第二章 第一帝國盛極而衰

  從1689年開始，英法為爭奪政治優勢、商業和殖民霸權而展開了長期的鬥爭，但無論是奧格斯堡同盟戰爭、西班牙王位繼承戰爭，還是奧地利王位繼承戰爭，都沒有決出最終的結果。18世紀下半葉，隨著工業革命的逐步展開，英國對市場、原料的需求與日俱增，對殖民地的渴望也變得更為迫切；而法國也仍舊將追求歐洲霸權、維護海外貿易及殖民地統治作為主要目標，因此英法爭奪殖民霸權的戰爭不可避免，鹿死誰手，將由一場大戰來決定，1756-1763年的七年戰爭正是雙方海外利益爭奪戰的總爆發。

  到18世紀中期，英帝國已形成相當規模。表面上看，英帝國是由一些商人和定居者建立起來的，實際上，在英帝國擴張的背後，是一個重商主義的民族國家在支撐。當英國殖民者發現自己的利益受到法國威脅時，他們竭力驅逐法國人，為此總是要向英國政府尋求援助，而政府也總是如其所願。

  在印度，英法殖民者展開了激烈的角逐。《亞琛和約》簽訂後，法國對歸還馬德拉斯一直耿耿於懷，杜布雷為了維護法國在印度的地位，開始介入印度政治。他很快與海德拉巴的統治者建立聯盟，並幫助昌達·薩希卜（Chanda Sahib）成為卡爾納迪克的行政長官，從而阻斷英國從馬德拉斯向內陸發展的通道。英國東印度公司不甘示弱，與法國展開激烈爭奪，但1749年英國只有3000人在印度，勢力並不強，所以當東印度公司把自己的人選安插到卡爾納迪克後，法國人迅速把他驅逐了出去。東印度公司於是派出年僅25歲的克萊武帶領500人的軍隊到卡爾納迪克的都城阿爾科特，克萊武不僅成功地奇襲了阿爾科特，而且率軍駐守50天之久。第二年，英國人獲得了卡爾納迪克的統治權。

  在西印度群島，英法角逐主要表現在商業上。《亞琛和約》簽訂後，加勒比地區的形勢發生了一些變化，法國加強了與西班牙的合作，在和約宣布中立的四個島中，法國實際上占了優勢。1750年的英西商約解決了海上爭端，但沒有解決貿易問題。老牌殖民者西班牙在這個地區有傳統優勢，法西合作之後，英國的形勢更加不利。

  直到18世紀中葉，北美的英國殖民者還很少向內陸地區推進，但維吉尼亞的喬治·華盛頓（George Washington）很快發現，獲取西部土地並銷售給未來的定居者，將大有利可圖，這一發現引起了殖民者的廣泛興趣。但向西部殖民，將不可避免地與印第安人及法國人發生衝突，1749年維吉尼亞殖民當局成立「俄亥俄公司」（Ohio Company），向阿巴拉契亞山以西的俄亥俄河流域進行殖民，而同一時期法國的加拿大殖民當局也向俄亥俄河流域滲透，占領了許多土地，阻擋英國殖民者向西發展。1753年，加拿大殖民總督杜肯（Duquesne）宣布阿巴拉契亞山脈以西為法國所有，並在俄亥俄河上游以自己的名字建立杜肯堡（即現在的匹茲堡）。對此，英國維吉尼亞殖民當局令俄亥俄公司派人抵擋，強占了俄亥俄河以南和摩農加希拉河、堪那華河之間印第安人的大片土地，由是雙方在俄亥俄河流域形成尖銳對抗。在1754年召開的奧爾巴尼會議上，班傑明·富蘭克林提出在英屬殖民地建立政治聯盟的想法，但由於費用問題該提議未獲成功。

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  法國殖民地在很大程度上是法國君主直接支持的，魁北克、尚布利（Chambly）、聖吉恩（St Jean）、蒙特婁、弗龍特納克、尼亞加拉（Niagara）等堡壘都由法國王室出資幫助，新法蘭西的經濟在很大程度上依靠法國。許多英國人認為新法蘭西對英國的威脅非常真實，他們希望英國政府認真處理來自法國的威脅。

  這樣就出現了新斯科舍問題。《亞琛和約》議定把被英國占領的新斯科舍退還給法國，但英國在其後的時間裡一直想重新占領它。1749年，英國殖民當局不顧法國人反對，向新斯科舍地區殖民，這些殖民者到新斯科舍後，與原先的法國殖民者產生尖銳衝突。法國殖民者以路易斯堡為據點，英國殖民者則建立哈利法克斯堡進行對抗。英國殖民政府還迫使受其統治的阿卡迪亞人向英王宣誓效忠，否則就把他們驅逐到路易斯安那。1754年，英國更是設立了北美總指揮一職，由愛德華·布雷多克（Edward Braddock）出任指揮官。布雷多克迅速集結一支軍隊向杜肯堡方向挺進，但他的軍隊遭到法國人與印第安人聯盟的伏擊，他本人也在衝突中喪命。在歐洲，英國開始封鎖法國的布雷斯特港，英法戰爭已難以避免，剩下的問題只是各自尋找自己的盟友。

  奧地利王位繼承戰爭結束後，歐洲外交出現戲劇性變化，法國與奧地利本是世仇，但普魯士奪取西里西亞後，奧普矛盾上升，法奧開始走近。英國一直是支持奧地利的，因為奧地利對保護喬治國王的漢諾瓦領地很有幫助，對遏制法國霸權也有重要意義。1754年，當英法爭奪北美殖民地的衝突上升為戰爭時，英國根據英奧盟約，要求奧地利在歐洲進攻法國。但奧地利認為自己的主要敵人是普魯士，不願意破壞正在改善的法奧關係，因而拒絕了英國的要求，英奧聯盟實際上解體了。老皮特認為可以選擇與普魯士結盟：「如果沒有持久的和平，那麼，英國和歐洲則勢難生存；而如果沒有普魯士的介入，那麼，目前的聯盟則無力保持和平。」而普魯士的腓特烈二世為推進其德意志政策，也決定向英國靠攏。1756年1月16日普魯士與英國簽訂《威斯敏斯特協定》，確定：雙方共同維持德意志境內的和平，以武力反對任何破壞德國領土完整的國家。法國本來就對普魯士不滿，當奧地利把普英秘密締約、背棄法普盟約的情況告知法國後，法國決定放棄普魯士而與奧地利結盟。1756年，法奧訂立互助條約，第二年，法奧又簽訂法奧同盟條約，俄國、波蘭、薩克森也加入法奧陣營。

  七年戰爭剛剛爆發時，英國人對自己的海軍寄予厚望。但英國的準備不充分，很快就丟掉了地中海的海軍基地梅諾卡，而且似乎也無力組織有效的反擊。在其他戰場英國也處於不利局面。在北美，1756年夏，法軍攻占奧威斯哥要塞，解除了英軍對安大略湖一帶的威脅；在印度，「黑洞事件」（Black Hole）發生，讓英國人感到群情激憤：1756年，孟加拉的行政長官西拉傑·烏德·達烏拉（Siraj-Ud Daula）在法國人的鼓動下攻擊加爾各答，取勝後把146名英國俘虜關在一個狹小的監獄裡，而這個監獄在設計時只是為6個人準備的，結果123名英國俘虜窒息而死。

  老皮特在這個時候走到了前台，英國的作戰方針也發生了轉向。皮特代表積極向海外擴張的商業利益集團，反對把英國的利益與歐洲大陸國家糾纏在一起。他力主擴大殖民地，主張建立海外帝國，他認為這場戰爭是全球性的戰爭，獲取海外殖民地才是戰爭的主要目的。喬治二世卻把主要精力放在歐洲，全力保護漢諾瓦在歐洲的地位，因此，皮特也不能忽視在歐洲的戰爭。這時普魯士在戰爭中幾乎處於絕望境地，皮特決定幫助普魯士。他一方面派軍隊保衛漢諾瓦以及德意志的西部，另一方面以金錢支持普魯士，每年資助67萬鎊，連續支持四年。普魯士的軍隊再次展現出活力，法國則被牽制在歐洲地區。

  皮特關注的第一個目標是北美，他首先鼓勵殖民地人民與英國軍隊緊密合作，並承諾為殖民地軍隊提供經費。受此鼓舞，殖民地進行了大量的軍事準備。1758年，皮特任命傑弗里·阿默斯特（Jeffery Amherst）為北美英軍司令，命令英軍從三個方向進攻加拿大。這個計劃失敗後，皮特又命令阿默斯特採取新的作戰方案，使用海陸軍配合作戰，從新斯科舍到俄亥俄河對法軍展開全面進攻。英國人很快奪取了杜肯堡，並將其命名為匹茲堡（Pittsburgh，也就是皮特堡）。路易斯堡也再次落入英國人手中。到1759年初，詹姆士·沃爾夫率領的遠征軍已沿著聖勞倫斯河挺進到法國人的統治中心魁北克，並將其從三個方面包圍起來，最終將其奪取。可以說，魁北克之戰是英法在北美爭奪的轉折點，英國的優勢已不容置疑了。其後，英國軍隊步步為營，法國的勢力一點點消退。

  法國的失敗在某種程度上是由英國海軍封鎖造成的。如上所述，新法蘭西在許多方面都依靠法國本土的支持，但在激烈的北美爭奪戰中，法國的補給很難進入美洲。從1692年到1747年，英國人已經在海上多次擊敗法國人，但法國艦隊還是可以在自己選擇的時間出港並攻擊英屬殖民地甚至英倫三島。1759年法國人準備進攻蘇格蘭，並煽動斯圖亞特王朝的支持者予以響應。英國在布雷斯特封鎖了法國的主力艦隊，整個夏天，由霍克（Edward Hawke）率領的海峽艦隊在海上等待法國艦隊出港並與之決戰。法國艦隊出港時，英軍迫使其沿布列塔尼的東南海岸行駛，當法國艦隊航行到基伯龍（Quiberon）海灣時，英國艦隊已經追上它們並發動攻擊，法國艦隊最終損失九艘戰艦，而英國僅損失兩艘。同年，霍克率領的英國艦隊又在魁北克海灣大敗法國艦隊，英法海戰以法軍的徹底失敗而告終。由於英國切斷了法國本土對殖民地的援助，法國在北美的失敗已不可避免。法國不僅丟掉了加拿大，西印度群島也相繼落入英國手中。1759年5月，英軍攻占瓜德羅普，這是最肥沃的甘蔗種植島之一。7月，英國又奪取提康德羅和尼亞拉加要塞；1760年英軍攻占蒙特婁，摧毀了法國在加拿大的最後據點。1761年，英軍攻占馬提尼克島，至此，英國在北美和加勒比戰場取得了全面勝利。

  皮特對印度的政策是放手讓東印度公司自行作戰，政府只為公司提供海軍保護，並切斷法國的援助。「黑洞事件」發生後，東印度公司派出由克萊武領導的英軍去收復加爾各答，西拉傑被迫撤退並向英國賠償損失。克萊武的下一個目標是法國在孟加拉的殖民據點昌德納果爾，西拉傑保持中立。克萊武很快發現支持西拉傑的印度巨商和銀行家已經對西拉傑失去了信心，控制孟加拉軍隊的穆斯林官員也如此。克萊武因而採取大膽策略，他策動了反對西拉傑的陰謀，帶領不足3000人的軍隊與孟加拉的6萬軍隊對壘。在1757年的普拉西戰役中，克萊武取得了決定性勝利，孟加拉全部落入英國手中。在英國人的支持下，米爾·伽法（Mir Jafar）成為新的行政長官。新任法國總督杜布雷率軍到達本地治理，準備反攻，而英軍則在馬德拉斯屯兵備戰。1760年，英法在本地治理與馬德拉斯之間的溫德瓦西展開激戰，結果法軍大敗。1761年，東印度公司軍隊奪取本地治理，法國最後戰敗，法國在印度的影響也不復存在。此時正逢莫臥兒王朝衰落之際，因此不得不坐視英國人坐大。

  喬治三世繼任國王后，很快與皮特發生分歧。喬治三世打算儘快結束這場戰爭，在議會演講中用「血腥而代價高昂的戰爭」描述英法爭奪。當時西班牙正準備加入法國一邊對英國作戰，皮特發現後，就提議派出兩支遠征軍，一支攻擊古巴的哈瓦那，另一支攻擊西班牙在亞洲的殖民地菲律賓。喬治三世不喜歡皮特的戰爭政策，內閣也否定了他的主張，皮特於1761年辭職。在喬治三世的支持下，布特成為內閣首腦，他打算拋開盟友與法國單獨和談，就如同西班牙王位戰爭末期出現的情況那樣。但是法國並不準備和談，它認為當時的形勢對法國有利。布特被迫向西班牙宣戰，英國艦隊很快戰勝西班牙艦隊，不僅奪取了哈瓦那，也攻占了馬尼拉。迫於形勢，法國被迫接受和談的建議；1763年，英法簽訂《巴黎和約》。

  七年戰爭是英法爭奪海外殖民地的高潮，英法的地位因此次戰爭而基本確立。戰爭使法國損失慘重，它不僅喪失了海外的眾多殖民地和商業據點，而且在歐洲國際政治中的地位大大下降。英國在七年戰爭中大獲全勝，獲利最多。在北美，英國已得到絕對的主導權，它「可利用的陸地，其範圍和潛在財富遠遠超出洛林、西里西亞以及歐洲大陸上激戰的其他地區」。在印度，英國成為大部分土地的統治者，儘管法國還保留了幾個據點，但僅可用於通商，在危機出現時，法國的權利難以保證。在西印度群島，英國新獲得多米尼加、格瑞那達、聖文森特和多巴哥島。在非洲，英國也獲得了塞內加爾據點。一個重商主義的、世界範圍的英帝國已初具雛形，而英國也擁有保衛這個帝國的強大海軍。

  如果說英國與其他歐洲國家在全球的爭奪是英帝國發展的主線，那麼這種爭奪最終形成了以北美殖民地為核心的第一英帝國。第一英帝國是在重商主義指導下的殖民統治，英國爭奪殖民地，目的絕不是發展殖民地，而是從殖民地攫取商業利益，這種唯利是圖的政策不可避免地要與殖民地發生矛盾，從而深刻地影響到帝國的命運。

  到1733年，英國已經在大西洋沿岸與阿巴拉契亞山之間建立了13塊殖民地，這些殖民地由殖民者組成的地方機構管理，英國政府在政治上的控制並不十分嚴厲。儘管一般來說，英國會向殖民地派駐總督，但總督要與殖民地議事會進行協商，共同處理當地事務。英國關心的其實是商業利益，它要求殖民地提供市場和原料，為英國的經濟發展服務。換句話說，殖民地是英國經濟的附屬物，殖民地的利益要服從英國的利益。這種重商主義政策是一種自私自利的政策，最終將暴露出英國與殖民地之間的利益並不一致。七年戰爭之後，英國與北美殖民地之間的分歧漸漸明顯，二者的關係急劇惡化。

  由於連年戰爭，英國的債務迅速增加。據估計，到1762年年底，英國國債達到了1.4億鎊，國家財政支出也由1757年的1600萬鎊上升到1762年的2400萬鎊，即使在1763年實現和平之後，國家支出仍有1400萬鎊，其中有50多萬是稅收所不能提供的。七年戰爭之後上台的格倫維爾政府不得不把主要精力放在稅收與經濟問題上。針對英國的債台高築，格倫維爾認為從殖民地抽取某些收入是必要的，因為英國的戰爭事實上有利於殖民地，因此他把英國部分稅收擴展到殖民地。1764年格倫維爾向下院提出動議，要求向美洲課稅，以維持帝國的必要開銷，這就是美洲《稅收法》（Revenue Act），也就是著名的《糖稅法》，英國準備對美洲的食糖貿易徵稅。

  但是在英國，徵稅須由議會決定，議會是國民的代表，是選舉產生的；美洲殖民地在英國議會不享有代表權，故從理論上說，英國議會無權決定向美洲徵稅，這就是所謂「無代表權不納稅」的原則。從殖民地的建立到1764年的一百餘年時間中，英國和美洲都沒有想到過稅權問題，英國通過對美洲商業的管制和壟斷，使英國商業獲得最大利益。如果說英國確實有從美洲課稅，它抽取的是關稅，是一種間接稅，徵收地點也在英國，不是在美洲。1764年之前，直接稅（亦即美國人所說的國內稅）幾乎不存在；所有關於美洲的法案都只與管制貿易相關，從來沒有以直接獲取稅收為目的。除商業管制外，其他的問題英國都採取不管不問的態度，各殖民地的內部事務幾乎完全由美洲人自己控制；政權也帶有很強的自主色彩，即使英國的官吏，也由於薪俸由殖民地議事會決定，而不得不接受殖民地的管制。因此，雖然在商業方面殖民地受英國奴役，但至少在表面上美洲人的自治權沒有受到侵犯。現在，殖民地人認為糖稅違反了「無代表權不納稅」的精神，因此是暴政的前奏。

  但英國不作退讓，在稅收法通過後的第二年，格倫維爾內閣又通過了《駐軍法》，準備向北美派駐1.2萬人的正規軍，以防備法國的報復和印度安人的威脅，為此要求殖民地人民為英國駐軍提供給養、營房等必需品。派駐軍隊需要經費，《印花稅法》因此而起，該法規定北美殖民地的一切印刷品，包括商業票據、法律文件乃至報紙、年曆、撲克、大學文憑等都要交付半便士至20先令的印花票，並規定違者將接受不設陪審團的海軍法庭審判。在英國政府看來，這種稅收是完全合理的：英國維持北美駐軍大約需要35萬鎊，印花稅每年可得約6萬鎊，平攤於北美殖民地，人均約為1先令，相當於一天收入的1/3.

  關於《印花稅法》的消息傳到美洲，維吉尼亞的市議員派屈克·亨利（Patrick Henry）就發表了攻擊性的講演：「凱撒被布魯圖斯刺殺，查理一世被克倫威爾處決，喬治三世可能走歷史的老路。」在《印花稅法》生效後的一個月內，九個殖民地派出代表共議此事，他們一致否認英國議會有向美洲徵稅的權利，他們還決定聯合抵制英國商品，直到該法撤銷。到這一年11月，英國政府發現印花稅不可行，因為裝有印花稅票的船隻無法在美洲靠岸，被指派分發稅票的人也因為擔心安全問題而紛紛辭職。此時，格倫維爾內閣倒台，新任首相是羅金漢勳爵，而埃德蒙·伯克是其重要的智囊。伯克主張撤銷這一法案，羅金漢表示贊同，但又擔心會留下一個危險的先例。幾經考慮後，他決定在撤銷《印花稅法》的同時通過一項《權利申明法案》，以申明議會對美洲享有全面主權。他解釋說：撤銷《印花稅法》不意味著放棄主權，而是如何行使主權。羅金漢的動議得到包括皮特在內的大多數人的支持。皮特認為，在任何意義上，美洲在下院都沒有代表權，故議會對美洲的立法權中，不可以包括徵稅權，美洲人的抗稅是自由精神的體現，如果在這一事情上壓服美洲，英國的憲政自由精神也將隨之破滅。撤銷《印花稅法》的動議在議會一讀時就以超過半數的多數獲通過，《印花稅法》被廢除了。

  此後不久羅金漢內閣倒台，老皮特接任首相，湯森德出任財政大臣。此人外號「香檳查理」，因為幾杯酒落肚後，其口舌即變得異常伶俐，甚至大放厥詞。皮特病倒後，湯森德在下院誇口說，他能從殖民地這頭肥鵝身上拔下幾根毛卻又不會讓它疼得呱呱叫。他開始對美洲的玻璃、紙張、鉛、茶等徵收進口稅，而英國上下兩院也通過了他的提案，即《湯森德法》。但《湯森德法》再次遭到美洲的反抗，各殖民地一致抵制英國產品，代表殖民地的議事會與代表英國政府的總督之間矛盾不斷。雖然湯森德估計這幾項稅收可以為英國增加43萬鎊收入，但《湯森德法》執行兩年多來，每年的收入不足300鎊，而英國維持美洲駐軍，每年的費用卻高達17萬鎊。殖民地對英國商品的聯合抵制，也使英國的工商業蒙受重大損失。

  英國與美洲殖民地之間的深層矛盾是重商主義思想無法解決的宗主國與殖民地之間的利益衝突。第一英帝國是在重商主義理論指導下形成的，連續頒布的《航海條例》就是明顯例證。在重商主義思想指導下，英國制定了一系列關於殖民地的政策和法令，以保證其對殖民地的掠奪和控制，限制殖民地工業的發展。英國的商人已經把手深深插入美洲人的錢袋，但是，他們仍然希望獨占「我們殖民地擁有的所有錢財」。但是，由於英國長期以來忙於對外戰爭，其對美洲的控制並不是非常嚴格，到七年戰爭結束時，美洲殖民地的經濟已經取得長足的發展，其木材業、釀酒業、制鐵業、紡織業已經可以與英國一比高下，紐約、波士頓、費城漸成為殖民地的工業中心，美洲殖民地也成為英國對外貿易中僅次於歐洲的重要貿易對象。經濟發展使美洲殖民地對英國的限制措施越來越不滿，強烈要求英國放鬆限制，但英國卻在重商主義的指導下加強對殖民地的經濟控制，以獲取更大的利潤，雙方的矛盾因此愈演愈烈。

  1760年即位的喬治三世在母親的引導下，決定做一位「真正的」國王。實際上，與其說他反對戰爭，不如說他是在向英國人表明：不是皮特而是他說了算。在對待殖民地的問題上，他把採取高壓政策視為擴張王權的表現。1770年，「國王之友」派的諾斯政府在種種壓力下被迫修改《湯森德法》，主張撤銷其中的五個稅種，但保留每磅三便士的茶葉進口稅，以作為英國主權的象徵。保留茶稅還有另外一個原因，就是在1770年代，英國東印度公司面臨破產危險，但其倉庫里的茶葉卻堆積如山，茶葉又在北美有廣闊的市場。為拯救東印度公司，英國政府給了它向美洲輸送茶葉的壟斷權；公司通過代理商出售茶葉，並以低價推銷，從而使殖民地的茶商們被排擠。1773年年底，殖民地的一群青年潛入東印度公司的三艘船，把船上的茶葉拋入大海，這就是「波士頓傾茶案」。

  伯克認為應該把茶稅一併取消，因為茶稅的收入很少，繼續徵稅只能使英國與美洲的矛盾更加尖銳，一旦走到那一步，英國的統治將不復存在。但在國王的支持下，英國議會否決了伯克的動議，決定對美洲採取更為強硬的措施。1774年，英國頒布了五項懲罰性的「強制法令」，這些法律剝奪了北美殖民地人民的政治和司法權利，無視他們西進的要求，因而被視為「不可容忍的法令」。各殖民地紛紛建立地方會議，以擺脫英國總督的控制。為統一各地的抗英運動，1774年9月，美洲殖民地第一屆大陸會議在費城召開，派屈克·亨利在會議上宣稱維吉尼亞人、賓夕法尼亞人、紐約人、新英格蘭人之間的差別不再存在，「我不是維吉尼亞人，而是一個美國人」。這是殖民地邁向獨立的重要一步，但由於許多代表並沒有下定決心與英國分裂，大陸會議最終通過的是較為溫和的《請願書》和《告不列顛人民書》等妥協性的文件，陳述了北美殖民地的抗議和不滿，要求國王取消這些壓迫性措施，同時宣布一旦殖民地的權利得到滿足，他們就會放下武器。

  一心要伸張王權的喬治三世決意用戰爭的方法解決問題：「必須狠狠痛擊，從而斷定他們是臣服我國，還是獨立。」英國多數民眾似乎也願意採取強硬措施，老皮特和伯克的忠告沒有得到足夠重視。1775年2月27日，英國議會通過諾斯的和解建議，但和解建議其實並無和解之意，因為它規定殖民地承認英國的統治權，在徵稅問題上也未作實質性讓步，更沒有涉及「強制法令」。3月，英國議會通過新的法令，禁止新英格蘭在北海岸捕魚，斷絕它與不列顛、愛爾蘭、英屬西印度群島的商業聯繫。4月，英國又將法令的範圍擴展到新澤西、賓夕法尼亞、馬里蘭、維吉尼亞和南卡羅來納。正如喬治三世所言，現在，美洲殖民地的前途只能用戰鬥來決定了。

  1775年4月，英國政府讓蓋奇將軍鎮壓北美的「叛亂」，隨後，萊克星敦的槍聲打響了獨立戰爭的第一槍。第二屆大陸會議決定把匯集在波士頓附近的民兵改編為大陸軍，並招募兵員，從國外購買軍火，喬治·華盛頓被選舉為大陸軍總司令。但是妥協的聲音仍然在殖民地廣泛存在，中部殖民地代表約翰·迪金森（John Dickinson）就是一個典型例子。他早先是一個保衛殖民地權利的鬥士，現在卻是大陸會議中的保守派，他也要求維護美洲的權利，但認為應採用政治與經濟手段而不是暴力的手段抗議。他起草了《橄欖枝請願書》（Olive Branch Petition），請求國王處理好殖民地的不滿情緒並恢復英帝國的和平，這一請願書表明在大陸會議和美國民眾中確實存在著保守勢力，同時也表明，大陸會議只把獨立作為最後的手段。喬治國王再次拒絕了請願書，宣布北美處於叛亂狀態，英國議會隨即派2.5萬名軍士到北美鎮壓起義。

  在北美，各殖民地的地方主義意識限制了獨立鬥爭的進展，而潘恩的《常識》有效地整合了人們的思想。托馬斯·潘恩是一位共和主義者，在《常識》中，他號召人們與宗主國斷絕關係，把權力轉交到人民以及他們選出的代表的手裡。《常識》發行十多萬冊，廣為傳播，在動員殖民地人民與英國徹底決裂方面，起了巨大作用。1776年7月，大陸會議通過《獨立宣言》，它以「天賦人權」「社會契約」「人民主權」等思想為理論基礎，闡明了爭取獨立是北美人民不可剝奪的正當權利。

  但在北美獨立戰爭中，雙方的實力差距懸殊，英國在北美有4000人的正規軍、36艘戰艦，英國不僅完全控制海洋，而且也牢牢把持著紐約、哈利法克斯等據點；英國還是世界上第一個正在進行工業化的國家。而北美殖民地既無正規軍，經濟力量又十分脆弱，因此爭取外援就顯得尤為重要。實際上，潘恩在《常識》中已經提出北美殖民地應該利用法國、西班牙與英國的矛盾，爭取建立反英同盟。由於法國在七年戰爭中被英國打敗，所以無時無刻不在尋找復仇的時機。1777年10月殖民地軍隊在薩拉托加打敗英軍，法國決定與美國建立同盟關係，條約規定美國將獲得美洲大陸上的英國領地，法國將獲得在墨西哥灣附近的英屬島嶼。法國隨後與英國在北美和印度展開激戰，法國艦隊也在大西洋的交通線和英國領海上襲擊英國艦隊。西班牙打算利用英國與殖民地的矛盾撈取利益，重新獲取直布羅陀。1779年它也與法國簽訂《阿蘭惠斯條約》，根據此約，西班牙參戰，屆時將收復直布羅陀、梅諾卡、牙買加、佛羅里達等地，將英國人從宏都拉斯趕出去，分享在紐芬蘭的捕魚權；法國則恢復在印度的統治，並把英國人從紐芬蘭趕走，分享宏都拉斯的伐木場，收回塞內加爾與多米尼加島。雙方約定任何一方不得單獨與英國媾和，在西班牙收復直布羅陀前，兩國不可退出戰爭。很顯然，法西密約並非意在無私幫助殖民地獨立，而是受到英國傷害的兩個老牌殖民帝國力圖恢復殖民統治的一次嘗試。實際上，西班牙參戰後，其軍事行動僅限於包圍直布羅陀、占領西佛羅里達的英軍據點，其關心所在十分明顯。荷蘭起初不打算參與戰爭，而是想通過同交戰國貿易獲取利潤。但阿姆斯特丹的親法派不時施加壓力要求對英國宣戰，荷蘭人也想奪取英國在佛羅里達角的商業特權；當戰爭局勢逐漸明朗時，荷蘭開始與美國代表談判加入戰爭事宜，不久加入了武裝中立同盟。在英國對荷蘭宣戰後，荷蘭正式加入戰爭。

  就這樣，北美殖民地爭取民族獨立的鬥爭很快演變為歐洲列強爭奪殖民地和商業利益的混戰。英國在對北美殖民地作戰的同時，還要派艦隊和兵力到大西洋、北海、地中海、加勒比海、印度洋去抵禦法、西、荷三國的進攻。英國的作戰能力被大大削弱，不僅喪失了海上優勢，在陸上的軍事行動也被局限在北美殖民地的南部。對英國來說更為糟糕的是，整個歐洲逐漸站在自己的對立面。為了限制北美殖民地的軍需供應和打擊法西同盟，英國實行海上封鎖政策，經常攔截、搜查中立國船隻，直接觸犯了俄國等中立國的利益。在這種情況下，葉卡捷琳娜女皇派艦隊駛往北海，保護俄國的貿易，並建議瑞典和丹麥採取同樣行動。1780年女皇發表《武裝中立宣言》，宣布中立國船隻可以在交戰國各口岸之間和交戰國沿海自由航行，俄國派出強大艦隊來保證宣言的執行。丹麥、瑞典、荷蘭、普魯士、奧地利、葡萄牙、兩西西里王國等主要歐洲國家相繼加入「武裝中立同盟」，這使英國在外交上陷於更孤立的境地，也在相當程度上動搖了英國在海上的壟斷地位。

  1781年10月，康沃利斯率7000名英軍在約克鎮向美法聯軍投降；儘管喬治三世堅持戰爭，但遭到英國民眾的強烈反對，國內輿論紛紛指責喬治三世的個人干預是英國在北美失利的主要原因，喬治三世擴張王權的努力失敗了。在這種壓力下，英國下院於1782年通過了停火決議，首相諾斯被迫辭職，羅金漢勳爵主持英國政務，交戰雙方開始了和談進程。

  1782年4月，美、英、法、西代表在巴黎開會，盟國內部矛盾開始浮現。美國要求保護勝利果實，獲得完全獨立和廣袤的國土；法國和西班牙都不想使美國成為一個幅員遼闊的大國，以防止美國成為它們自己的競爭者，為此它們不惜犧牲美國的利益。英國的策略是離間分化美法同盟，使美國不關心法西的利益，並力圖同交戰國單獨議和。同時美國也力爭擺脫法國的控制，直接與英國談判，1783年9月，美英正式簽訂《凡爾賽和約》（Treaty of Versailles).

  雖然法、西、荷等國對參與北美戰爭抱有很多幻想，但結果卻不盡如人意。一方面，英國在海上扭轉了局勢，約克鎮戰役後，各國在海上繼續作戰，雖然西班牙占領了梅諾卡，但英軍在海軍上將豪（Admiral Howe）的支援下，保住了直布羅陀。1782年4月海軍上將羅德尼（Admiral Rodney）率領英軍在多米尼加附近的桑特群島摧毀了法國艦隊，俘獲了包括敵方旗艦在內的五艘軍艦，羅德尼手下的部隊還另外俘獲兩艘軍艦，因此英國的制海權仍得以保留。另一方面，英國同美國單獨簽約而拆散了美法同盟，在相當程度上減緩了其戰敗的損失，除丟失13塊殖民地這一沉重打擊外，英國的總體實力沒有發生太大變化。法國在美國獨立戰爭中削弱了英國，增強了自己對北美的影響，但它對英國的勝利只是短暫的，英法和約在很大程度上是1763年《巴黎和約》的延續，英國在美洲保留了加拿大、紐芬蘭和西印度群島的一部分。如果按照霍布斯鮑姆的看法，即戰爭是檢驗一個國家國力的標準，那麼法國就沒有什麼可以值得驕傲了，法國既沒有在北美獲得所期望的領土，也因為參與戰爭而付出了極高的代價——戰爭使它深陷於國內政治危機之中，六年之後，法國大革命就爆發了。

  英國對西班牙做了一些讓步，但它在西屬宏都拉斯取得了居留地，為日後向拉美擴張提供了便利。英國保住了直布羅陀，使地中海不久成為其通向東方的走廊。在英荷條約中，荷蘭丟掉了在印度的港口城市訥加帕塔姆，承認了英國在摩鹿加群島的自由航行權。

  由於英國處置不當、缺乏妥協與容忍精神，以北美為核心的第一英帝國瓦解了，英國承受了沉重的打擊。但英國並不準備放棄英帝國，事實上，就在美國獨立戰爭期間，英屬印度殖民地的範圍卻大大擴展了，而加拿大也保留在英國手中。美國提出英國自願將加拿大、新斯科舍交給美國，英國堅決不同意。但如果要繼續維持英帝國，英國就必須對帝國政策進行調整，從而使帝國建立在新的基礎上。北美獨立是對英國重商主義政策的打擊，正是重商主義政策，招致了北美13塊殖民地的不滿。在其他地區，情況也是這樣。例如，在西印度群島，英國為了壟斷蔗糖出口，就強迫西印度群島先將蔗糖運送到英國，在英國繳納賦稅後再輸往其他地區，西印度群島的種植園主當然極為不滿。重商主義已經不能再維持英帝國了。因此，為了維護英國作為全球第一海軍大國的地位，英國的帝國政策必須進行修改。隨著英國工業革命的迅猛進展，新的帝國也勢必建立在新的基礎上，第二帝國就是在這個基礎上形成的。