2.風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心

  緊接著，紛爭達到了高潮。萬曆二十一年（公元1593年），明朝官員迎來了大明六年一度的「京察」。京察制度自弘治時期便制定成例，規定朝廷每過六年要大規模考察一次京官，根據考核結果決定獎懲、去留等問題，京察分為南察、北察兩個場區，本意是對官僚隊伍進行定時清洗、保持隊伍的先進性建設。但是到了晚明時期，朝綱渙散、內政廢弛，京察秩序已然混亂不堪，因為考量結束後會發生大動作的裁員升職變化，所以京察制度就常常被許多心機深重之徒當作剷除對手、扶植友黨的大好機會。發生在萬曆二十一年（公元1593年）的京察紛爭正是黨爭形成的標誌，也是晚明禍事的起源。這一年負責考察眾官員的是吏部尚書孫鑨、考功郎中趙南星、吏部員外郎顧憲成等人，《明史》中有這樣一句話：「二十一年京察，吏部尚書孫鑨、考功郎中趙南星盡黜執政私人，憲成實左右之。」他們為官理念相近，追求剛正不阿、秉公辦事的目的，而顧憲成更是這些「ETC」（自動抬槓機）中的佼佼者，在他的大力影響之下，此次考核吏部將一大批被認為靠私人關係攀附混進官僚隊伍的人罷黜懲戒，這其中有不少和閣臣關係親密的官員，所以京察結束後，閣臣便展開了對吏部「處理不公」的反駁，在閣臣的彈劾下，萬曆出面指責吏部結黨擅權，顧憲成幫助孫鑨上疏辯駁，卻不僅沒有成功，反而讓萬曆將孫鑨、趙南星引退、革職，一些支持吏部的官員也受到牽連，受到處罰支持吏部的一眾將這筆帳全部算在了被京察打擊到的閣臣集團頭上，尤其堅信，是王錫爵指使閣臣陷害，並私自票擬給吏部扣上了結黨營私的罪名。作為吏部管理人事工作的顧憲成，在這一場京察鬥法之中，雖然沒有和孫鑨、趙南星一起遭到貶黜，卻也堅定地站在吏部的陣營，努力炮轟王錫爵為首的閣臣，他的這種行為很快導致了萬曆的反感，然而因為他品級不高、目標不算大，且本人為官正直、支持率較高而保留住了官職，不久後又升了職，這就是積累人脈的重要性啊！不過，顧大人並沒有珍惜這次升職的機會，僅僅過了一年，在一次推舉閣臣的事情中，顧憲成就因為絕對堅持自己的原則而完全站在了萬曆的對立面，成功吸引了萬曆的注意，萬曆勃然大怒，果真將顧憲成革去了官職，驅逐回了老家。

  回到故鄉無錫，顧憲成過上了相對輕鬆的平民生活，但是他始終沒有忘記自己作為知識分子背負的家國責任，雖不能居廟堂之高為君王掃清天下事，卻也能處江湖之遠而先天下之憂而憂，這個不甘沉寂的人在弟弟顧允成以及常州知府歐陽東鳳、無錫知縣林宰的幫助下，重新修築了宋代遺址東林書院，成為一個靠講學為主的先生，與他政見相同的高攀龍、錢一本等都來東林書院講過學。他們講學的內容並不僅僅限制在學術討論和文化研究，更多的是針對現實，諷議朝政，提出自己的政治主張，從前在官任上不能細說的話題，在東林書院可以放開手腳，酣暢淋漓，所以被革職為民的顧憲成雖然離開了鉤心斗角的官場，卻沒有結束他和那裡的聯繫。久而久之，東林書院就吸引來一大幫志同道合的士人學者、富戶鄉紳，儼然一個中上階層群英薈萃的政策研究所，雖然參與者身份魚龍混雜，卻有著求同存異的信仰，他們堅信自己是一個呼喚主流正直的群體，是這個時代的救世主，繚亂的人際關係卻在朝堂之上體現出默契的一致，在言官吵架的時候劃出明顯的陣營，他們都是東林書院的忠實學子，他們需要團結爭奪自己的權力。

  顧憲成在東林書院將學術研究和時政分析開設成了公益課堂，書院開設的目的、理念，正如他自己為書院寫下的那副著名的對聯：

  風聲雨聲讀書聲聲聲入耳

  家事國事天下事事事關心

  因東林書院倡導的浩然正氣、剛直不阿精神與當時社會主流的價值觀相吻合，講學者提出的廣開言路、仁愛百姓、減免稅收的主張也備受朝廷官員推崇，東林書院的影響力就越來越大，發展到後來，雖然它只是一個討論實學、發表見解的非官方平台，卻實實在在掌握了整個天下的話語權，天下自詡清流高潔的士大夫都想加入東林一派，而阿諛奉承、唯利是圖之輩則被東林學派不屑一顧，很快，僅僅以學術交流平台自居的東林書院，悄悄變成了一個文化人的風向標，到了朝堂之上便逐漸有了個更霸道的名字——東林黨。在朝中，但凡附庸東林書院主張、與顧憲成、高攀龍、錢一本等人政治志趣相同者，便都能算作東林黨成員，他們以文人風骨、士大夫氣節為自我約束目標，誓與離經叛道、禍亂朝綱者為敵。東林黨成員在晚明朝廷中逐漸擰成了一股重要勢力，自認為是混亂朝政中的一股清流，而與東林黨成員政治意見相左者，便形成了其他小圈子，與東林黨對抗，比如萬曆統治後期的首輔沈一貫、方從哲，就都是浙黨成員，除此之外以為首官員籍貫命名的團體，還有宣黨、楚黨、齊黨等，這些小眾黨派力量比較弱小，所以經常聯合起來共同對付實力強大的東林黨，為了在朝政中掌握更大的主動權，無論是東林黨還是其他黨派，都想方設法將自己人推舉到重要的職位上，或是在具有爭議的決策問題上聯合起來把輿論往自己有利的方向猛帶節奏，久而久之，便形成了黨爭的不良風氣。