2.朱棣開啟惡例

  而在朱元璋之後有賴幾任皇帝的縱容，使得宦官一步步走上權力舞台，並一躍成為朝堂上能和文官集團分庭抗禮的政治力量。而開啟這個魔盒的正是英明神武的永樂大帝朱棣，朱棣的皇位來得不正，是通過造侄子建文帝的反搞到手的，一直都被尊禮守節的文官集團鄙視。執政期間還因為想要做出一番大事業，如五征蒙古、七下西洋、南征安南、遷都北京等，和政治上偏向內斂的文官集團關係緊張。而宦官就不一樣了，在朱棣奪位過程中，南京宮中的宦官是立了大功的。正是由於這些被建文帝打壓的太監偷偷向朱棣傳遞宮中消息，才令朱棣最後能夠逆風翻盤。除原南京皇宮中的宦官外，朱棣身邊的宦官還有直接參與靖難之役，並立下戰功的，比如三寶太監——鄭和，《明史》中便稱其「從起兵有功」，鄭和七下西洋的副手、太監王景弘同樣也是在靖難之役中有軍功，朱棣是個爽快人，太監們幫助了他，他也很樂意讓太監們升官發財。可以說，一場靖難之役打下來，不僅使得朱棣認為宦官忠心，也使得朱棣認為宦官對於維護統治能起到很好的作用，宦官是完全依賴皇權而生的，在朱棣看來，他們才是最可信的。在這種情況下，朱棣開始重用宦官。

  朱棣在位初年，圍繞著太子之位，長子朱高熾和次子朱高煦展開了激烈的攻防戰，雙方勢力你來我往，不斷拉幫結派，幾乎將朝廷的所有勢力集團都牽扯進去了，裡面甚至還包括皇帝最應該信任的天子親軍——錦衣衛。作為朱棣最仰仗的特務機構錦衣衛的首腦紀綱堅定支持漢王朱高煦。但這樣使得皇帝對錦衣衛很不放心，錦衣衛本應該是皇帝的耳目，但現在在立儲之事上竟然有了偏向，這還怎麼讓皇帝能夠放心它的情報來源。錦衣衛不能信任了，怎麼辦？於是，朱棣想到了宦官。永樂十八年（公元1420年），在朱棣的示意下，明朝政府正式設立由宦官領導的東廠，用於監視錦衣衛。朱元璋的祖制是不讓宦官干政，但東廠是監視和督促錦衣衛幹活的，錦衣衛名義上是天子親軍，東廠的職責不涉及朝政，所以，它的建立沒有遭到太多阻礙。

  但是隨著宦官越用越順手，朱棣還想讓他們負責其他事物，這就要涉及朝政了。而這時朱元璋「內臣不得干預政事，預者斬」的祖訓就成了朱棣必須要克服的一個障礙，以遵奉祖訓為起兵和即位藉口的朱棣當然不會否定朱元璋的祖訓，這等於是自掘墳墓。針對這一問題，朱棣採取了「曲線救國」的方法，他沒有否定朱元璋的祖訓，而是換了一個角度來解釋朱元璋所規定的這條祖訓。朱棣聲稱自己堅決遵奉太祖遺訓，沒有皇帝的命令，宦官不得擅自調發「一軍一民」。表面上看，朱棣這句話似乎是在表明自己會遵循朱元璋制定的宦官不得干政的祖訓，但潛台詞則是在說，宦官只要服從皇帝的命令，那麼他們就可以干政。朱棣的這一規定算是徹底打開了宦官干政的大門。

  隨著宦官所處理的事務越來越多，對他們文化水平的要求也越來越越高，於是朱棣便安排專人進宮來教導宦官了，而隨著宦官文化水平的提高，皇帝也相應地會讓他們處理更多的事情。可以說，一方面皇帝對宦官的重用要求宦官擁有較高的文化水平，另一方面宦官文化水平的提高又使得皇帝對宦官更加重視。事實上，朱棣大規模起用宦官的根本原因還是為了維護自己的統治。

  至於朱棣之後的明仁宗朱高熾雖然和文官集團關係密切，很多軍國大事都採納文官集團的意見，但是他卻依然在一些事務上任用宦官。儘管朱高熾似乎對於宦官並不怎麼感冒，比如宦官黃儼便「素為世子（朱高熾）所惡」，儘管朱高熾是一個儒學修養較高的君主，儒家經典中對宦官的評價也會影響到他對宦官的看法。但就是這樣一位不太喜歡宦官的皇帝為什麼還是任用宦官呢？原因很簡單，就是要利用宦官來牽制外朝大臣們的權力。

  事實上，宦官權力的增長是和外朝大臣權力的增長成正比的，朱元璋時期由於其對朝堂的多次清洗，使得朝中大臣基本上都「夾著尾巴做人」，不敢越雷池一步，所以在這種情況下，朱元璋根本不需要宦官來牽制外朝。但是，隨著朱棣的即位及大明朝國家戰略開始由外轉向內，外朝的權力開始逐漸增強，此時為了牽制外朝，勢必要推出一個人來和外朝打擂台，相對於外戚勢力來說，更讓皇帝放心的當屬宦官集團了，於是在這種情況下，宦官開始逐漸得到皇帝的重用。不過在這裡要指出的一點是，此時的朱棣及朱高熾雖然任用宦官幫自己處理一些事情，但是卻還沒有讓他們參與到大政方針的運作中去。