福王百般寵愛，無所不至時，是否能想到他本人正在親手為愛子埋下禍根？真是既有今日，何必當初！

  呂維祺倒是錚錚鐵骨！李自成問他道：

  「呂尚書，你今日請兵，明日請餉，要殺我們這些人，現在該怎麼辦呢？」

  呂維祺答道：「我身為兵部尚書，自恨無兵可殺你們，現在惟有一死！」

  李自成倒很坦然。他說道：「兵部尚書是國之大臣，按情理也應當死。」最後，呂維祺被處死。

  李自成攻占洛陽，真是見了大世面。從前他雖也打下過不少城鎮，但都是些小縣城，沒法與洛陽比。他沒收了福王府中的大量財產，並把其中的一部分轉移到山區。留下的那些，則任命一位洛陽書辦為副將負責看守，作為募兵防城之用。他還開倉濟貧，大造聲勢，籠絡人心，一時名震中原。不久中原便開始流傳這樣的歌謠：

  朝求升，暮求合，

  近來貧漢難存活。

  早早開門拜闖王，

  管教大小都歡悅。

  吃他糧，穿他娘，

  吃著不盡有闖王。

  不當差，不納糧。

  大家快活過一場。

  正當李自成為攻占洛陽而興高采烈時，崇禎帝的日子可就不好過了。洛陽失守、福王被殺的消息傳來，崇禎帝大為震驚。在召見閣臣、禮、兵部臣及科臣時，崇禎帝竟失聲痛哭：「朕不能保一叔父！」但崇禎帝除了重懲失職官員外，還能有什麼辦法呢？

  在河南的李自成，卻是越打越順手。在攻下洛陽後，他竟又打起了開封的主意。不過，開封畢竟不是洛陽，李自成不僅沒有得手，反而吃了點虧。

  李自成攻占洛陽後，並沒有久占的打算。大概是他覺得此時還不具備足夠的實力。於是，他兒戲般地任命一些官員，讓他們守洛陽，自己卻率部退出洛陽。河南巡撫李仙鳳偵知洛陽已空，便率兵自開封攻占洛陽。最後，總兵王紹禹被逮捕，送京師凌遲處死。其他失城官員也被懲處。

  李自成退出洛陽後，獲悉開封空虛，便急率精兵三千、部卒三萬，強行軍三日，於二月十二日抵達開封，隨即展開攻城之役。

  開封是一個古都，其地位甚至超過洛陽。明初朱元璋一度曾把它作為北京，後雖罷京置府，但仍是明代中原重鎮，是政治、經濟、文化中心。開封城牆也厚達五丈，十分牢固。

  李自成的到來，令開封城中一片恐慌。洛陽被攻陷後的慘狀，更是令城中達官貴人不寒而慄。不過，與洛陽不同的是，此時的開封城內，卻能在大敵當前之際，同仇敵愾，堅決死守。

  負責守城的河南巡按御史高名衡等，動員一切可動員的力量，堅決死守待援。

  住在開封城中的周王朱恭枵，也出其庫銀五十萬兩，立下賞格：民間有能出城斬敵一名者，賞銀五十兩，射殺一名者賞銀三十兩，射傷或用磚石擊傷一名者賞銀十兩。官兵戰死者或重傷者也賞五十兩，輕傷者二十五兩。周王還出資購來米麥，支鍋做飯，送上城頭。這些做法，大大激勵了守城者。

  同時，河南巡撫李仙鳳督游擊高謙率兵馳援開封。陳永福則在赴洛陽途中折回，兼程兩晝夜趕回開封，入城參戰。據說左良玉、保定總督楊文岳也各率所部飛馳援汴。

  李自成沒想到開封竟是塊如此難啃的骨頭，猛攻數日卻沒撈到絲毫便宜。十七日，李自成親臨前沿陣地，察看形勢，未料到被城上守軍認出，一箭飛來，正中其左眼，大傷元氣。於是他下令撤退，第一次進攻開封到此結束。

  李自成的左眼，從此失明（也有記載說李自成左眼是在第二次攻開封時受傷的，而且也沒有失明）。他對開封城，從此也懷有刻骨仇恨。後來，他捲土重來，二攻、三攻開封城，開封城最終葬身魚腹。

  李自成自開封撤圍後，向豫西轉移，退入山中。此年七月，羅汝才因與張獻忠不和，前來與李自成合營，李自成實力大增。羅汝才比李自成年齡大，資歷亦很老，此時卻待李自成以兄長之禮，以示尊重。不過，兩人關係基本上仍是傳統上的聯營，李自成並非絕對領導。

  李、羅合營，由豫西唐縣進入湖廣棗陽，準備攻擊承天（今湖北鍾祥），但不久便放棄原計劃，復入河南信陽，進入豫西南一帶。至九月初，李、羅又開始反擊，首先擊敗了陝西總督傅宗龍。

  傅宗龍是在洛陽、襄陽失守後被重新起用的。楊嗣昌自殺後，崇禎帝任命陝西總督丁啟睿出任督師，仍兼陝西總督。但丁啟睿兵力不足，不敢與李自成對殺。崇禎帝無奈之下，起用了關在獄中的原兵部尚書傅宗龍，令以兵部右侍郎兼右僉都御史出任陝西總督。

  傅宗龍出名很早。他是萬曆三十八年（1610）的進士，昆陽人。在天啟年間，他在極端艱難的條件下成功地平息了貴州安邦彥叛亂，穩住了西南。崇禎三年（1630），傅宗龍以兵部右侍郎兼僉都御史出任薊遼、保定總督，但不久即被解職，賦閒家中。直至崇禎十年（1637），在楊嗣昌的極力推薦下，傅宗龍才被重新起用為四川巡撫，收拾四川殘局。崇禎十二年（1639），傅宗龍被召赴京，出任兵部尚書，但因與崇禎帝不合，幾個月後便被解職逮捕。至此，崇禎帝才想起了他，急令起用。與此同時，崇禎帝還命保定總督楊文岳、總兵虎大威率兵兩萬進入河南。河南巡撫李仙鳳不久被解職，畏罪自殺，河南巡撫一職由守衛開封而名聲大震的高名衡升任。

  傅宗龍此次赴任，註定是凶多吉少。他本人幾起幾落，無辜坐牢，至此已是志氣沮喪，部曲離散，已非當年可比。他雖為陝西總督，而實際上陝西已無兵可帶。先是洪承疇、孫傳庭帶走陝兵精銳，赴京畿入衛，後是丁啟睿帶走了一萬人，陝西兵力幾乎全部調空，陝西巡撫汪喬年幾乎就是光杆司令。另外，陝西經多年的天災人禍，至此也是赤地千里，一片凋敝。在這種情況下去做陝西總督，傅宗龍的結果也就可想而知了。

  傅宗龍入潼關後，朝廷把在河南作戰的李國奇、賀人龍交他指揮，同時又遣保定總督楊文岳率總兵虎大威，與他會師。於是傅宗龍領兵二萬出潼關，陝西巡撫汪喬年為其送行，兩人相泣而行，握手欷欺，猶如訣別。沒想到這真成了最後的死別。

  傅宗龍領兵出關後，獲知李自成、羅汝才圖謀湖廣承天，便火速趕赴承天布防。李自成得知後，便虛晃一槍，自棗陽取道應山再入河南。傅宗龍認為李、羅膽怯，便率部猛追，並於九月四日抵達河南新蔡，與楊文岳合兵，共有四萬兵力。次日，傅、楊兩人率兵渡河，北上項城（在今項城境內）。李、羅見狀，便出偏師佯攻汝寧府城（今河南汝陽），而主力部隊則設伏於樹林之中，等待傅宗龍的官軍。

  傅宗龍、楊文岳果真中計上當。大隊官兵行至孟家莊（今平輿境內）時，竟以為農民軍主力已西進，便於此安營休息。農民軍乘機發動突襲，官軍慌忙集結，倉促應戰。在此關鍵時刻，賀人龍、虎大威、李國奇三將竟率部向沈丘（今沈丘境內）退卻，撤出了戰場。傅宗龍、楊文岳兩總督及其直隸標營，至此卻已無法脫身，被合入重圍。楊文岳於當夜成功突圍。最後只剩下傅宗龍一人及其標營被圍。

  傅宗龍急令部下就地抵抗，同時命賀人龍、李國奇火速救援。賀、李卻以種種藉口拒絕救援。傅宗龍於重圍之中，糧彈俱盡，最後竟到了吃死屍的地步。十八日，傅宗龍率殘部六千突圍，農民軍則層層堵截。十九日中午，已接近項城的傅宗龍，終於被農民軍追上俘獲。

  農民軍押著傅宗龍，來到項城之下，對守城官兵大喊：「我秦督官兵也，請啟門納秦督。」他們試圖騙開城門，相機占領項城。沒想到傅宗龍突然大喊：「我秦督也，不幸墮賊手，左右皆賊也，毋為賊所紿。」

  農民軍未料到傅宗龍竟會如此，氣急之下，抽刀便砍。傅宗龍被砍倒地，仍破口大罵，最後被割去了耳鼻，悲慘而死。據說崇禎帝獲知後，很是愧疚，恢復了他兵部尚書之職，加太子少保，予以厚葬。

  城上守兵見狀，立即開炮猛轟，農民軍只得退卻。傅宗龍之死，保住了項城。

  李、羅此役大勝，不僅繳獲了大量衣甲器械，而且還收降了不少陝西籍兵卒，聲勢大震。他們接連攻下了開封府的商水、扶溝、洧川（在長葛與尉氏之間）、許州（今許昌）、長葛等縣。

  十月，李、羅圍攻南陽府的葉縣。鎮守葉縣的是原農民軍首領闖塌天，現朝廷北舞渡副將劉國能。李、羅恨其叛降，猛攻葉縣七天，勢在必得。劉國能眼看難以支撐，便一人縋下城牆，去見李、羅。他們原本就是老相識。見面後，劉國能對李、羅說：「葉縣之防守都是我一人所為，與百姓無關。現在我也已盡力，不願看到破城之災，所以特來請死！」李自成要他投降，他拒絕道：「我奉母命歸國，現在母親雖死，我豈能違背！他還說，我的官是天子親授，我當以死相報！」說後，他便拔劍自刎。

  劉國能的這種態度，在農民軍首領中是少有的。投降朝廷後，能做到言行如一的，也只有劉國能等極少數幾位。

  十一月初，李自成、羅汝才又率兵攻下南陽府城。南陽守將猛如虎率兵堅決抵抗，戰鬥異常激烈。城破之後，雙方又進行了巷戰。最後猛如虎、劉如祚等一大批文武官員被殺。唐王朱聿鏌也被處死。

  十二月，李自成、羅汝才攻下襄城。襄城守將李萬慶，原為陝北農民軍著名首領之一，外號射塌天，此次也步劉國能後塵，堅決抵抗，最後城破，不屈不降，被處死。

  襄城被攻克前後，李、羅所部又連下鎮平、新野、唐縣、泌陽（以上屬南陽府）、汝州（今臨汝）、許州（今許昌）、禹州（今禹縣）、新鄭、鄢陵、尉氏、通許、陳留等地。十二月二十二日，李、羅再次抵達開封城下，開始了二攻開封之役。

  李自成、羅汝才此次攻城，勢在必得，其攻勢一潮高過一潮，而其攻城手段也是空前之高。沒料到河南巡撫高名衡、周王朱恭枵等，也是拼死反擊，成功地敵住了李自成的猛攻。雙方激戰了二十天，損失慘重，卻不分勝負。李、羅在無奈之中，審時度勢，於崇禎十五年（1642）正月十四日主動撤圍，轉攻偃城，二攻開封之役到此結束。

  李自成、羅汝才雖沒打下開封，不久卻在襄城打了個大勝仗，處死了陝西總督汪喬年。

  汪喬年本是陝西巡撫，傅宗龍死後，他被提升為陝西總督。當汪喬年得知傅宗龍死訊後，大哭不已，長嘆道：「傅公死，討賊無人矣。」沒想到朝廷竟讓他接下傅宗龍之職。汪喬年深知自己凶多吉少。他說：「寇勢方張，我卻兵疲餉乏，我出關剿寇，無疑是以肉餵虎。但又不可不去，以持中原之心！」他是明知不可為而為之。

  崇禎十五年（1642）春，汪喬年率領經七拼八湊而得的三萬兵卒，東出潼關。當時李自成正在圍攻偃城，汪喬年自知難與其爭鋒，便轉而改走郟縣赴李自成老營所在地附近的襄城，攻其必救。襄城紳士於二月初領汪喬年進入襄城，汪喬年隨即布防。

  李自成得知汪喬年進駐襄城，果然領兵自偃城直逼襄城。李自成與汪喬年之間有一筆私仇，因為汪喬年掘了李自成的祖墳。據說汪喬年出關之前，深感李自成氣候已成，已非一般草寇，使出奇招，密令米脂知縣邊大綬掘其祖墳，壞其風水，糟踏屍骨。他們還於墳中捉到一條小蛇。汪喬年如獲至寶，認為此蛇是即將化龍之靈物，一時間此事被大肆鋪張渲染。在出關之前，汪喬年在西安設壇誓師，斬蛇以徇，搞得很像回事。不知李自成後來登基不久即遭敗亡，是否與此蛇有關？

  李自成此番得知仇人已至襄城，分外眼紅。二月十三日，李自成部擊殺總兵張國欽於襄城之東。賀人龍等不戰而走，逃回陝西。更可氣的是，原被李自成困於偃城的左良玉，竟也棄汪喬年不顧，率部東走。汪喬年至此已是瓮中之鱉了。

  十七日，李自成攻克襄城。汪喬年等被俘，最後經李自成親自審判後被殺。其死狀十分慘烈，據說先是舌頭被割，最後被凌遲活剮。李自成終於報了深仇大恨。

  李自成、羅汝才乘勝進軍，連克西華、陳州（今淮陽）、太康，並殺入歸德府（今商丘），攻克睢州（今睢縣）、寧陵、考城、歸德、彰德等州縣，並與另一支義軍即以袁時中為首的小袁營會合。四月中旬，李自成、羅汝才攻占了杞縣，並於五月初又回到了開封城下，開始第三次圍攻開封。

  李自成此次攻城，採取圍而不攻之策，試圖把開封城困死。

  開封城中，高名衡等故伎重演，想盡一切辦法死守待援，居然仍能以孤城一座，敵住李自成、羅汝才的猛攻。

  朝廷急令督師丁啟睿火速增援。保定總督楊文岳，總兵左良玉、虎大威、楊德政、方國安等也奉命前來，一時官兵雲集，號稱十八萬，以期與李自成在中原決一死戰。為了使最能打仗的左良玉出死力拼殺，崇禎帝還特地釋放了曾有恩於左良玉的前戶部尚書侯恂，讓他以兵部右侍郎身份督河南、河北、山東、湖廣諸路援兵。同時，崇禎帝還嚴令接替汪喬年出任陝西總督的孫傳庭出關東援開封。

  李自成、羅汝才則一面施計令開封城中官兵不敢出城，一面集中優勢兵力，尋機重創增援官兵。

  於是，雙方在開封之南的朱仙鎮，展開了一場生死決戰。

  五月十三日，官兵前鋒抵達朱仙鎮，李自成率部迎敵。沒想到官兵主力左良玉部首先撤退，狂奔八十里，卻又中埋伏，被農民軍殺得大敗。左良玉僅以身免，逃至襄陽。左良玉一潰，官兵大亂，丁啟睿、楊文岳等隨即潰逃，李自成部猛追四百里，大獲全勝。

  朱仙鎮之戰，是朝廷的最後一擊。自此以後，朝廷再也無法組織起如此強大的力量，來與李自成決戰。在李自成的強大攻勢下，朝廷幾乎已無招架之力了。

  李自成、羅汝才在擊潰援兵後，再次圍攻開封。開封城內的官員，見增援無望，便再次徹底動員城內力量，堅決死守。開封推官黃澍在曹門豎起一面大白旗，上書：「汴梁豪傑，願從吾游者立此旗下！」沒過多久，便組織起一支上萬人的隊伍，成為守城的主力。為應付糧荒，開封城中除郡王以上府第外，家家搜糧，戶戶刮銀，以供守城之用。到後來，開封城中已是吃盡了一切能吃的東西，慘烈到人吃人的地步。

  對開封的被圍，崇禎帝十分著急，下死令要各地進援解圍。可是，無論是陝西總督孫傳庭，還是侯恂，此時都已無力敢與李自成針鋒相對了。

  孫傳庭本是剿殺陝西農民軍最得力的將領之一。崇禎十一年（1638）夏，即洪承疇大敗李自成前不久，孫傳庭奉命趕赴京畿入衛，抗擊清兵入侵。盧象升戰死後，孫傳庭代任其職，不久卻因與楊嗣昌不和，竟被逮捕下獄。直到十五年（1642）正月，崇禎帝才放其出獄，以兵部右侍郎之職總督京營赴開封救援。汪喬年死後，他又接任了陝西總督一職。

  孫傳庭手下並無多少兵力。赴陝前夕，崇禎帝曾召見孫傳庭，問其需多少兵力才能擊敗李自成。孫傳庭因久居獄中，不知李自成已非昔比，便提出只需精兵五千。可當他路過河南略知敵情後，自覺失算，於四月又向崇禎提出須練兵兩萬，請餉二百萬。崇禎帝大怒之下，令他領一月餉，出關殺敵。此時孫傳庭哪裡還有實力去與李自成交鋒！更可悲的是，孫傳庭在出關之前，還奉密旨斬掉了陝西大將賀人龍，其罪狀是多次臨陣脫逃。賀人龍與李自成是同鄉，長期與農民軍交鋒，是當時陝西最得力的戰將，號稱賀瘋子。賀人龍被斬，對孫傳庭是一大損失。

  至於侯恂，更是無兵之帥。朝廷原希望侯恂能調動左良玉部，而左良玉部至此已經潰散，短時難以恢復。其他各部也大致如此。侯恂本人對當時形勢已有清醒的估計，因此他曾上書崇禎帝，要求朝廷放棄中原；而於四周扼守險要，防止形勢進一步惡化。同時，他還正確估計到了農民軍首領之間的矛盾，認為相互火併只是時間問題，朝廷也可伺機利用。

  然而，崇禎帝哪裡能聽得進去呢？此時的崇禎帝，已是紅了眼的賭徒，一心想去翻本。他一再下令侯恂、孫傳庭、左良玉等反擊。

  正當崇禎帝與其部臣在討價還價之際，開封終於出了大事！九月十五日，黃河堤岸於朱家寨決口，滾滾黃河水倒灌開封。開封城於頃刻之間成為澤國。

  那麼，黃河的堤岸，到底是誰扒開的呢？

  絕大多數人認為，堤岸是守城的官兵扒開的。據說因開封城長期被困，外無援兵，內無糧草，危在旦夕，守城官員十分恐慌。此時有人向巡按御史嚴雲京獻計決河，淹灌農民軍。嚴雲京就與巡撫高名衡、推官黃澍一起去見周王，最後商定決河。九月十五日，黃澍率兵掘開了朱家寨口的堤岸。依他們的計劃，黃河水可以順城牆分流，淹灌城外的農民軍，不料因城門新塞，土質不堅，洪水反而沖入城中，釀成大禍。

  但也有人認為李自成是禍首。李自成久攻開封不下，便依開封地勢低、黃河水高之利，決開堤岸，倒灌開封。還有人認為，是官兵先決朱家寨大堤，李自成見狀後，反決馬家口。兩處決堤之黃河水一齊灌入開封。

  不管是誰決了黃河堤，最後的結果是開封遭受了滅頂之災，一片澤國。城中除一小部分官員簇擁周王乘船逃脫外，滿城數十萬百姓盡葬魚腹。李自成方面，據說也有數萬人被漂沒，但絕大部分人因及時轉移到高堤，所以損失不大。

  開封這個中原古都，至此已是澤國一片，只有鐘鼓二樓、各王府屋脊、相國寺頂、上方寺鐵塔、周王城垣尚孤零零地露出水面。雙方血戰四個月，死爭開封城，結果竟是如此！

  於朝廷而言，開封被淹，是失去了河南的樞紐腹心、南北咽喉。開封不守則無河南，河南不保則失中原，而中原一失，則河北之咽喉斷，天下形勢由此逆轉。

  於李自成而言，開封被淹，不僅三攻開封之心血白費，即將到手的熟果頓失，更嚴重的是，他想以開封來爭奪天下的計劃落空了。

  李自成撤離開封后，率部向豫西迸發。因左、革五營也自安徽來合營，李自成的勢力更為壯大，並於十月與陝督孫傳庭打了一仗，大獲全勝。

  孫傳庭在崇禎帝嚴令之下，於九月率兵進援開封。不料才出潼關，開封已被淹灌。孫傳庭只得改赴南陽。此次出關，孫傳庭以總兵高傑為中軍，並調總兵左勷（左良玉之子）、白廣恩、鄭嘉棟、牛成虎等部參加。

  李、羅獲知陝兵出關，便率兵迎戰。十月初一日，雙方發生大戰。

  孫傳庭與李自成等是老對手，熟悉對方手段。他於戰前布置周密計劃，令牛成虎領兵先戰，誘敵深入，其他各部則設下埋伏，乘機掩殺。開戰後，牛成虎佯敗撤退，李自成部果然中計入伏，被殺得大敗潰退。官兵拼命追殺，卻見沿途甲仗物資很多，便紛紛爭搶，隊形大亂。不料羅汝才正在附近，他見李自成潰敗，而官兵也亂成一團，便突然出擊，打得官兵措手不及，損失慘重。孫傳庭受此重擊，只得退回關內。

  至此，朝廷在黃河之南，只剩下駐守在汝寧（今汝南）的保定總督楊文岳部尚可一戰了。不過，他很快就成了李自成的下一個目標。

  閏十一月初，李自成、羅汝才會合「左革五營」（左金王賀錦、革里眼賀一龍、老回回馬守應、亂世王藺養成、爭世王劉希堯），開始攻打汝寧。

  汝寧府城是豫東南重地，東可入南直隸安徽地區，南可入湖廣地區。它也是藩王封地，崇王朱由就住在這裡。當時負責守城的是保定總督楊文岳，監軍為僉事孔貞會。

  十三日，李自成等部抵達城下，開始攻城。崇王主張獻城投降，楊文岳等不肯。雙方開始激戰，楊文岳、孔貞會親自登上城頭指揮。第二天，農民軍展開強攻。他們頭頂門板，遮蔽矢石，直逼城下，然後架設雲梯、百道登城，終於攻下了汝寧城。

  楊文岳、孔貞會等全部被俘。楊文岳是個硬骨頭，見了李自成，不但不屈服，反而破口大罵。李自成大怒，令人架起大炮，把楊文岳轟成炮灰。崇王朱由及弟河陽王朱由材、世子朱慈輝投降。後來李自成封崇王為襄陽伯，但不久又把他及其家屬全部處死於河南泌陽。

  李自成攻下汝寧後，已基本上控制了黃河以南的河南地區。此時的李自成，已有爭天下的雄心壯志，其舉措也與從前大不相同。他每攻下一城，便不再放棄，而是設置政權，派遣官吏，儼然與朝廷一般。他還嚴禁搶掠，更不濫殺，公然聲稱：殺一人者如殺我父，淫一女者如淫吾母！他的這些做法，大獲民心。

  李自成等在攻下汝寧後，便乘勝向湖廣進軍。在崇禎十五（1642）年十二月，李自成率部連克襄陽、荊門等地。至崇禎十六年（1643）正月，李自成又攻克承天、漢陽等地，並又回到襄陽，建立政權。李自成雖未稱帝，但已在為此作準備了。一年之後，李自成果然坐在紫禁城中的龍椅上了。

  由於遼東的戰事也在同步進行，因此，這裡還得敘述一下明朝與滿清在遼東的戰爭情況。