1.自我打破規矩的朱元璋

  其實在明朝初年，明太祖朱元璋吸取前代宦官之禍的教訓，對於宦官是進行全方面的嚴格限制的。首先，嚴格控制宦官的人數，其在位時期皇宮內的宦官人數受到嚴格的控制，規模始終不是很大，最開始規定皇宮內的宦官人數不超過一百人，夠用就行了，到了後期隨著宮廷事務的增多也只是稍微增加了一些而已；其次，嚴格限制宦官所享受的待遇，明確規定宦官不能在外朝兼任官職，只能夠在皇宮內廷行動，而且宦官的品級不得超過四品；最後，嚴禁宦官干政，一方面，朱元璋下令宮內宦官不許識字，通過限制宦官的文化水平來消除官宦專權干政的基礎，另一方面又在洪武十七年（公元1384年）明文規定「內臣不得干預政事，預者斬」，並且為了防止後代子孫忘了自己這個規定，也為了震懾皇宮內的宦官，朱元璋還命令將這句話刻在鐵牌上，並立在宮門內。

  與此同時，朱元璋還要求朝中各部門不得和宦官有交往，如果有人違反了這條規定那朱元璋是不會手軟的。朱元璋曾經對身邊的侍衛之臣表達過自己對宦官的看法，對此《明史》中明文記載，朱元璋認為上古三代，宮廷宦官所用宦官不過百人，後世王朝宦官數目越來越多，朝政也就被他們敗壞了。像宦官這種人，只能夠用來打掃宮廷、供驅使。從中可以看出，朱元璋對於宦官是一種鄙夷的心態。除了制定各項規定來全面限制宦官之外，朱元璋還以自己的實際行動來震懾皇宮中尤其是他身邊的宦官。當時在朱元璋身邊有一個已經侍奉了他很多年的老宦官，很受朱元璋的信任和重視，但是這個老宦官在一次與朱元璋的交談中，談及了朝中政務，這一下算是觸碰到了朱元璋的逆鱗。朱元璋勃然大怒，當天就讓這個老宦官告老還鄉了。

  以上種種，似乎已經充分表明了朱元璋對宦官干政的警惕和嚴防死守。但是很諷刺的一點是，明朝宦官參與政事的開端就是在朱元璋在位時期。史載洪武二十五年（1392年）朱元璋派司禮監的內侍聶慶童到河州去辦理茶馬事務，開了宦官參與政務的先河。應該說這一現象的出現是當時形勢發展的必然結果，乃至於朱元璋本人都沒發現已經打破了自己的規定了。朱元璋即位後為了加強皇權、鞏固統治，廢丞相、權分六部，權力是集中了，但是任務也加重了。據明史專家吳晗先生統計，洪武十七年（1384年）九月十四日到二十一日，八日中內外諸司呈送皇帝的奏章為一千六百六十六件，涉及三千三百九十一件事。平均算下來的話，朱元璋每天要批閱奏章二百零八件，處理事情四百二十四件。不論朱元璋再怎麼厲害，他畢竟也是一個人，人的精力都是有限的，每天都處理這麼多政事，就算是朱元璋也會覺得吃不消的。在這種情況下，朱元璋勢必會找一些人來協助自己，朱元璋也的確任命了一些大臣作為自己的顧問，但是朱元璋多疑的性格就使得朱元璋不會完全信任朝中大臣。因此，在這種情況下，朱元璋也開始在不知不覺中起用宦官了，其後洪武二十七年（1394年）九月，派遣宦官前往陝西通知陝西都指揮使司訓練將士；洪武二十九年（1396年）六月，又派遣宦官前往桂林等地給屯田士兵購買耕牛。

  宦官被派出的越來越多，涉及的事務也越來越廣。不過要指出的是，在朱元璋的威壓之下，這些被朱元璋派出去的宦官並不能作威作福，只能小心謹慎地處理事務。除了參與政事之外，「宦官不許識字」這條規定也是在朱元璋在位時期開始遭到破壞的。洪武十七年（1384年），朱元璋設立了內官監，其職能之一便是掌管宮內「內史名籍」並且「所掌文籍，以通書算小內使為之」，小內使既然負責掌管文籍，這就表明這些小內使是有一定文化的，最起碼是識字的，不是一個文盲。同時，小內使都是從小入宮的幼童，在宮外基本上沒有接受教育的機會，所以他們能夠「通書算」應該是在宮內接受教育的結果，不過此時宮內對他們的教育應該是讓他們僅能識字，不知義理。由此可見，朱元璋在位時期雖然為了預防太監干政做了種種規定，但是受實際情況的影響，朱元璋也開始在不知不覺中違背了自己的規定，不過好在朱元璋始終對太監干政保持著警惕，使得他這一朝的宦官在政治上的表現還不是很明顯。